幽世のリリン

第二章 怨霊編～胎児よ、胎児、湖面はそこだ

第85話－２ 軒下の亡霊

第85話－２

　その数日後──

　葉山ひまりは巫女姿で、自宅である八ノ宮(はちのみや)神社境内で両親の手伝いをしていた。

　その夜、月は雲に隠れ、星だけが異様に強くまたたいていた。

　なかでも射手座の星だけが、不自然なほど強く光っていた。

　見守っているというより――狙っている。そんな光だった。

　拝殿の欄間にかけた影が、風もないのにわずかに揺れる。

　ひまりは、氏子が厄落としに持ち込んだ人形や、いわくのある物を段ボールへ収め、本殿へ運んでいた。

　紙垂《しで》が触れ合い、紙の匂いが鼻に刺さる。

　八ノ宮神社の歴史は古い。

　平安時代後期に生まれたとされる崇徳上皇《すとくじょうこう》。その崇徳上皇《すとくじょうこう》も祀られている。

　朝廷に敗れ、京を追われた天皇――崇徳上皇。

　海を越えて四国へ流され、そして、

　……二度と都へは戻れず非業の死を遂げたとされている。

　その名は、死後――

　平将門、菅原道真と並び、「日本三大怨霊」として言い伝えられることになる。

　そしてこの八ノ宮神社。

　生前、崇徳上皇はこの地を訪れ、

　地の底に眠るとされる『八大龍王』を参拝した――

　それが、この神社の由来だ。

　葉山ひまりは、その神社の跡継ぎ娘であり、現在は巫女として、両親の手伝いをしている。

　そのひまりでも、この神社が崇徳上皇を祀っているのか――

　それとも、封じているのか。

　分からなくなる夜が、時々あった。

「瀬を早み岩にせかるる滝川の　われてもすゑに　あはむとぞおもふ……」

　ひまりは百人一首の歌を読む。これは崇徳上皇が詠んだとされる和歌。

　何度か繰り返し、光り輝く射手座の下、ひまりは本殿へと向かっていた。

「瀬を早み岩にせかるる滝川の　われてもすゑに　あはむとぞおもふ……」

　悲劇の天皇であり、そして日本最大の悪霊である崇徳上皇《すとくじょうこう》。彼はこの神社で何を想い、何を願って、去っていったのだろう……？

　ひまりはその途中、拝殿《はいでん》、つまり人々がお賽銭を投げ、願い事をする建物の横を通った。

　社務所の時計は正確に時を刻んでいる。

　なのに、風鈴だけが鳴らなかった。

　風は、確かに吹いているのに。

「あ……」

　ふいに、段ボールの中に入っていた、手毬《てまり》が、転げ落ちてしまった。

　箱を揺らしてしまったのだろう。

　手毬は、地面に落ちて、

　ぽーん、と、

　跳ねる。

　これは、例の平家谷《へいけだに》の事件で亡くなった老婆の手毬。

　厄払いとして預けられていたものだ。

　その手毬が、地面で何度か跳ねながら、

　そのまま拝殿の下へと、

　ころころ、と、

　転がっていってしまった。

　拝殿の下は、まったくの光が失われ、

　夜の闇がさらに深い。

「やだ……」

　ひまりは、段ボールを地面に置くと、その床下を覗き込んだ。

　この闇の奥に、確かにあの手毬はある。

　朝になってから拾いに行っても良かった。

　だがひまりは、その時、「朝まで待つ」という考えを、なぜか選べなかった。

　腰を落とす。そしてしゃがんだまま、拝殿の床下へ身を滑らせる。

　すぐに見つかると思った。

　そんな先まで行ってないだろうと考えていた。

　目の前には闇。

　床下の土は、やけに乾いている。

　それなのに、掌に触れた場所だけが、異様に冷たい。

　手を離す瞬間、遅れて皮膚が引き留められる感触さえある。

　まるで、そこだけ別の場所に触れているみたいだった。

　その時――声が、聞こえた。

『どこでしょう……どこでしょう……』

　一瞬で、ひまりは身構える。

　この時間、

　神社の床下、

　人がいるはずはない。

　だが、そう聞こえた――いや、聞こえている。

