第86話－１ 地獄の三大実力者
第86話
同時刻──ひまりが拝殿の床下で“それ”に追われていた、その頃。
例のゴスロリ少女は、住宅街、繁華街、港、公園――それぞれに“同じ瞬間”に現れていた。
顔も、姿勢も、瞬きの癖まで同じだった。
まるで一人が、何人にも分かれているみたいに。
『どこでしょう──どこでしょう……あの方は、どこ……』
まるでフランス人形のような西洋の美少女。
彼女たちは、それぞれが、それぞれの場所で彷徨う。
『どこでしょう──どこでしょう……あの方は、どこ……』
声は一人のはずなのに、四方から聞こえた。耳のすぐ後ろでも、高架の上でも、同じ声が同時に響く。
◆ ◆ ◆
その一つ、水城市唯一の繁華街。
立て続けに起こる奇怪な事件の数々にもかかわらず、今夜も町は酔っぱらいで溢れていた。
人波は酔いに揺れ、緊急速報の履歴も拭われたまま、誰も空を見ない。
──所詮、他人事……。
まさかそれらが自身に降りかかるとは考えない、ある意味、呑気で穏やかな性格。
穏やかな気候である愛媛県東予から南予の、いわゆる県民性だ。
だから今夜も、人は酒に流される。
その水城一番街に“それ”は突如。現れた。
『どこでしょう──どこでしょう……あの方は、どこ……』
そう歌うように囁きながら、アルコールの匂いが混じった人混みの中をフラフラと歩いている。
「おい、あれ見ろよ」
サラリーマンの一人が指差す。
「あー？ なんだありゃ」
「ゴスロリ……っていうじゃねえの？ あれ」
「珍しいな、こんな田舎に」
「でもさ、あの顔。……お面じゃね？」
そう。その顔は、人形そのものだった。
陶器でもない。人の肌でもない。生きている感じがしない。
目は、磨きすぎたガラス玉みたいに光る。
口は動かないのに、息だけが、すう……と漏れていた。
「コスプレか？」
最近は、面をかぶったコスプレマニアもいる。
「いや、ハロウィンはまだ先だぞ」
「でも俺、ゴスロリって、生で初めて見たなあ」
「もしかして、クラブハウスとかで、そういうイベント、やってんじゃね？」
彼らは面白がって、自身の酔い話のつまみにする。その後の自分たちの運命も知らずに。
ちょうど、彼らがゴスロリ少女の横を通り過ぎたあたり。
ゴスロリ少女は立ち止まり。
ギリギリと首を回しながら。
こちらを見てきた。
ガラス玉のような瞳で、じっとサラリーマンたちを見つめる。
これに一人が気づき、発した声で全員が振り返った。ゴスロリ少女はじっと彼らを見ている。身動き一つしない。ゾッとしたサラリーマンたちは逃げるように歩き去る。
「やば。聞こえてたんじゃないか、今の話」
「いいよ、行こ行こ。関わらないほうがいいって」
だが、着いてくる。
「ちょ、待てよ、なんだよ！」
「着いてきてんのか？ 怒ったのか、あさか」
そんな彼らの耳にか細い歌い声が聞こえる。
童謡のようなそれは、ゴスロリ少女の口から発せられている。
『どこでしょう──どこでしょう……あの方は、どこ……』
「う、歌ってる」
「どっか店、入ろうぜ。気味悪いよ」
「お前が陰口叩くからだぞ、だから目をつけられたんだ」
「まだ着いてくるのか」
「逃げたほうがいいなじゃないか」
背中でガラス玉の視線を感じながら店を探すサラリーマンたち。突然、その全員の耳元で。
『みぃーつけた』
「……えっ？」
振り返る。――誰もいない。
なのに、すぐ近くに“いる”感じだけが残っている。
「し、下だ！ 下を見ろ！」
そこには見上げるガラスの瞳。
ゴスロリ少女は、ほとんど密着する距離で、しゃがみ込んでいた。
近すぎて、むしろ見落としていた。
目が合った瞬間、胃がひゅっと縮んだ。
声は頭上から落ちたのに、実体は膝の高さで笑っていた。
ゴスロリ少女は目をきらきらと光らせ、にんまり笑った。
引きつりながらも愛想笑いを返すサラリーマン。
そこからだった。地獄が始まったのは。
「うわ、うわ、うわああああああああああああああ！」
「きゃあああああああああああああ！」
繁華街は一転。修羅場と化した。
サラリーマンたちの皮膚が、ぶわっと裂けた。
その下の赤い筋が、糸みたいに伸びる。
