幽世のリリン

第二章 怨霊編～胎児よ、胎児、湖面はそこだ

第86話－２ 地獄の三大実力者

　体温のない涼しさが、恐怖の上から薄い布のように被さる。

　夏なのに、汗ばんだ体から急に汗が引いていくように、ひまりには感じられた。

　心臓の鼓動が自然に、落ち着いていく。

　つい蒼の顔を見上げる。

　整った、シャープな顔。

　年齢は私より十個は上だろうか。

　だがどこか心の奥でピリピリとなにかが弾けていた。

　それは、この青年が、“この世の者と少し違う”ことを表していた。

　──もしかして、この人も……

「怪異」と思いかけた。

　だがそれにしては、しっかりとした質感がある。

　抱き寄せられるその腕の力も、実感が強い。

「やはり、君には特別な力があるようだ。アレは、君に吸い寄せられた」

「……え？」

　突然、見つめられ、ひまりは目を伏せた。

「でも、もう大丈夫だ。見てごらん？」

　そんなひまりには興味ないかのように、その青年は、視線を境内へと向けた。

　つられて、ひまりも、そちらを見る。

　そこでは──

　信じられないような光景が繰り広げれていた。

　先ほど、風よりも早くここを立ち去ったデル。

　そのデルが、拝殿の床下からゴスロリ少女を引っ張り出したところだったのだ。

　そして槍を構え。

　目にも止まらぬ速度で、あの陶器のような顔を大きく薙《な》だ。

　鈍い音がし、ゴスロリ少女は吹き飛ぶ。

　ガッ！　

　ゴスロリ少女の体は、一瞬で、玉垣《たまがき》──神社の周りを塀のように取り囲む石の柱──に、叩きつけられた。

　関節がわけの分からぬ方を向いている。

　だが、あれは、元からだ。

　ギッ。

　ゴスロリ少女が鳴いたような音を立てた。

　かと思うと、慌てて闇を探して再び境内の下を目指す。

　まさか、そこが自分の「巣」であるかのように。

　即座にデルピュネーが追う。

　軒下に潜り込む。

　デルピュネーの姿も闇に呑み込まれた。

「なるほど。割と頑丈な作りのようだ」

　と、成宮蒼は言った。

「デルの一撃で、バラバラにならない。あの天使像で、懲りたのかもしれないな」

　何を言っているのか、何が起こっているのか、ひまりには分からない。

　ただ、境内の闇の中からは、鈍い音が響き渡っていた。

　巫女姿のまま成宮蒼に抱え上げられたひまりは、すでにこのシチュエーションに恥じらっている余裕もない。

　驚きだけがひまりを支配していた。

　そして二十秒も経っただろうか。

　すぐに、その喧騒は収まった。

　軒下の闇からデルピュネーが姿を表す。

　その手には、何かをぶら下げていた。

「ありがとう、デル。意外と手こずっていたね」

「申し訳ありません。ですが、これも、あの天使像と同じ魔力を持った使い魔でした、蒼《そう》さま」

　デルが掴んでいるのは、ゴスロリ少女の金髪。

　デルピュネーは、髪の毛ごとゴスロリ少女を引きずって歩いてきた。

　動かなくなった少女の怪異。

　もともとぐしゃぐしゃな動きをしていた関節が、さらにぐしゃぐしゃに崩れていた。

「物理遮断の魔力を施されていましたが、力を解放せずにすみました」

「なるほど。おそらくデル対策だろうね」

「だと思われます。ですが、それとは違う魔力に特化していたため、物理遮断はそれほどのものではございませんでした」

　そう言ってデルは、そのゴスロリ少女の頭を持ち上げ、こちらに見せた。

　その顔面は激しく損壊していた。

　ひまりは思わず「ひっ！」と声を上げた。

　面相筆で描いた裂け目が陶面の下から増殖し、青い膠《にかわ》のような液が縁から垂れていた。

　それが、土の上でジュッと蒸発して消えていく。

「錬金か……」

　成宮蒼はそう言うと、ひまりを抱きかかえたまま、そのゴスロリ少女に近づく。

「え……ちょ、ちょっと……、お、下ろして！」

　そのひまりの懇願を無視して、蒼は、膠《にかわ》を指ですくう。

　途端に、蒼の指の先で、ジュッ、ジュッと化学的な反応の音がする。

　だが、蒼の指に損傷はまるでなかった。

　ひまりは、あっけに取られる。

　──この人たち、一体、何……!?

