第88話 ペルセウスとメドゥーサ
第88話
「じゃ、またね、うみ」
「うん。また」
海野美優と、親友の吉川りこ。
二人が北藤翔太の家の前、
つまり、星城学園のある星見山の麓まで、
一緒に下校するのは、日課のようになっていた。
りこは、美優が翔太と同居していることを知っている。
でも、からかったりしない。
りこはこう考えている。
──うみと北藤くんは、惹かれ合っている……幼なじみの距離を、もう越えかけている。
二人の関係を理解し、信用していた。
もし男女の仲になっても――そのほうが二人には幸せだろう。
りこはそう思えるくらい、応援している。
そもそも自分が恋愛体質だ。
（あの二人、眺めていると心があったかくなるんだよね～）
少しずつ、異性として意識し合っていく二人を眺めていたい。
そして、自分のことのようにドキドキするのが、りこにはたまらないご馳走なのだ。
いわゆる推しカップル。
だから、見ているだけで胸があたたかくなる。
◆ ◆ ◆
そんなりこにとっては、何事もなかった夏休み。
二学期に入ってから、すでに一週間は経過している。
「ゴスロリ少女事件」という惨劇のせいで、夏休みの終盤はほとんど外出できなかった。
規制が解けた頃には、もう二学期が始まっていた。
恋をする暇も、出逢いすら、りこは奪われていた。
（私の方は、思い出らしい思い出、作れなかったなあ）
美優と別れた後、ひとり帰りながら、道端の石ころを蹴る。
（うみと、北藤くんは、なんか進展あったかな）
美優は、わざと素っ気なくしたり、ここぞという時にしか分かりやすいことをしなかったり……恋の出し方が不器用だ。
いわゆる、意地っ張り。
──きっと、ツンデレだ。
そう思って、クスっと笑う。
（あってもおかしくないよね～。だって、ひとつ屋根の下だもん♪）
一方のりこは、ストレートに想いを伝えるタイプだ。
恋をしてしまうと、あまりに分かりやすく態度に出ると、自分でも、分かっている。
（うみは、好意を外に出さないタイプだからなあ）
ちょっと、にやにやしているりこの脳裏には二人の顔が浮かんでいる。
（やっぱり……何か、進んでる気がする）
想像するだけで、胸のあたりがほんのりとあたたかい。
（もしかして、私が想像しているより、もっと先に……）
ひとりで、キャッと叫んで真っ赤になった顔を隠したり、大騒ぎしている。
その、隠した指の隙間から、りこは、ある人影を見た。
そこは以前、映画館があった場所だ。
今は魚介類の加工工場になっていて、角を曲がればアーケード型の商店街・新町へ抜ける。
そこにいたのは──
（……えっ！）
ふわふわのショートの髪。
くりくりと大きな目。
少年ぽさを残した表情。
（……可愛い──）
だが、少年っぽさを残しつつも――成人だ。
目を引く美青年だった。
（大人の余裕を感じる……）
つまりいわゆる、どタイプの青年が前から歩いてくるのが目に入った。
思わず、居住まいを正し、前髪を気にする。
その美青年は、スマホを見ていた。
おそらく地図アプリ。
外から来た人だろうか。
迷子のようだ。
ふと、昨今の悲惨な事件の数々を思い出す。
でも、怪しい人ではなさそうだ。
りこの警戒心は、きれいに溶けていた。
ただ、見惚れてしまった。
（すごくタイプ……）
外出規制は解けても「厳重注意」。
学校からも親からも、耳にタコができるほど聞かされた言葉だ。
それを、りこは意識的に無視した。
（こんな人、水城に、いたっけ……）
この街で、見たことがない青年。
近づく。
目が合いそうになる。
ギリギリ、合わない。
（あ、もうちょっとだった……）
目が合ったら恥ずかしくて、キョドってしまうクセにりこはそんなことを考えている。
胸をときめかせながら、その横を通り過ぎる。
いや。
