第85話－１ 元崎の謎
第85話
高さ五メートルの石垣が、ほぼ全面、円形に陥没していた。
砕けた石の粉が白く舞い、夜気に石灰の匂いが立つ。
元崎恵が北藤翔太へと放った、「六道掌」という掌底の技。
とても人間の業とは思えない。
巨大な鉄球でも叩き込まなければ、こうはならない。
「翔太くんッ！」
衝撃に抗いながら美優が見たものは。
石垣に追い詰められた翔太。
その顔の真横。
元崎が掌底を叩き込んだのは、翔太の顔面スレスレ数センチの場所だった。
これに驚いたのは美優だけではない。
防御の構えを取っていた翔太も、それをゆっくりと解きながら、顔を横に向ける。
いかにも強靭な、筋肉質の元崎の腕。
──元崎の「六道掌」は翔太にではなく、石垣を直接撃っていた。
（外れた……!?）
元崎へと視線を戻す。
その元崎の顔、肉体からは、あの「マギカ2nd」の形相はすでにない。
あの脈打つ血管がすべて肌に浮き出したような奇怪な姿が跡形もなく、少し日に焼けたつるりとした肌に還っていたのだ。
元崎は動かない。まるでマネキンのように、ピクリともその状態を崩さない。
そして、ポツリ、と言った。
「外しちゃいました……」
「は？」
元崎は石垣にめり込んだ自身の手を引き抜いた。ガラガラガラ……。石垣は見る影もなく欠片と砂になって崩れ落ちた。
石粉がぱら、ぱら、と頬に落ちた。元崎以外、誰もまともに息ができない。
「いやあ。この技を“人に”使うのは、初めてでしてね。……どうやら、私の方が、先に迷ってしまったようです」
あいも変わらず人を食った笑顔……
だが、その言い方はまるで、「人」と「それ以外」を分けているかのようだった。
「……手加減したってことか？」
「いえいえ、手加減とはまた違いますね」
元崎の口調はすっかり穏やかなものに戻っていた。
「つまり私はビビっちゃったんです。喧嘩の勝敗というものは、私が思うに……。私が思うにですよ。相手を殺せるかどうか、その覚悟が決める。つまり、これはどういうことか。外してしまった、それ自体、私が修行不足だった証なんですよ」
くるりと踵を返し、背中で続ける。
「この勝負は――北藤さん、あなたの勝ちです」
「え、お、俺の……勝ち……」
「海野さんにも、怖い思いさせてしまいました。誠に申し訳ありません。大丈夫ですか？ お怪我はありませんか？」
このあまりの意外な展開には、さすがの美優もキョトンとしてしまう。
どんな怪異が現れてもそれはそれ、事実は事実……と受け止められる美優をもっても想定外だったのだ。
ついさっきまで、死闘を繰り広げていた相手が。
命を賭して闘っていた相手が。
あっさりと、自分の負けを認めてる。
これだけの“力”を持つのに。
翔太を殺せたはずなのに。
あまつさえ、自分の身を案じてくれているとは、どういうことなのか。
「何……言ってるんですか？ 先輩……」
「どうもこうもありませんよ」
元崎は両手を広げるジェスチャーをして見せる。
「さっきの『六道掌』を放った時点で、私の神の力が尽きてしまいました。さらに言えば、ちょっと力みすぎたからでしょう。私の可愛い“魔術回路”ちゃんが一部、焼き切れてしまったのです。──つまり、私はもう、先ほどのようには戦えません」
回路を“部品”のように語るその口ぶりは、翔太の感覚と決定的に違っていた。
だが。
「……ふざけるなよ」
翔太が元崎の背へと一歩踏み出す。
「ここまでしといて、もう戦えない？ 自分が負け？ めちゃくちゃなんだよ！ 支離滅裂すぎて意味不明なんだよ！ 先輩。あんた、何考えてんだ？」
「そう、あんまり、いじめないでくださいよ」
振り返った元崎の顔は困った表情をしている。
「だって、北藤さんはまだ、私と違って、イーナリージアが残っているでしょう？ “魔術回路”だって健在です。もし今、北藤さんが全力を出したとしたら、殺されてしまうのは、私の方だと思うんです。だから、敗北宣言。理にかなっていると思いませんか？」
そのあまりにも能天気なとぼけた口調に、翔太も拍子抜けしてしまう。
体の力が一気に抜ける。
「まあ、でもこれだけは言えますね。あなたの“魔術回路“はまだ未熟。太陽神ラーのイーナリージアは確かに強力です。これは世界中の神々の中でもトップクラスのエネルギーと言って良い。ゆえに、”６６６”の覚醒にも耐えているのでしょう。……ですが、ここがダメ。まるで使いこなせてません。“マギカ2nd"……。あなたも、その領域までたどり着いているかと一瞬、思いましたが……」
「センパイ、あんた、一体、何者なんだ？」
太陽神ラー、”６６６”という言葉がハッキリと出た。
この男はどこまで知っているのか。何を知っているのか。
そして何のつもりで、翔太を呼び出したのか。
だが、元崎の回答はあいも変わらず、的を射ないものだった。
「何者って……、元崎恵ですよ。単なる元崎恵。名乗りましたよね、私」
「何を、どこまで知ってるのかって聞いているんですがね、先輩」
「う～ん。まあ、私が“魔術回路”を持ち、そこにさらにイーナリージアを流すことができる。そこから察していただければ幸いなのですが……。でもとにかく、北藤さんの修行の成果。お見事でした。多少、キモも冷やしましたし。ですが、まだまだ。でもそれは、あなたに伸びしろがあるということを意味しています。……さあ、このへんでいいでしょう。私は、これにて、立ち去ろうと思います」