骨の白がのぞくたびに甘い血の匂いが立つ。
──溶けている！
肉体が泥のように滴り落ちている。
靴底に“ぬちゃ”と貼りついたのは体温の残る指輪――輪だけが転がり、持ち主が崩れた方向を示した。
「た、助けて……」
そう差し伸べられたサラリーマンの手も。
ゴスロリ少女が指でちょんと触れると同時に、
ぐずぐずと腐り、
肉が流れ落ち、
骨がむき出しになり、
そしてやがて骨すらも砂細工のように崩れ落ちる。
その場を中心に、繁華街はパニックになった。
「やべえ、やべえよ！！」
「救急車……、いや、警察呼べ、警察！」
路面に、血が広がる。
肉片が落ちる。目玉が転がる。
まるで血の池が、急に湧いたみたいに、足元が赤く染まっていった。
逃げる人の靴が、その赤を踏んで滑った。
◆ ◆ ◆
この殺戮は、水城市のあちこちで同時に起きていた。
人間を溶かす怪異。しかも、誰の目にも見える。
ただ殺す。溶かす。壊す。
理由なんて、どこにもない。
町が、まともでいられる形を失っていく。
八の宮神社で、今まさに襲われているひまりに、それを知る由はない。
ひまりは逃げる。
拝殿下を、外へ。軒下から外に向かって。
床下の闇の中で、蜘蛛の巣が髪と袖に絡みつく。
払おうとしても、指が思うように動かない。
明らかに、”上”にいる、何か──
（助けて……！ 誰か、助けて……！）
逆さになった顔が脳裏に浮かぶ。
蜘蛛のように進んでは止まり、止まっては進んでいる姿が想像できる。
死にたくない──！
心臓の鼓動が耳を激しく打つ。
それでも手足は、なぜか動く。
ふ、と。
髪の毛のようなものが、ひまりの顔に触れた。
──真上……！
殺される、と思ったなかで、聞こえた。
不思議な安心感のある声が。
どこかで聞いたことがある、その声は、
「見つけました」
そう、はっきり言った。
──え？
同時に、これまで懸命に動かし続けていたひまりの肉体が止まってしまった。
妙な安堵感。
直後、手首に冷たい指がかかった。
──ええええええええっ!?
そのまま、ものすごいスピードで、土の上を引きずられるひまり。
みるみる、光が近づいてきて──
気づいた時には軒下の外だった。
ひまりが手にしていた手毬だけが、再び闇へ転がって消えていく。
──助かった、の……？
と、思いかけて、違うとすぐに分かった。
助けられたのだ。
誰かに。
（お父さん……!? それともお母さん……!?）
そのひまりの目の前にあるのは、黒いスーツを着た男の足。
父では──、
ない。
ひまりはゆっくりと視線を上げていく。
そこには、やたらと輪郭が正確な青年の姿があった。
つまり、
怪異でも、
ない。
そして、その顔に、ひまりは見覚えがあった。
「成宮、さん……？」
確か、そうだった。
そういう名前で呼ばれていた。
つい先日、翔太の自宅で。
ひまりはその青年に会っている。
成宮蒼。
やたらと怪異に詳しそうな、あの口ぶり。
やけに印象に残っていた。
そして、その横には。
「デル……さん？」
白銀の長い髪の少女。
メイド服。
手にした翡翠の宝石をたくさんあしらった槍。
そのデルピュネーが、にっこりと微笑んでいた。
デルピュネーの空いた方の手は、ひまりの手首をしっかりと握っている。
「ご無事で何よりでございます」
「え、え、あ、あの……」
返事が返事にならない。
──この子に、わたしは、助けられたの……？
そう思った次の瞬間だった。
デルピュネーの微笑の端が、突然、刃物の角度になった。
デルピュネーは、キッとひまりの背後へ視線を送る。
──そうだった！
つられて、ひまりも背後を見る。
自分が引きずり出された境内の下。
あの床下の先に、
あれは、
まだ、
いる！
「蒼さま、来ます！」
「任せた。デル」
次の瞬間、デルピュネーの姿が消えた。
ひまりは思わず目を見開いた。
風は遅れて届いた。
動いたのだ。
デルピュネーが。
（は……速い……!?）
何が起こったか分からない。
分からないまま、風に頬を打たれたひまりの体が、今度はふわりと浮き上がった。
（え……今度は、何っ!?）