（まあ、そうだよね……）
通り過ぎようと思っていた。
だが。
ドン！
前を見ていなかったせいだろう。
青年が少し進路を変えた瞬間、肩がぶつかった。
「きゃ！」
りこは思わず尻もちをつく。
「いたた……」
口に出し、立ち上がろうとする。
そこに、スッと手が伸びてきた。
「ごめんなさい！ 大丈夫ですか？」
それは、あの美青年の手だった。
（ええええええええっ！）
思わずりこは、その青年の顔をまじまじと見てしまう。
整った顔だち。幼く見えるが、しっかりと大人の落ち着きを灯した瞳。
顔が赤らむ。
どう返したらいいか、あわあわとする。
「すみません。ちょっと地図に夢中で、前をしっかり見ていませんでした」
美青年の手は、りこに差し出されたまま。
りこは迷う。
この手を、取るべきか、自分で立ち上がるべきか。
しかし、りこが決断するより早く、美青年のほうから、りこの手を取ってきた。
──え？
「大丈夫ですか？ お怪我はないですか？」
りこの顔は、耳まで紅に染まっていた。
「あ、いえ、あの」
口から出てくる声が、もはや言葉にならない。
「あの、大丈夫っていうか、大丈夫！ いえ、逆にすみません……で、でも、本当に大丈夫ですから」
やたらと、「大丈夫」を繰り返してしまう。
そんなりこを見て、青年はぷっと吹き出した。
「よかった。大丈夫のようですね」
美青年は、しっかりと手を引いて、りこを立たせる。
それから、当然のごとく、その手は自然にりこから離れていった。
「あ……」
──しまった！
つい、言葉になっちゃった。
（せっかく、手をつないでいたのに……）
そんなことを思ってしまっていたのだ。
──恥ずかしい。私、何してんだろ。
意味もなく、スカートのお尻の部分をパンパンと叩く。
それを青年はにこやかに眺めている。
何か、何か、言った方がいいのだろうか……やはりお礼？ それとも、逃げる？
いや、連絡先……
「無事そうで、良かった。それじゃ……」
（あれ……？）
慌てているりこを尻目に、美青年はあっさりと、背を向けてしまった。
その背中を、つい目で追いかけてしまう。
よく考えれば、当たり前だ。
こっちは女子高生で、相手は大人。単なる通行人同士。
だが、気になってしまう。
自分の中の動揺はもちろん、
彼の一挙手一投足まで。
角にその背中が消えるまで。
ずっと眺めてしまう。
やがて、その美青年は、街角に消えた。
しばらく、そこに立ち尽くしてしまうりこ。
（もうっ！）
自分に憤る。
（名前ぐらい、聞いておけば良かった！）
出来るはずもないのに、自分なら出来たかも知れないという、思春期独特の無謀な後悔。
その素直さがりこのいいところだった。
そして、余韻に浸る。
また、戻ってこないかな。
もう一度、会えたりするかな。
そんな一瞬の無謀が、りこの心をいっぱいにした。
（でも……）
理性は、かろうじて踏みとどまろうとしていた。
（今日は、いいことがあった、ってことにしておこう）
明日を。未来を考えるように、脳が命令する。
（そう思うだけで、私は幸せだから）
“運命の出会い”なんて、そうそう訪れるものじゃない。
人生は、一瞬のときめきの連続だ。
その場では“運命”だと思っても、数分後にはもう過去になる。
いちいち全部を抱え込めば、心がもたない。
だから、その“一瞬”を楽しみ、思い出にして積み上げていく。
それが、りこなりの青春であり、人生だった。
これも、美優がりこを好きな理由だった。
意外とあっさりとした思考。
今を積み重ねて、それが人生という長い道のりの一歩一歩になるという気の長い考え方。
でも、沼に落ちる時は落ちる。
それを美優がしっかりと正してくれる。
──思春期は、ときどき“今の自分がどこにいるのか”を見失わせる。
だから、自分を少し引いた目で見る必要がある。