「なるほど」

　と、蒼は言う。

「酸に似せた“壊す式”。化学式の桁が合わない――魔術で帳尻を合わせている」

「その通りでございます、蒼《そう》さま。これは天使像と同じ術式かと思われます」

　デルピュネーはかしこまる。

「腐蝕……の記号が見える。いやむしろ、そちらに特化した式。腐らせ、溶かし、破壊する」

「天使像を作った者と同じ者が放ったものでしょうか」

「おそらく、そうだろう」

　成宮蒼は顔を上げる。

「ソロモン72柱のなかに、これに似た力を持った者がいる。直接会ったことはないが、おそらく、そいつだ。見ろ、あの射手座の輝きを」

　言われて、指さされた夜空を、ひまりも見上げる。

　射手座だけが夜空で血のような光を放っている。

「ヤツの象徴は射手座だ。僕の推測をあれが裏付けてくれている」

「ただ、天使像と違って、なかなかの歯ごたえでした。おそらく強化バージョンかと……」

「そうだな。それにしても、よくやった、デル」

　成宮蒼がほほ笑みを浮かべる。

　──だがちっともうれしそうじゃない。

　そう、ひまりは思った。

　ひまりから見れば、それはまるで氷の微笑だった。

「蒼《そう》さま。ではコレ、どうしましょうか？」

「もう、大丈夫だろう。死んだよ、そいつは」

「検体として必要では……？」

「その必要はない。デルの敵にもならないヤツだ。実際、簡単だったろ？」

「おっしゃる通りでございます。では、消しますね」

　そう言うと、デルの瞳が一瞬、光ったように見えた。

（うわ……）

　そう目を閉じて、再び目を開いた時には。

　ゴスロリ少女の遺体は煙となっていた。

　その煙はゆっくりと立ち上り、夜空へと消えていく。

　まるで、射手座に帰っていくようにも見えた。

「これで大丈夫だ。ひまりさん……と、いったかな？　怪我は、ないかい？」

　成宮蒼は、ひまりをゆっくりと地面へと下ろす。

　だが、ひまりの足は立たない。

　思わずぺしゃっとそこに座り込んでしまう。

　大体、いまだに何が起こったのか、この二人が何者なのか、

　理解できてないのだ。

「君が今、見たもののことは、忘れた方がいい。そして、僕らのことも。これまでのように、誰にも話さないように。いいね？」

「あ、あの……」

　思わずひまりは言う。

「あなたたちは、霊能力者か何かなのですか……？」

「霊能力者？」

「それか、超能力者とか……」

　とてもじゃないが「怪異ですか」とは聞けない。

　そんなひまりを見て、デルはクスッと笑った。

「ご心配には及びません、ひまりさま。少なくとも、あなたに害をなす者ではございません」

「え……でも……」

　デルピュネーの、あの人間離れした速度。

　それは、ひまりの中で、なかったことにはできない。

　そして今夜襲ってきた怪異のこと、

　そして、この青年のことも──

「蒼さまがおっしゃった通りでございます、ひまりさま。あなたは、この件や、わたくしたちについて、今まで通り、誰にも話さなければいいのです」

「見なかったことに……しろ……ということですか？」

「おっしゃる通りでございます」

　そう笑うデルの小柄な体からは、先ほどのあの戦闘から感じられた恐怖が完全に消え失せている。

「見て、見ぬふり……。それも、生きていく力であり、いつか、そうしなくても生きていける日はきっと来ます」

「見て、見ぬふり……」

　ひまりの胸の奥がチクッと痛む。

「そうでございます。いずれ、すべての物事を、見ても良いと思える日が来ます」

　これに蒼が続く。

「その日が来ることも、僕たちは祈っているよ」

　その後、デルは、乱れた巫女衣装を整えた。

　そして、戸惑ったままのひまりを置いて、二人は、その場から離れた。

　闇の中へと消えていく。

　まるで、夜が寄越した刺客のように……

　◆　　　◆　　　◆

　夜空を滑空する成宮蒼こと魔王ベレス。

　その胸には、デルピュネーが抱え上げられている。

「やはり生命を持たぬ怪異か。それに前回の『カスケード』でこの世に誰が来たかの目星はついた」

「本当に、あれを持ち帰って、詳しく解剖しなくても良かったのですか、ベレスさま」

