幽世のリリン

第三章 蝿の王編

第242話 お願い

第242話

（……今、なんか出た？）

　瑚桃《こもも》の一瞬の沈黙。

　スマホを顔の前に持ち上げたまま、ぱちぱちと瞬きをする。

　まるで、ポップアップ広告。

　でも、こんなの見たことがない。

　何かのコード？　何と書いてあるの……？

　ERROR: ACCESS_POINT//OPEN

　SIGNAL_LOKI::PING

　画面の光が、やけに白く見える。

　英語はそこそこ読めるはずなのに、意味がさっぱりわからない。

（え、なにこれ……ゲーム？）

　でも、ゲームの広告にしては、どこか冷たすぎる。

　そこだけ、遊びの匂いがしない。

（ん～？？？）

　瑚桃は、耳が肩につくほど、大げさに首を傾げる。

　髪がさらりと揺れて、頬にかかる。

　瑚桃が悩んでいる間に、電話の向こうで、翔太はすぐに異変を察した。

『どうした、何かあったのか、瑚桃』

「え……いや……」

　センパイに聞いてみよう──そう思い、その英語を読もうとした時には、その英文字コードは消え失せていた。

（……あれ？）

　ついさっきまで、確かにそこにあったのに。

　今は、ない。

　消えたというより、引っ込んだみたいだった。

　スマホの画面は、もういつもの通話画面に戻っている。

（ん～？）

　首を傾げたまま、瑚桃は自分のほっぺを指でぎゅうううううっと、つまんだ。

　ぷにっと伸びた頬が、ちょっと情けない顔になる。

（……痛ひ（い））

　強くひねりすぎた。本気で痛い。ほっぺがじんじんする。

　──まあ、深く考えるのは、あんまり得意じゃないしね。

　たいていのことは、勢いで何とかなる。

　ならない時は、その時だ。

　瑚桃は、すぐに元気な声色に戻す。

　勢いでごまかせるうちが、いちばん楽だって、どこかで思っている。

「い、いえ。ちょっとなんかエラー？　みたいなのが起こったみたいです。でも、大丈夫みたい……。聞こえますか？　あー！　あー！　センパイ！　聞こえますか？　応答どうぞ！！！」

『ちょ……声、デカい！』

　瑚桃は大笑いする。

『だから、瑚桃！　お前、ちょっと！』

　思わず笑い涙を拭く。

「あー。よかった。聞こえてるんですね。いえ。なんでもないんです。なんかエラーコードみたいなのが出たんですよ。でも聞こえてるんだったら、なんでもないみたい。それにしても、あーおかし。そういうとこですよ、センパイ！」

　言ってから、頬が熱くなり、慌てて笑いをこらえる。

　だが、その間にも妙に心に残る。

　笑っているのに、胸の奥がざらつく。

　あの文字列。

　確か──

（なんか……『LOKI』って文字が入っていた……）

　その四文字だけ、やけにはっきり覚えている。

（もしエラーコードだったら……）

　エラーであれば、『LOKI』という文字を検索すればすぐに出るはずだ。

　そう思い立ち、ブラウザアプリに指を伸ばしかける。

　だが、それを止めたのは翔太だった。

『笑ってるところ悪いんだが、お願いがあるんだ……聞いてくれないかな』

　──お願い。

（えええええええ？）

　瑚桃は、翔太からのこの言葉にものすごく弱い。

　思わず顔が真っ赤になる。鏡を見て確認し、さらに赤くなる。

（ぎゃあああああ！　タコみたいだあああああああ！）

　翔太からお願いされることなんて、滅多にない。

　うれしい。

　でも、うれしいと認めるのは、なんか悔しい。

　乙女心は複雑なのだ。

　しかも今、顔が熱い。

　スマホ越しで本当によかった。

　だが──

　そこで、ピンと来た。

　これはチャンスかもしれない。

（そうだ！　ここで……こっちからもお願いすれば……）

　こっちがこんなに赤くなってるのなんて、翔太は知らないだろう。

　だから、瑚桃からの、精一杯の抵抗。

　必殺。お願い返しだ。

　こっちが一つ聞けば、向こうも一つ聞いてくれる。

　たぶん。きっと。知らんけど。

　そこで、大きく息を吸う。そして、吐き出すように言った。

「ちょうど良かった！！！」

『え？』

「アタシからもお願いあったんですよねえ。それを聞いてくれたら、いいかなああああ？？？」

『お願い？　俺にって、なんだそのテンション』

「いいんです！　それに、そーなんです！　俺に、なんです！」

　見るからにきょとんとした感じの声。その表情を想像して瑚桃はにやけてしまう。

　よしよし。と思う。

　──普段のアタシに戻れてるぞ！

「いやー。今って、町がこう、緊急事態じゃないっすか。センパイもどうせ聞いてるんでしょ？　実は今、町で何が起こってるのか」

『何がって、何だよ……』

「あ。そーですね。情報のすり合わせをしときましょう。そうだそうだ。じゃあ、アタシから行きますね。今、この町って、なんかとんだRPGじゃないですか。ゴブリン出たり、トロール出たり。知らないとは言わせませんよ」