その客観性も、りこは、わずかながらに持ち合わせていた。
単なる食いしん坊ではない。
だからこそ、美優も放っとけず、かと言って近づきすぎることもなく、
でも、学校ではいつも一緒なのだ。
（けど……）
とは、思ってみる。
なかなか止められる想いではない。
（……また、どっかで……）
会えたら良いな──
（そう思うぐらい、いいよね）
そして歩く。
前へ。
自宅へ。
明日へ。
りこは、幸せな記憶を胸に、次に訪れる未来へ向かって進んでいく──！
◆ ◆ ◆
その頃。
吉川りことぶつかったその青年は、立ち止まり、にこりと笑ってさきほど曲がった角を見つめていた。
そしてポケットから、手帳のようなものを取り出した。
青年は、その手帳を開いた。
そこには、りこの写真と名前。
制服の写真証明に書かれた住所、保護者の連絡先。
りこの生徒手帳だ。
「うん。吉川りこ。間違いない」
そして、踵を返す。
適当に町の中へと消えていく。
「海野美優の友達であり、北藤翔太のクラスメイト」
それは、八雲在斗。
国際魔術会議「八雲特別班」で、作戦を組む参謀部長だ。
八雲とりこがぶつかったのは、偶然ではない。
盗むためだ。
あの、ぶつかった瞬間。
りこの胸ポケットにあった生徒手帳を。
八雲はスッた──
「まずは――ここからですね」
八雲は微笑む。その横顔に罪悪感らしいものはない。
ただ仕事の手順を一つ消していく兵士の目だけがあった。
◆ ◆ ◆
その夜。
海に近い、湿った岩肌の洞窟で──
「レラージェさま。本当に、あの《・・》ベレスさまと、事を構えるおつもりなんです、か？」
鈴のような少女の声が、洞窟の奥へ落ちていく。
彼女は目を閉じたまま、濡れた髪を糸のように肩から胸元へ垂らし、白い肌だけをいやらしいほど浮かび上がらせていた。
「今さら、怖気付いたのか？」
返事は早い。だが、温度がない。
まるで“怖気”という感情そのものを、理解する必要がないと言わんばかりに。
緑色の甲冑をまとう六本腕が、その声の主だった。
甲冑は狩人を模し、獲物を狩ることだけを目的に設計された軍装。
彼は、人間の血肉と骨を圧し固めた玉座へ、当然のように背をゆだねている。
そう――この洞窟の主は、魔王レラージェ。
大悪魔アスタロトの兵であり、ソロモン72柱の戦闘神。
天使像とゴスロリ少女で、水城を恐怖に沈めた張本人だ。
「もう遅い。それに、ヤツはもう気づいているはずだ。魔界でも油断ならんヤツだからな」
そう言い切る声に、焦りは一切なかった。
それどころか、相手が“気づいている”という事実そのものを、織り込み済みの前提として扱っている。
レラージェの目は、笑っているように細められている。
だが、それは愉悦でも虚勢でもない。
ただ「想定どおりだ」と確認している目であり、そもそもが「糸目」だった。
口元には、かすかな笑み。
紫がかった白い髪は腰まで伸び、その一本一本が、彼が単なる地獄の侯爵ではなく、自らを“戦闘貴族”と定義している証でもある。
その髪そのものが、魔力と自負の象徴だった。
「でも、あのお方は、得体の知れぬ、不思議な方で、ございま、す」
「だからこそ、迎え撃つ準備は楽しいんだよ」
そこは祭壇でも会議室でもなく、戦の前に兵をそろえるための巣だった。
六本の腕はただ余計な飾りではない。同時に弓と刃と銃を扱うためのもの。
強者が当然のように強いという事実の象徴でもある。
「でもまだ私たちは、ベレスさまの、姿そのものは、まだ、見て、いません」
独特な区切り方の口調。
年ごろの少女の輪郭なのに、そこから立ちのぼるのは“けがされてからの色気”。
どこか甘い、どこか壊れた、触れたら戻れなくなるような香りをまとっている。
「いや、やすやすと、姿を見せるような間抜けではない」
