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第五話・2

「ここはどこだ？」

　イシャルタビックスのセリフは自分のセリフでもあった。一応、世界地図を取り出したが何の役にも立たない。

「きれいな野原だが――どこだ、ここは」

「……これは」

　早速何かに気づいた様子のイシャルタビックスに、グラインとクリスの二人は問う。

「どうした」

「高山植物だな」

「何だと？」

「山の上、ということだね、イーシャ」

「山頂かどうかは分からない。とにかくここは山だ」

「山……」と、グラインは改めて世界地図を見る。「アルゲーネ山か？」

「ここがアス・ラン王都の至近距離であり、かつタタラ大陸であるのであれば、な」

「一体ここはどこなんだ……ヴォルグの奴、俺たちをどこに飛ばしたんだ？」

　イシャルタビックスは説明した。

「空間転位には厳密な計算が不可欠だ。視認できない空間に、座標も分からず飛ばすことはあり得ない」

「ということはヴォルグ、と、ゼノン・カーにとっては目的地へと飛ばせたということか？　しかしそんなことができるなら、ゼノンの森から飛べたんじゃないか」

「それは分からんね。あの二人の魔力の限界だったのかもしれないし――あるいは別の理由があってあんたたちは辺境なんかを通ってきたのかもしれないし」

「……」

「さあどうする勇者。とりあえず山頂を目指すとして――夜になって星の確認をしないと方角も分からないぞ」

「山頂を目指そう」と、グラインは言った。「遭難するわけにはいかないからな」

「だな。じゃあ行くかー」

　もしここがアルゲーネ山であるのであれば、南の方角へと進んで行けばアス・ラン王都だ。しかし、ここがどこかは植物では分からない。ただ、標高の圧倒的に高い山ではなさそうだった。とにかく山頂を目指す他、今や三人となったこのパーティにできることはなかった。

　気を取り直してグライン、イシャルタビックス、クリスの三人は、山頂を目指す。

　相変わらずモンスターに襲われるパーティであり、主戦力の魔法使い二人がいなくなったことで戦闘はやや苦戦した。倒すこと自体はできても疲労の蓄積が半端なかった。食料や水、薬草がいつまで持つかは分からない――しかしモンスターと出会う度にイシャルタビックスの確信は強まっていったようだった。

「ここはやはり、アルゲーネ山のようだな」

「なぜ分かる？」

「モンスターを見りゃあ分かるさ。こいつらの原型はアルゲーネ山にしかいない」

「……なるほど」

　盗賊の知識や情報量はさすがだと思った。そして、であるのであれば南の方へと向かいたいものであるが――しかし方角が分からない以上、山頂を目指すしかなかった。

　モンスターを相手にするのは一苦労もいいところだったが、それでも前へ、前へと進むしかない。道なき道を歩き続け、危険と隣り合わせに、三人は山を登る。そして辺りが暗くなってきた頃、やがて洞穴を発見した。グラインは言った。

「休憩にしよう」

「賛成。クリスも疲れたか？」

「平気だよ、イーシャ」

　三人で洞穴に入り、食事にしようとそれぞれカバンを開ける。束の間の安息だった。

「ゼノン・カーの小屋が恋しいぜ」

　ふとそう呟いたグラインに二人は興味を示した。

「何のことだい？」

「ゼノン・カーの魔法さ。結界でもある、小さな小屋だが、中は広い」

「へぇ。相当強い魔法のようだな。あの爺さん、なかなかの手練れだし」

「苦労も多かったんだろうな。ヴォルグも――」

　イシャルタビックスはパンを齧りながら言った。

「”魔族”か……」

「……」

「……うっ」

　そのとき、クリスが呻いたので、何事かと思い二人はそちらを見る。

　真っ青な顔になっていた。

「どうしたクリス!?」

　焦るイシャルタビックスに、クリスは息も絶え絶えだった。

「分からない……急に、気分が……」

「高山病……いや、風土病か？」

　グラインの言葉にイシャルタビックスはぎょっとした。

「そんな。クリス。大丈夫か。水を飲め」

「ああ、ありがとうイーシャ……でも、ちょっと……気持ちが」

「畜生。あの野郎、こんなところに飛ばしやがって……！」

　それはグラインも同感だった。しかし、あの列車に轢き殺されていたかもしれないことを思えば、こちらの方がまだマシであるとも思う。もちろんクリスとイシャルタビックスの手前、そんなことは言わない。言ってはいけないと思った。

　それよりグラインには思い出したことがある。カバンの中から小さな茶色の小瓶を取り出した。

「飲め、クリス」

「何だそれは？」

　警戒心剥き出しのイシャルタビックスにグラインは説明した。

「俺の村で伝えられている薬だ。あらゆる薬草を煎じた万能薬――おそらく半日は持つ」

「そんな民間療法の薬で大丈夫なのか？　クリスに何かあったらどうするつもりだ」

「いや、イーシャ。飲むよ」と、クリスは手を伸ばした。「グライン。それをおれに飲ませてくれ」

「クリス」

　クリスは笑った。

「どうせ放っておいても死ぬだけだよ――ゼノン・カーが言っただろ？　できることはやらないと」

「……分かった」そうであるならイシャルタビックスも受け入れるしかなかった。「勇者、頼む」

「おう」と、茶色の小瓶の蓋を開け、クリスに渡す。「一気に飲め。不味いからな」

　苦虫を嚙み潰したような顔をしながら、それでもクリスはこれで少しでも良くなるのならと願って、薬を飲み干した。完全回復とは言えなくとも症状が安定し始めたのは見て取れたので、二人はやや安心した。

「とりあえずは平気だな。でも覚悟しろ。明日の朝はまた症状がぶり返すと思う。あと三本あるから――明後日には山を下りて病院に行っていなければならないな」

「クリス。今日はもうゆっくり休め。モンスターは俺と勇者が何とかする。お前は何も考えず、俺たちを信じていればいい」

「ありがとう、イーシャ」

　固く手を握りしめ合うイシャルタビックスとクリスを見て、この二人の義兄弟としての絆は、相当深いようだと、グラインは思った。