隣の秋月さんは絶対デレない

冬──義理チョコは手作りしない

三十位の景色

　期末テストの結果が返ってきたのは、テストが終わって1週間後の金曜日だった。

　花園先生が答案を配りながら、教壇で一言付け加える。

「今回、順位表も後で貼り出すから。頑張った人はちゃんと見てね」

　答案が返ってくるたびに、教室のあちこちでため息やら歓声やらが上がる。紙の擦れる音、机を叩く音、小さく舌打ちする声。授業中なのに私語を止める者もいない。俺は自分の数学の答案を受け取って、点数を確認した。

　赤ペンで書かれた数字を、二度見した。思ったより悪くない。むしろ、これまでで一番いいくらいだった。手のひらに汗が滲んでいるのに気づいて、慌てて答案をノートの下に滑り込ませる。

　国語、英語、古典と、続けて答案が返ってくる。どれも以前より確実に点数が上がっていた。特に古典は、勉強会で凛に教わった助動詞の識別がそのまま出題されていて、思わず声を上げそうになった。

　隣の席の凛は、静かに自分の答案を確認している。表情はいつも通り変わらなかったが、時折ペンで小さく丸をつけているのが見えた。おそらく自己採点をしているんだろう。長い髪が机に落ちて、そのたびに指先で耳にかけ直す仕草を繰り返す。集中している時の癖なのか、それとも無意識なのか、俺は答案を見ているふりをしながら、その手の動きを何度も目で追ってしまった。

　昼休み、廊下の掲示板に貼り出された順位表を、生徒たちが群がって見ている。人だかりの隙間から、紙の端が見え隠れしていた。俺もその輪に加わって、押し合いへし合いしながら自分の名前を探した。

　30位。

　自分の目を疑って、もう一度見直す。間違いない。藤宮蒼太、学年30位。

「うそだろ、お前」

　隣で覗き込んでいた桐生が、素っ頓狂な声を上げる。

「前の中間テスト、確か45位だったよな」

「ああ、45位だった」

「そこから30位て、どういう伸び方だよ」

　桐生は俺の肩を掴んで、順位表ともう一度見比べる。

「秋月さんとの勉強会、そんなに効いてんのか」

「......うるせえよ」

　俺は誤魔化すように順位表から目を逸らした。だが実際、否定できる要素がなかった。文化祭前後に中断していた勉強会を再開してから、明らかに理解度が上がっている。凛の教え方が的確だったのも大きい。

　順位表をさらに目で追うと、秋月凛の名前が4位のところにあった。中間テストでは2位だったはずだから、少し順位を落としたことになる。それでも学年4位は十分すぎるくらいの数字だった。おそらく、俺の勉強に付き合う時間が増えた分、自分の勉強時間が削られたんだろう。そう思うと、少し申し訳ない気持ちになる。