「そこまでする必要はない。あれは、ホムンクルスだ」

「ホムンクルス……」

「そうだ。つまり、錬金術で作られた“人形みたいな人間”だ。魂の座が無い。そして、これを作り出したのは、ほぼ間違いなく、射手座に属する怪異」

　魔王ベレスは、夜空の一部を血の色に染める射手座を見ながら言う。

「これまでのベレスさまのお話。わたくしも心当たりがあります。

「…………」

「つまりベレスさががおっしゃりたい方の名前は……」

「ああ。デルも名前は知っていたのか」

「はい」

「そう。ソロモン72柱の魔王の１柱。序列14番目の地獄の大公爵」

「つまり……あの魔王レラージェさま……」

　デルピュネーの喉が音を立てた。

　さすがのデルピュネーでも「魔王」の言葉には、やはり怯むところはある。

「魔界でも名のあるあの御方が、この世に顕現《けんげん》されている……」

「ヤツとは会ったことはない。だがこの感じ、間違いないだろう。匂いは緑がかった金属。レラージェ系術式の“腐蝕”だ」

「レラージェさまがこちらへ……。そして、あの少女人形や天使像を使って、この町であれほどの殺戮を起こしている。それは、レラージェさまがやはり、翔太さまに接触を試みたいからでしょうか？」

「いや、レラージェのやつは、むしろ僕に気づいて欲しがっている。僕は、あの結界を僕の魔力でさらに改良した。そに拠点を構えている僕たちに、レラージェは近づけない。つまり僕や、あの“獣”を、結界から、引っ張り出したいわけさ。この町をパニックに落とし入れてね。そして出てきたところで“獣”を奪う」

「では、わたくしたちが、あれらすべての使い魔を破壊しては？　そうすれば翔太さまが、あの正義感で自ら出向く、といった行為も避けられるのでは」

「いいや。あの使い魔たちは、捨て置け」

　魔王ベレスの言葉にデルは肩を震わせた。

　この声色は、何か裏がある、そんな声の低さだ。

「人間など何人死んだところで、意味がない。そう、レラージェに分からせるべきだ。そもそも翔太くんが今回の事件を知るのは、翌日のことだろう。その時、翔太くんはどう感じるか……。“許せない”、そう正義心に火を灯すだろう。正義に火が入れば、ラーは強く、獣の目覚めは遠のく」

「なるほど。むしろその正義感を生かして、太陽神ラーさまのお力を強める……」

　おそらく魔王ベレスが考えていることは、それだけではない。

　だが、デルは敢えてそこを訊かず、別のことを質問した。

「ところでベレスさま。来たのがレラージェさまだとして、あのお方の目的は何でしょうか」

　これに魔王ベレスは、悪魔らしく、あたかもすべて見通しているかのような目で、言った。

「こういった場合、真実というのは往々にしてシンプルなものだよ、デル。レラージェは、上級精霊の大悪魔・サルガタナスの配下にいる。さあ、ここからは簡単なクイズだ。そのサルガタナスの上にいるのは誰だ？」

「……アスタロト伯爵！」

　自分で口にしておいて、デルピュネーは震えた。

　魔王アスタロト。

　それは、地獄の三大実力者の一人。

　デルも、槍をまじえたことはないが、非常に狡猾で、さらに悪魔王サタンにすら一目置かれた存在。

　デルも、魔界最強と歌われたギリシャ神話のテュポーンに認められし番人だ。

　そのデルをしても、敵には回したくない『リリン』。

「おそらく、アスタロトは気付いた。６６６の獣……。これがすでに『受胎』を起こし始めていることを。だからレラージェを寄越した。レラージェはアスタロトの直接の参謀に当たる。それに、レラージェなら、僕といい勝負ができる。つまり、アスタロトは僕をみくびっているわけだ」

　魔王ベレスは不敵に笑った。

「さて、次はどんな手で僕たちに近づいてくるのか。そしてアスタロトは“獣”を何に使うつもりなのか……。これはかなりきな臭くなってきたな。アスタロトが考えていることと言えば、思いつくのは……」

　これにデルピュネーは頷く。

　デルピュネーにも心当たりがある。

　今夜の魔王ベレスの瞬きは普段より一拍遅い。

　この、夜の位相に合わせているのだと直感し、デルは、槍を抱えて身を固くした。