レラージェはベレスを信用しているのかしてないのか、にんまりと笑った。
「ヤツの位は“王”だ」
その言葉には、皮肉も嘲りもなかった。
事実を、事実として認めているだけの声音だった。
「一方で私は、それより四つ下の“侯爵”。序列だけを見れば、上下は明白だ」
レラージェは、そこで一拍だけ間を置く。
「だが――私は戦闘神だ」
王であることと、戦場で生き残ることは、まったく別の価値だ。
そう言外に告げるように、彼は静かに続けた。
「闘いで負ける気はしない。王であろうとなかろうとな。
戦場では、称号も序列も、最後には意味を失う」
そして、まるで当然の結論のように言った。
「しかもヤツは、間違いなく６６６の獣を保護している。
サタンさまですら、まだ知らぬ“切り札”を抱えてな。
だからこそ、隠密に行動せざるを得ない。
王を倒すなら、正面から名乗りを上げる必要はないだろう？」
目を閉じた少女は白のドレスを身にまとっている。
そこにあしらわれたいくつもの薔薇の花が、その妖しさをさらに増している。
「信じます。レラージェさま。だって、あなたは、首しかなった私に、錬金術でホムンクルスの肉体を与えてくださったんですもの」
「その従順、利口だな。さすがギリシャの守護女神。処女神アテーナを嫉妬させた女よ」
「そんな私を。拾ってくださった、あなたさま、で、私は何をすればよろしいのでしょうか」
彼女は笑いながらも、指先で自分の首すじをなでた。
そこは一度、切り落とされた場所。
「ソロモン72柱の序列14番目の地獄の大侯爵。南斗六星……射手座に属する神話級の大魔王。単なるポセイドンさまに汚されし、あどけない少女にすぎなかった私を。一度は醜い怪物にされた私を。あなたさまは求めてくれた。元の姿に戻してくれた。私は、どんなことでも従います、わよ」
「急ぐな」
その名を呼ぶ前に、レラージェは一瞬、言葉を選んだ。
「……メドゥーサ」
レラージェは、この少女をメドゥーサと呼んだ。
まるで、伝説や神話を指す言葉ではなく、
手元の駒の名前を呼ぶかのようだった。
そう。この美少女は、メドゥーサだった。
ギリシア神話でも代表的な魔物。
見たものを石に変え、頭髪は無数の蛇。
ゴーゴン三姉妹の末娘で、宝石のように輝く目を持ち、その血は死者を蘇生もさせると言う。
だが、彼女は殺された。ギリシャの神の王・ゼウスの血を引く半神の英雄・ペルセウスによって。
首をはねられ、討たれたその頭部はペルセウスの盾となった。
レラージェは、その盾に目をつけた。盾からその頭部を引き抜き、ホムンクルスの技術を用いて肉体を与え、さらには、アテナの呪いからも解放した。
元の美しい少女の姿に戻ったメドゥーサ。
レラージェは、そのメドゥーサを元の力を持たせたまま、その配下としている。
「いずれにせよ、ベレスとの戦闘は避けては通れない」
そう言い切ったあとで、レラージェは、わずかに声の調子を落とした。
「だが――問題なのは、セイテンタイセイだ」
名を口にした瞬間、洞窟の空気が、ほんのわずかに張り詰める。
「あれは、魔王でも、神でもない。
魔界の序列にも、神界の系譜にも、きれいに収まらん」
六本の腕のうち一本が、無意識のうちに肘掛けを叩いた。
「力の格が読めない相手ほど、戦場では厄介なものはない。
強弱が分からないのではない。
戦い方そのものが想像できん」
レラージェは、低く笑った。
「仙術だの、聖魔だの……
魔界の理屈で説明できない時点で、すでに異物だ。
私が嫌う種類の存在だよ」
レラージェは言う。
「私は、知らぬ敵を侮らない。
理解できない力には、敬意ではなく――警戒を払う」
そう。阿修羅像事件。
その阿修羅像を操っていたのはセイテンタイセイで間違いがなかった。
魔物と神の中間の存在。
いわゆる「聖魔」。