（もしかして、また……）

　見えて……いや、聞こえてしまったのだろうか。

（でも、鳥居の中……怪異が入り込むはずは……）

　聞き間違いだと思い込もうとした瞬間である。

『どこでしょう……どこでしょう……。あの方は、どこでしょう……』

「……！」

　囁きは目の前から。

　なのに、遠近が合わない。

　耳のすぐ横と社叢《しゃそう》の奥から同時に聞こえる。

　ひまりの目が闇に慣れてくる。

　背後の星明かりを吸うほどの深い闇。

　この先に──

　理屈ではなく、皮膚が先に理解した。

　これは――

　そこに「いる」。

　逃げ出せば良かった。

　だが、それは同時に「気づいた」ということを意味する。

　──「気づいた」ことを相手に悟られるのは、危険……

　それは、過去の経験から十分に分かっていた。

　だから、気づかないふりをするしかない。

　いやでも、止まるわけにはいかない。

　知らないふりで、手毬を追う。

　どれだけ怖いものを見ることになったとしても、

　──それが一番、安全……

　分かっていた。

　もう、これまでのことから、そうするしかないと自覚はしていた。

　それでも、冷や汗が滲み出す。

　どうしても、慣れることはできない。

　背筋がぞくぞくと震える。

　いや、気付かないふりをして、知らん顔で手毬を諦めたことにすればいいのではないか。

　いや、それなら、「気づいた」かもしれないと思われ、追って来られるだろうか。

　ひまりは迷った。

　闇の中で、手毬を探す。

　それしかないと分かっていても、どうしても「怖い」気持ちで、心が揺らいでしまう。

　それで迷い、悩む。

　そこへ。

　ふいに。

　こちらへと。

　手毬が、ころころと転がってきた。

　闇の奥から。

　まずい──！

　脳からくだされる危険信号。

　この反応はまずい！

（声を聞いた時から、気づかれていたかも……！）

　ひまりはその手毬を取った。

　そして、闇に背を向けるため踵を返そうと脚を滑らせる。

　なのに。

　ひまりが、手毬を持って振り返ったその真正面には。

　少女の――脚だけが、あった。

　視線を上げる前に、関節の角度が「おかしい」と分かった。

　人の身体では、そうはならない角度……

（ダメ……、これ、見ちゃいけないやつだ……）

　肌は蝋人形のように白い。

　そしてなぜか、ゴスロリっぽい衣装を着ている。

　関節の角度は、やはり、人のそれ、ではない。

　その身体は、四つん這いのまま、首だけを折るようにこちらを向いていた。

『どこでしょう……、どこでしょう……』

　口は、動いていない。

　にわかに、ひまりの顔が青ざめた。

　怪異は見慣れている。

　でも、これ《・・》は、いつも見かけるようなやつではない。

　なぜならば……

　──すでに、この世に、”形”を持っている……！

　影がある。

　重さがある。

　床下の向こうから見える光を、この怪異は、遮っており、

　地面の砂に、それが移動したことが分かる、足跡が残っている。

　もう進めない。

　さすがに、気づかないふりをし続けるのも、無理がある。

　このゴスロリ少女の横を知らんぷりですり抜ける自信も、とてもじゃないが、ない。

『どこでしょう……、どこでしょう……。あの方は、どこでしょう……』

　子どもが遊ぶようなその声だけが、

　床下を這って、

　ひまりの耳元まで来ていた。

　相手は動いてない。

　でも、目の前からも、耳元からも、そして背後からも、その声が聞こえている気がする。

「気づかれた」とか「気づかれなかった」、そういう問題では、すでにない。

　そもそも、接触してはいけないタイプ。

　出逢ってしまった、それで”終わり”になるパターン。

　動けない。

　もう、どうすればいいのか、分からない。

　そのひまりを、

　その瞳が、ついに、