まるで自分の重力を失ったかのようだった。
だが、その行為は、とても、優しく──
気づけばひまりは、成宮蒼に手を取られ、お姫様抱っこをされていた。
その厚い胸板に体をグイ、と、引き寄せられる。
「僕が守っていれば、安心だ。あとはデルがうまくやってくれる」
（え、ちょ……）
体温のない涼しさが、恐怖の上から薄い布のように被さる。
夏なのに、汗ばんだ体から急に汗が引いていくように、ひまりには感じられた。
心臓の鼓動が自然に、落ち着いていく。
つい蒼の顔を見上げる。
整った、シャープな顔。
年齢は私より十個は上だろうか。
だがどこか心の奥でピリピリとなにかが弾けていた。
それは、この青年が、“この世の者と少し違う”ことを表していた。
──もしかして、この人も……
「怪異」と思いかけた。
だがそれにしては、しっかりとした質感がある。
抱き寄せられるその腕の力も、実感が強い。
「やはり、君には特別な力があるようだ。アレは、君に吸い寄せられた」
「……え？」
突然、見つめられ、ひまりは目を伏せた。
「でも、もう大丈夫だ。見てごらん？」
そんなひまりには興味ないかのように、その青年は、視線を境内へと向けた。
つられて、ひまりも、そちらを見る。
そこでは──
信じられないような光景が繰り広げれていた。
先ほど、風よりも早くここを立ち去ったデル。
そのデルが、拝殿の床下からゴスロリ少女を引っ張り出したところだったのだ。
そして槍を構え。
目にも止まらぬ速度で、あの陶器のような顔を大きく薙だ。
鈍い音がし、ゴスロリ少女は吹き飛ぶ。
ガッ！
ゴスロリ少女の体は、一瞬で、玉垣──神社の周りを塀のように取り囲む石の柱──に、叩きつけられた。
関節がわけの分からぬ方を向いている。
だが、あれは、元からだ。
ギッ。
ゴスロリ少女が鳴いたような音を立てた。
かと思うと、慌てて闇を探して再び境内の下を目指す。
まさか、そこが自分の「巣」であるかのように。
即座にデルピュネーが追う。
軒下に潜り込む。
デルピュネーの姿も闇に呑み込まれた。
「なるほど。割と頑丈な作りのようだ」
と、成宮蒼は言った。
「デルの一撃で、バラバラにならない。あの天使像で、懲りたのかもしれないな」
何を言っているのか、何が起こっているのか、ひまりには分からない。
ただ、境内の闇の中からは、鈍い音が響き渡っていた。
巫女姿のまま成宮蒼に抱え上げられたひまりは、すでにこのシチュエーションに恥じらっている余裕もない。
驚きだけがひまりを支配していた。
そして二十秒も経っただろうか。
すぐに、その喧騒は収まった。
軒下の闇からデルピュネーが姿を表す。
その手には、何かをぶら下げていた。
「ありがとう、デル。意外と手こずっていたね」
「申し訳ありません。ですが、これも、あの天使像と同じ魔力を持った使い魔でした、蒼さま」
デルが掴んでいるのは、ゴスロリ少女の金髪。
デルピュネーは、髪の毛ごとゴスロリ少女を引きずって歩いてきた。
動かなくなった少女の怪異。
もともとぐしゃぐしゃな動きをしていた関節が、さらにぐしゃぐしゃに崩れていた。
「物理遮断の魔力を施されていましたが、力を解放せずにすみました」
「なるほど。おそらくデル対策だろうね」
「だと思われます。ですが、それとは違う魔力に特化していたため、物理遮断はそれほどのものではございませんでした」
そう言ってデルは、そのゴスロリ少女の頭を持ち上げ、こちらに見せた。
その顔面は激しく損壊していた。
ひまりは思わず「ひっ！」と声を上げた。
面相筆で描いた裂け目が陶面の下から増殖し、青い膠のような液が縁から垂れていた。
それが、土の上でジュッと蒸発して消えていく。
「錬金か……」
成宮蒼はそう言うと、ひまりを抱きかかえたまま、そのゴスロリ少女に近づく。
「え……ちょ、ちょっと……、お、下ろして！」
そのひまりの懇願を無視して、蒼は、膠を指ですくう。
途端に、蒼の指の先で、ジュッ、ジュッと化学的な反応の音がする。
だが、蒼の指に損傷はまるでなかった。
ひまりは、あっけに取られる。
──この人たち、一体、何……!?