レラージェが天使像で阿修羅像を崩壊させたのは、腕試し、様子見でもあった。
警戒。
戦争の神とも言われた魔王・レラージェであっても、セイテンタイセイという「仙術」とやらを操るその存在は、脅威であり、ベレス討伐の障害になり得る。
「でも、その為の、私とレラージェさまのパートナーシップで、あるんでしょ」
メドゥーサはレラージェの肩に腕をかけ、密着する。
そのまま首に抱きつくようにしてレラージェに甘えた。
アテナの呪いを受ける前。
ポセイドンからその処女の身を穢されるまでは、
彼女は、誰もがうらやむギリシャ神話でも有名な美少女だったのだ。
「私の力があれば、レラージェさまは、ご自身の能力を、さらに強力にすることができる……」
「そうだ。私とお前は二人で一つ」
レラージェは組んだ足の上に六本の腕のうち一つの肘を置き、頬杖とした。
「セイテンタイセイの目的……アレは、おそらく“６６６の獣”をこの世から消すことだ。我々が喉の底から欲しがっているその獲物を、だ」
「厄介でござい、ます、ね」
「ただでさえ、ベレス討伐には時間も準備もかかる。
地獄の三大実力者――アスタロトさまでさえ、正体を掴みきれない魔王。
しかも噂が本当なら、その力はアスタロトさま以上……あるいは……」
レラージェは沈黙する。
そんなレラージェにメドゥーサは、さらに身を寄せた。
「ですが、そのベレスさまを倒す為に、彼奴を魔物化、したんでしょう？ レラージェさま」
そう。
このレラージェの玉座の背後には、ずっと巨大な男の影があった。
メドゥーサは、その者に、閉じたまぶたを向け、ぺろりと舌なめずりをする。
「お前もなかなかにいい性格をしているな。当時の清楚な美少女はどこにいったのだ」
レラージェは、メドゥーサをたしなめる。
同時に、指で背後の巨大な男に合図した。
玉座の背後の男が、ゆらりと、前に進み出る。
そして、レラージェの玉座の前でひざまづく。
「メドゥーサ、お前の首をはね、アルゴスの戦いで冥府に堕ちた英雄、その末路。これで満足か？」
その巨躯の男は深く頭を下げたままだ。
「アスタロトさまのお力により、復讐の女神エリニュースの魔力を借り、ようやく手に入れた。その英雄も今や、憎しみ以外の何物をも持たぬ、究極の“魔造”ホムンクルスだ」
その者の名は。
星座になるはずだった英雄。
神々に祝福され、物語の結末で天へ上げられるはずだった存在。
それが今は、
玉座の前で、声もなく、ひざまずいている。
「……なあ。ペルセウスよ」
メドゥーサの仇。
その首をはねたギリシャの英雄。
ペルセウスだった。
その肉体はアスタロトの手で貶され、いまは、復讐の女神エリニュースの力により、復讐だけを燃料とした動く“魔造”の器となっている。
その光景それ自体が、世界の冒涜。
神話への弓引きだった。
「街ひとつぐらいなら簡単に沈む、この英雄の力、しかと見せてもらおう」
闇ペルセウスは、じっとレラージェを見る。
喋ることが出来ないようバーサク化されている。
メドゥーサにとって、最も悪い敵。
それが、今、彼女の前でうやうやしくひざまづいている。
「アハハハハハハ。すっごく、とても、いい、気分で、す」
魔王レラージェの手の内には、闇ペルセウス、そしてメドゥーサ。
対するは、魔王ベレス。
そして、もう一つ、どのように動くか分からない聖魔・セイテンタイセイ。
「間違いなくベレスは“獣”を守っている。――それを奪う。
そしてアスタロトさまに捧げ、サタンさまには玉座を降りてもらう。６６６の獣を使ってな。
魔界に新たな秩序が生まれる。神界も撲滅させる。
メドゥーサ、ペルセウス。そろそろ働いてもらうぞ」
誰にも気づかれぬ場所にあるこの洞窟で、いよいよ魔の鐘が打ち鳴らされようとしていた。
メドゥーサイメージ