　捉えた。

（見つかった……！）

　見つかっているのは、分かっているのに、思わず心でそう叫んでしまった。

　もうこれは、目が合った、ではすまない。

　──“名札”を読まれたような感覚。

　値踏みされているような実感。

　ゴスロリ少女は、明らかに、ひまりが見えている。

　危険信号がマックスになった。

　即座に、ひまりは背を返す。

　その瞬間、額に触れた髪が一筋、勝手に逆立った。

（まずい……まずい……まずい……）

　逃げ出せるかどうかは、もう分からない。

　でも、仕方ない。

　こういう場合、ひまりが知っている手段は、

　逃げ出す以外に、ない。

　ひまりは、入ってきた方向とは反対方向へと進み始めた。

　つまり、拝殿の床下の奥の方へ。

　闇から遠く、向こうに見える星あかりに向けて急いで這って行く。

　多少、距離はある。

　だが、

　──あのゴスロリに近づくよりは、はるかにマシ！

　四つん這いで懸命に土を掻く。

　闇へと歩を進める。

　でも、その先には、確かに、光がある。

　──あそこまで、逃げられたら……！

　まだ逃げ切れるチャンスがある。

　その背後から。

　──カサ。

　──カサ、カサ。

（追ってきてる……！）

　ひまりは泣き叫びそうになった。

　でも、我慢した。

　ここで心が折れたら、きっと体は動かなくなる。

　そうしたら、

　──掴まる！

　必死で逃げるひまりの耳に、乾いた紙が土をするような足音。

　──来ないで、来ないで、来ないで！

　もし、勘違いだったのなら。

　もし、ここまで全部が錯覚なら。

　もう、そうであってほしい。

　──着いてこないで！　お願いっ！

　これまで。

　ひまりは、ほとんどの怪異を、知らぬ存ぜぬ、

　見て見ぬふりをしてきた。

　そうすることで、大体のことからは逃げられた。

　現実でも同じだ。

　見て見ぬふり。

　それが、いかに残酷なことだとして、

　本当の”恐怖”というものを知っているひまりからすれば、死ぬよりはいい。

　それで、これまで、うまくやって来た。

　だが現実は、ひまりのこの経験則を容易に打ち壊してくる。

　──カサカサカサカサ。

　足音が速くなった！

　ダメだ、掴まる！

　恐怖のあまり、だったのか。

　ここでひまりは、なぜか、振り返ってしまった。

　後ろを。

　そして見る。

　その影を。

　ゴスロリ少女が、一直線にひまりへと這い寄ってきているその姿を。

　人の身体では、出せない速さ。

　光景ごと、みるみる迫り来る異常な感覚。

「キャアアアアアアアアア！」

　もう、背に腹は代えられない。

　悲鳴を上げても、逃げられたらそれでいい！

　悲鳴を上げながら、ひまりは逃げる！

　手毬を手放せば良かった。

　だが、それが出来ない。

　放り出すという思考そのものが削り取られたみたいだ。

　──と。

　突然、足音が止んだ。

　それでも悲鳴は止まらない。続く。

「助けて！　助けて！　お父さん！　お母さん！」

　その声が闇に吸い込まれていっている気がする。

　床下の先の光も、やけに遠く感じられる。

　そのひまりの上。

　手毬を抱えて、這って逃げ出しているその上。

　拝殿の床板が、ギシリと音を立てた。

　ひまりは見ない。

　上を見ない。

　だが、その見えない“重さ”は、確実に、

　床下の天井にへばりついている。

　上だ。

　次は、

　上にいる。

「八ノ宮神社」…ひまりの実家。八大龍王を祀ってあり、過去に崇徳上皇がこの地に参拝に来たとの伝説がある。

【撮影】愛媛県八幡浜市勘定「宮嶋神社」。広島の宮嶋さまが流れ着いてきたとされる地。過去は女性の立入禁止で、この地区には過去、お産の時に、妊婦は畳一畳分のスペースから出てはいけない、宮嶋様は女性の血を嫌うから、という風習があった。