「何をべらべらとわけのわかんないこと喋ってんのよ！」
今度は美優が食ってかかった。
呆れが怒りへと切り替わった。
「あなた、翔太くんを殺そうとしたわよね！ 修行の成果を見る？ ビビった？ ウソだわ。それなら、あそこまでやる必要はなかった。翔太くん、死にかけたのよ。それに何よ、さっきのあの掌底……。あんなの初めて見た。あれ、間違いなく人の力ではありえないわ。“魔術回路”、イーナリージア、それは、あなたが普通の人間ではないことを意味する。あなた、もしかして、何か秘密を……」
「私が、北藤さんを、殺そうとした……？」
元崎はいかにも、不思議そうな様子で言った。
「おかしいですねえ。あの程度じゃ、北藤さんは“終わらない”と。……そう、ベレスさまから聞いていたのですが……」
「ベレス!?」
「あ。あなたがたには、成宮蒼の名を出したほうがいいんでしたっけ？」
◆ ◆ ◆
──春。『濃霧現象』によって、海から都市伝説の魔獣『ヒトガタ』が現れた、あの夜。
その時、美優は気を失っていたが、翔太の記憶にはしっかりと残っている。
翔太は、成宮蒼＝魔王ベレスの命によって、デルピュネーに、頭から真っ二つにされた。
だがその時、翔太の背中から現れたのは巨大なハヤブサの翼。
黒に限りなく近いグレーの羽根。
それが、肉体を優しく抱きしめられるかのように包み込み。
体中から抜け落ちた血という血、臓器という臓器、骨、肉がすべて、元に戻った。
縦に二つに切り裂かれた肉体が、文字通り、再び“くっついた”のだ。
不死身の力。治癒の力。
それは、翔太の肉体に宿る太陽神ラー。そしておそらく“６６６の獣”の力も影響しているだろう。
痛みはある。
不死身というだけで、痛いは痛い。
苦しいは苦しい。
肉体をどれほど細切れにされたとて。
蘇る力を与えられている。
それが逆に地獄の苦しみだ。
そんな力を、翔太は、持っていた。
こんな話、どんなに説明しようと誰が信じてくれようか……
◆ ◆ ◆
もちろん、美優にも心当たりがある。
栗落花淳にさらわれ。
サバトの悪魔・バフォメットの固有結界の中で。
北藤翔太は、確実に、“死んだ”。
殺されたのだ。
巨大な岩石の雪崩。折れる骨、潰れる肉体。
それがどうだろう。
何事もなかったかのように岩石の下から現れたのだ。
そして、その時に見た、翔太の額の第三の目。
瞳には「６６６」の刻印。
ヨハネの黙示録に記された、“悪魔の数字”──
美優の記憶に深く刻み込まれ、時折、フラッシュバックさえ、する。
同時に手のひらが熱くなる感覚。
自身の中で何かが目覚めそうな急激な覚醒感。
悲しみと悲鳴の中で、美優は、確かに自身の心の異変も感じ取っていた。
「…………」
それぞれがそれぞれの思いにふける。
だが、その苦い思い出が、美優の脳裏に一つの可能性を引き当てた。
この人、……翔太くんが死なない……いや、“死ねない”ことを知っていたんだわ──！
この人は、それも折り込み済みで、この計画を実行した……
「つまり、これは」
翔太はまだ混乱のさなかだ。
「蒼さんが仕組んだことなのか？ 知っているのか？ 蒼さんは。このことを！」
「いえいえ」
元崎は微笑んだ。
「私の独断です」
「蒼さんの指示じゃない……？」
「ええ。そうです。まあ何と言いますか……」
思わず耳を疑ってしまう。まったく分からないことだらけ。
謎が多すぎる。
その謎の整理をしている余裕はない。
そもそも、元崎に関しては、翔太も、美優も、何も知らされてない。
「ぶっちゃけ言いますと、ベレスさまから、これまでのおおよそのあらましは聞いていましたからね。ある程度、全力でやっても問題ないとは、確かに思っていました。いや、逆に全力でやらなければ、どれほど北藤さんが成長したかを見極めるのは難しい」
「見極める……」
「確かに私もまだ、修行中の身です。それもあり、私自身、北藤さん相手にどこまで立ち向かえるのか、それを試す意味もありました」
元崎はキャッツアイ……ヤンキー特有の例のサングラスをくいっと指で上げる。
「結果、まだ私の方があなたより上。でも良かった。もうすでにそのへんの適当な怪異でしたら、北藤さんもそこそこ戦えます。すなわち、正式な戦力として数えることができる。私は、それをどうしても前もって知っておきたかった。だから収穫はあったというわけです」
「……どうして、お前が蒼さんとつながっている」
ダラダラ話していても意味はない。
翔太はいきなり真相へと踏み込んだ。
だが。
「さあ」
元崎は答える気がまるでない。
「なんでだと思いますか？」
逆に聞いてくる。
だが、その迫力に翔太はたじろぎそうになった。
これは……この男の中から感じるこの感覚は……
まさか……。いや、考えすぎか……？
「ただ、これだけは確かです。実は、私は、北藤さんの味方です。……いや、それだけでは不十分な説明かもしれませんね」
元崎は背筋を正して翔太の正面に立ち、こう言った。
「むしろ私は――北藤さんを“護る側”の人間です」
そう言うと元崎は去って行った。
釈然としないものばかりを残して。
翔太の今も引きずる死とほぼ同等の痛みも置いて。
──俺を、“護ろう”とする者……!?
多くの謎を残し、元崎はあっさり二人をあとにした。
背中越しに、「さよなら」とでも言うかのように、ゆらゆらと手を振りながら……