　しばし沈黙があった。

　だが翔太はそれに対して、ゆっくりと答えた。

『ああそうか。瑚桃のお父さん、警察署長だったな』

「そーなんです！　あ。じゃあ、センパイもそれは耳に入ってるんですね」

『一応、聞いている。それより、それ極秘事項だろう？　他人にホイホイ話していいのか？』

「センパイにだけ、です」

　ちょっとだけ、声が甘くなる。

　それは自分でもわかっていた。

　だが、とにかく──

　ああ言えばこう言える。

　押し切る隙さえ作れば、大体翔太は、最後には話を聞いてくれる。

　翔太が引っ越して来て半年。

　幼なじみ時代を入れたら十年以上。

　長年の付き合いで、瑚桃はそれを心得ていた。

　そして思った通り、翔太は、話し出す。

　噛み締めるように。

（──勝った！）

　密かに、瑚桃はベッドの上で小さくガッツポーズをした。

　よし。会話の主導権、いまアタシ。

『えーと。そのことについてだが。こっちもさ、さっき、国際魔術会議《ユニマコン》の知人の人が来て、教えてくれた。確かに今、この濃霧の中には『ゴースト』だけじゃなく、北欧の怪物らが跋扈しているらしい。でも、それだけじゃない』

「それだけじゃない……？」

『それ以上は聞いても、瑚桃にはわからないよ。とにかく、今、外出するのは危ない。それだけは確かだ』

　その言い方に、瑚桃の顔に小さな影が差す。

「だから！　それだけじゃないって何ですか？」

『いや、あまり知りすぎるってのも、危ないって』

「ぶー」

『まあ、とにかく危ないってことだけわかればいい』

　それから翔太は、少し声を強める。

『そんなことより、お願いって何だよ』

　翔太が強い言い方をするときは、警戒しているときだ。

　瑚桃にはお見通しである。

「いや、そうじゃないですけどぉ」

　瑚桃は、ちょっと甘えたような声を出してみる。

「アタシも、センパイの家へ行きたいんですけど」

『え？』

「……ダメ？」

『え？』

「……いいですよね？」

　長い沈黙があった。

　どうも翔太は絶句しているようだ。

　十秒、二十秒──

　その空白の時間に耐えられなくなったのは瑚桃のほうだった。

　瑚桃はそこから早口で畳み掛ける。

「いや、ほら。『ゴースト』が家屋に侵入してきたって話はまだないですけど、ゴブリンとかトロールとかは、わからないじゃないですか。それにパパは昨晩から職場に缶詰だし、ママも夜勤からそのまま帰ってないし、アタシ、この家に一人なんです」

　そして。

　少しだけ声が小さくなる。

「だからちょっと淋しいっていうか、心細いっていうか……。一番、安全なのは、センパイの家かなぁって──」

『お前なあ』

　翔太は言う。

『いくら、俺の家と瑚桃の家が近いからって、外出は危険なんだって。今のところ家にいるほうがいいだろ。お願いって言うから何かと思ったら、そんな……』

　そこで瑚桃は声を弾ませ、名案顔で言う。

「い、いや。外出しないで済む方法あるじゃないですか！」

　だが。

　そのときだった。

　不意に。

　前触れもなく。

　ふと、耳の奥が、きん……と鳴った。

　同時に、通話音声に、ぶつっ、とノイズが走る。

　画面が一瞬だけ暗くなる。

　スマホの黒い画面に、瑚桃の顔だけがぼんやり映った。

　頬はまだ、さっきの赤みが残っている。

　その目だけが、少しだけ不安そうに見える。

　そして、そこにまた、見慣れない文字列が浮かび上がってきた。

　ERROR: ACCESS_POINT//OPEN

　SIGNAL_LOKI::TRACE

　PROTOCOL_RAGNAROK//INIT

　TARGET::FOUND