「なるほど」
と、蒼は言う。
「酸に似せた“壊す式”。化学式の桁が合わない――魔術で帳尻を合わせている」
「その通りでございます、蒼さま。これは天使像と同じ術式かと思われます」
デルピュネーはかしこまる。
「腐蝕……の記号が見える。いやむしろ、そちらに特化した式。腐らせ、溶かし、破壊する」
「天使像を作った者と同じ者が放ったものでしょうか」
「おそらく、そうだろう」
成宮蒼は顔を上げる。
「ソロモン72柱のなかに、これに似た力を持った者がいる。直接会ったことはないが、おそらく、そいつだ。見ろ、あの射手座の輝きを」
言われて、指さされた夜空を、ひまりも見上げる。
射手座だけが夜空で血のような光を放っている。
「ヤツの象徴は射手座だ。僕の推測をあれが裏付けてくれている」
「ただ、天使像と違って、なかなかの歯ごたえでした。おそらく強化バージョンかと……」
「そうだな。それにしても、よくやった、デル」
成宮蒼がほほ笑みを浮かべる。
──だがちっともうれしそうじゃない。
そう、ひまりは思った。
ひまりから見れば、それはまるで氷の微笑だった。
「蒼さま。ではコレ、どうしましょうか？」
「もう、大丈夫だろう。死んだよ、そいつは」
「検体として必要では……？」
「その必要はない。デルの敵にもならないヤツだ。実際、簡単だったろ？」
「おっしゃる通りでございます。では、消しますね」
そう言うと、デルの瞳が一瞬、光ったように見えた。
（うわ……）
そう目を閉じて、再び目を開いた時には。
ゴスロリ少女の遺体は煙となっていた。
その煙はゆっくりと立ち上り、夜空へと消えていく。
まるで、射手座に帰っていくようにも見えた。
「これで大丈夫だ。ひまりさん……と、いったかな？ 怪我は、ないかい？」
成宮蒼は、ひまりをゆっくりと地面へと下ろす。
だが、ひまりの足は立たない。
思わずぺしゃっとそこに座り込んでしまう。
大体、いまだに何が起こったのか、この二人が何者なのか、
理解できてないのだ。
「君が今、見たもののことは、忘れた方がいい。そして、僕らのことも。これまでのように、誰にも話さないように。いいね？」
「あ、あの……」
思わずひまりは言う。
「あなたたちは、霊能力者か何かなのですか……？」
「霊能力者？」
「それか、超能力者とか……」
とてもじゃないが「怪異ですか」とは聞けない。
そんなひまりを見て、デルはクスッと笑った。
「ご心配には及びません、ひまりさま。少なくとも、あなたに害をなす者ではございません」
「え……でも……」
デルピュネーの、あの人間離れした速度。
それは、ひまりの中で、なかったことにはできない。
そして今夜襲ってきた怪異のこと、
そして、この青年のことも──
「蒼さまがおっしゃった通りでございます、ひまりさま。あなたは、この件や、わたくしたちについて、今まで通り、誰にも話さなければいいのです」
「見なかったことに……しろ……ということですか？」
「おっしゃる通りでございます」
そう笑うデルの小柄な体からは、先ほどのあの戦闘から感じられた恐怖が完全に消え失せている。
「見て、見ぬふり……。それも、生きていく力であり、いつか、そうしなくても生きていける日はきっと来ます」
「見て、見ぬふり……」
ひまりの胸の奥がチクッと痛む。
「そうでございます。いずれ、すべての物事を、見ても良いと思える日が来ます」
これに蒼が続く。
「その日が来ることも、僕たちは祈っているよ」
その後、デルは、乱れた巫女衣装を整えた。
そして、戸惑ったままのひまりを置いて、二人は、その場から離れた。
闇の中へと消えていく。
まるで、夜が寄越した刺客のように……
◆ ◆ ◆
夜空を滑空する成宮蒼こと魔王ベレス。
その胸には、デルピュネーが抱え上げられている。
「やはり生命を持たぬ怪異か。それに前回の『カスケード』でこの世に誰が来たかの目星はついた」
「本当に、あれを持ち帰って、詳しく解剖しなくても良かったのですか、ベレスさま」
「そこまでする必要はない。あれは、ホムンクルスだ」