「秋月さんも相変わらずすげえな」

　桐生が順位表を指差しながら呟く。

「努力の量が違うんだろ、多分」

「お前が伸びたのも、その努力に付き合わされてんだからだろうな」

　桐生はそう言って、俺の背中を軽く叩いた。俺はそれを払いのけながら、教室に戻る足を速めた。

　教室に戻ると、凛はもう自分の席についていた。俺は自分の席に鞄を置きながら、声をかける。

「秋月、見た? 順位表」

「......うん」

　凛は短くそれだけ答えて、こっちを見た。

「藤宮くん、30位だった」

「ああ。秋月のおかげだ」

　俺がそう言うと、凛はほんの少しだけ目を細めた。

「......頑張ったね」

　その一言に、俺は次の返しを忘れた。

「凛、今笑った?」

　いつの間にか近くにいたつぐみが、鋭く反応する。

「......笑ってない」

　凛はすぐに視線を逸らした。だがその頬は、うっすらと赤みを帯びている。

「絶対笑った。今、確実に笑った」

「......見間違い」

　つぐみは腕を組んで、じっと凛の顔を覗き込む。凛はそれを避けるように、少し体の向きを変えた。

「藤宮くんの順位聞いて笑うとか、それもう好きって言ってるようなもんじゃん」

「......違う」

　凛は短くそう言い切ったが、耳まで赤くなっているのは誤魔化しきれていなかった。俺はその様子を横目で見ながら、口元が緩みそうになるのを堪える。

「秋月のおかげだ」

　俺がもう一度そう言うと、凛は少し困ったような顔をした。

「......そう。じゃあ、お礼してね」

　思いがけない返しに、俺は一瞬言葉に詰まる。

「お礼って、何すればいい」

「......考えておく」

　凛はそれだけ言って、机の中から次の授業の教科書を取り出す。俺はその横顔をしばらく見ていたが、それ以上何も聞けなかった。

「おいおい、お礼って何する気だよ」

　桐生が興味津々といった様子で割り込んでくる。

「秋月さん、まさかデートとか誘う気か?」

「......考え中」

　凛はそっけなくそう答えるだけで、詳細は明かさなかった。俺はその答えの意味を測りかねて、少し落ち着かない気分になる。

「知らねえよ、俺も」

　俺は誤魔化すように言って、教科書を開いた。桐生はまだ何か言いたそうにしていたが、チャイムが鳴って、次の授業の教師が入ってくる。

「はい、席着いて」

　教師の声に、教室の空気がざわつきながらも収まっていった。俺は自分の席で、さっきの凛の「お礼してね」という一言を、まだ頭の中で反芻していた。

　放課後、いつものように教室を出る前に、凛が鞄を持って立ち上がる。

「今日、テスト返却祝いする?」

「祝いって、何すんだよ」

「......甘いもの、食べたい」

　凛は素直にそう言った。俺はその即答ぶりに、少し面食らう。

「いいぞ、行くか」

　二人で昇降口へ向かう途中、桐生とつぐみが後ろからついてきた。

「あたしも混ぜて」

「俺も行くわ」

「......別に、いいけど」

　凛は少し戸惑ったような顔をしたが、拒否はしなかった。4人で駅前のカフェへ向かうことになる。

　道すがら、桐生がスマホをいじりながら話しかけてくる。

「そういや、期末終わったらすぐ冬休みだよな」

「もうそんな時期か」

「冬休み、暇な日あったら遊ぼうぜ。ゲームでもいいし」

「気が向いたらな」

　俺がそう答えると、桐生は不満げに口を尖らせた。

「もうちょい乗り気で返せよ」

「うるせえ、暇があったらって言ってんだろ」

　つぐみが呆れたように口を挟む。

「藤宮くん、この時期忙しいんじゃない? 色々と」

　その言い方に、何か含みがある気がした。俺は誤魔化すように視線を逸らす。

「......何が言いたいんだよ」

「別にー? 何も」

　つぐみはにやにやしながら、それ以上は言わなかった。

　カフェに入ると、暖房の熱気と焙煎豆の香りがふわりと押し寄せてきた。窓際の四人掛けの席に案内され、凛は俺の対角に腰を下ろす。桐生とつぐみはさっさと隣り合って座り、メニュー表を奪い合うように広げた。

　凛はメニュー表をじっくり見比べて、季節限定のモンブランパフェを選んだ。

「凛、それカロリーやばくない?」

「......テスト頑張ったご褒美」

　凛はそう言い切って、迷わず注文する。つぐみはそれを見て、感心したように笑った。

「凛、最近ちょっとずつ図太くなってきてない?」

「......そう?」

「そうだよ。前だったら絶対『別に、そんなの......』とか言って遠慮してたじゃん」

　つぐみの指摘に、凛は少し考えるような顔をした。

「......藤宮くんのおかげ、かもしれない」

　その一言に、俺は思わず咳き込みそうになった。

「秋月、急に何言い出すんだよ」

「......事実だから」

　凛は平然とそう答えて、運ばれてきたパフェにスプーンを入れる。桐生がそれを見て、盛大にニヤニヤし始めた。

「お前ら、傍から見てて分かりやすすぎるだろ」

「......何が」

「何がじゃねえだろ、お前の目は節穴か!?」

　桐生が声を張り上げると、店内の何人かがこっちを見た。俺は慌てて桐生を黙らせる。

「声でかいんだよ、お前は」

「事実言ってるだけだろうが」

　つぐみが呆れたように口を挟んだ。

「桐生、あんたも大概うるさいから静かにしなよ」

「白河には言われたくねえよ」

　二人がいつものように言い合いを始める。凛はそれを横目に見ながら、パフェのモンブランクリームを口に運んでいた。その様子がどこか楽しそうに見えて、俺はまた見とれてしまう。

「藤宮くんも食べる?」

　凛がふとスプーンを差し出してくる。俺は一瞬固まった。

「......いや、いい」

「......そう」

　凛は特に気にした様子もなく、自分の口にスプーンを運ぶ。だが今のやり取りだけで、ストローを咥える手元が定まらなかった。桐生がそれを目ざとく見つけて、にやにやしながらこっちを見てくる。俺はその視線に気づかないふりをして、自分の飲み物にもう一度口をつけた。

　カフェを出る頃には、外はすっかり暗くなっていた。桐生とつぐみは駅の反対方向へ向かい、俺と凛だけが同じ電車に乗る。

「今日、楽しかった」

　凛がぽつりと呟く。

「そうか、良かったな」

「......うん」

　凛は小さく頷いて、窓の外を眺めた。電車の窓に、街の明かりが流れていく。

　しばらく無言の時間が続いた後、凛が不意にこっちを向いた。

「藤宮くん」

「......何」

「今度、時間ある?」

「あるけど、いつ」

　凛は少し言い淀んでから、はっきりと口にした。

「......24日、空けておいて」

　俺はその日付を二度、頭の中で確認した。12月24日。クリスマスイブであり、同時に凛の誕生日でもある日だ。

「......分かった」

　俺はそれだけ答えるのが精一杯だった。凛はそれ以上何も言わず、また窓の外に視線を戻す。窓枠に置いた指が、こつ、こつ、と2回だけ鳴って止まった。

　俺の方はといえば、頭の中で予定を思い返していた。冬休みに入ってすぐの日で、特に約束もない。断る理由なんて、どこにもなかった。

　駅に着いて、改札で別れる。

「じゃあ、また明日」

「ああ、また明日」

　凛はそう言って、人混みの中へ歩いていく。俺はその背中を見送りながら、さっきの「24日」という一言を、何度も頭の中で繰り返していた。

　これまでの誘いは、大抵俺の方から声をかけていた。凛の方から予定を作ろうとするのは、珍しいことだった。

　帰りの電車の中で、俺は「24日、空けておいて」を頭の中でもう一度再生した。空けておいて、の後に凛が何か言いかけて、やめた。あの続きが何だったのかは、聞けなかった。

　家に着いて、自分の部屋の壁掛けカレンダーに目をやる。12月24日のマスは、まだ何も書き込まれていなかった。俺はペンを取って、そこに小さく丸をつける。丸が少し歪んだ。書き直そうとして、やめた。