「ホムンクルス……」
「そうだ。つまり、錬金術で作られた“人形みたいな人間”だ。魂の座が無い。そして、これを作り出したのは、ほぼ間違いなく、射手座に属する怪異」
魔王ベレスは、夜空の一部を血の色に染める射手座を見ながら言う。
「これまでのベレスさまのお話。わたくしも心当たりがあります。
「…………」
「つまりベレスさががおっしゃりたい方の名前は……」
「ああ。デルも名前は知っていたのか」
「はい」
「そう。ソロモン72柱の魔王の１柱。序列14番目の地獄の大公爵」
「つまり……あの魔王レラージェさま……」
デルピュネーの喉が音を立てた。
さすがのデルピュネーでも「魔王」の言葉には、やはり怯むところはある。
「魔界でも名のあるあの御方が、この世に顕現されている……」
「ヤツとは会ったことはない。だがこの感じ、間違いないだろう。匂いは緑がかった金属。レラージェ系術式の“腐蝕”だ」
「レラージェさまがこちらへ……。そして、あの少女人形や天使像を使って、この町であれほどの殺戮を起こしている。それは、レラージェさまがやはり、翔太さまに接触を試みたいからでしょうか？」
「いや、レラージェのやつは、むしろ僕に気づいて欲しがっている。僕は、あの結界を僕の魔力でさらに改良した。そに拠点を構えている僕たちに、レラージェは近づけない。つまり僕や、あの“獣”を、結界から、引っ張り出したいわけさ。この町をパニックに落とし入れてね。そして出てきたところで“獣”を奪う」
「では、わたくしたちが、あれらすべての使い魔を破壊しては？ そうすれば翔太さまが、あの正義感で自ら出向く、といった行為も避けられるのでは」
「いいや。あの使い魔たちは、捨て置け」
魔王ベレスの言葉にデルは肩を震わせた。
この声色は、何か裏がある、そんな声の低さだ。
「人間など何人死んだところで、意味がない。そう、レラージェに分からせるべきだ。そもそも翔太くんが今回の事件を知るのは、翌日のことだろう。その時、翔太くんはどう感じるか……。“許せない”、そう正義心に火を灯すだろう。正義に火が入れば、ラーは強く、獣の目覚めは遠のく」
「なるほど。むしろその正義感を生かして、太陽神ラーさまのお力を強める……」
おそらく魔王ベレスが考えていることは、それだけではない。
だが、デルは敢えてそこを訊かず、別のことを質問した。
「ところでベレスさま。来たのがレラージェさまだとして、あのお方の目的は何でしょうか」
これに魔王ベレスは、悪魔らしく、あたかもすべて見通しているかのような目で、言った。
「こういった場合、真実というのは往々にしてシンプルなものだよ、デル。レラージェは、上級精霊の大悪魔・サルガタナスの配下にいる。さあ、ここからは簡単なクイズだ。そのサルガタナスの上にいるのは誰だ？」
「……アスタロト伯爵！」
自分で口にしておいて、デルピュネーは震えた。
魔王アスタロト。
それは、地獄の三大実力者の一人。
デルも、槍をまじえたことはないが、非常に狡猾で、さらに悪魔王サタンにすら一目置かれた存在。
デルも、魔界最強と歌われたギリシャ神話のテュポーンに認められし番人だ。
そのデルをしても、敵には回したくない『リリン』。
「おそらく、アスタロトは気付いた。６６６の獣……。これがすでに『受胎』を起こし始めていることを。だからレラージェを寄越した。レラージェはアスタロトの直接の参謀に当たる。それに、レラージェなら、僕といい勝負ができる。つまり、アスタロトは僕をみくびっているわけだ」
魔王ベレスは不敵に笑った。
「さて、次はどんな手で僕たちに近づいてくるのか。そしてアスタロトは“獣”を何に使うつもりなのか……。これはかなりきな臭くなってきたな。アスタロトが考えていることと言えば、思いつくのは……」
これにデルピュネーは頷く。
デルピュネーにも心当たりがある。
今夜の魔王ベレスの瞬きは普段より一拍遅い。
この、夜の位相に合わせているのだと直感し、デルは、槍を抱えて身を固くした。
