幽世のリリン

第二章 怨霊編～胎児よ、胎児、湖面はそこだ

第95話－２ 決着

第95話－２

　言い切る前に、大熊の動きが止まった。

　大熊は拳に仕込んだナイフを構えていた。

　完全に戦闘態勢。

　そこまでは、良かった。

　だが。

　それは、文字通り、瞬きするほどの一瞬の出来事だった。

　美優が叫んだ時には、すでに──

　大熊の体は、石になっていた。

「いやあああああああああああああああああ！！」

　その美優の悲鳴も、もう大熊には届かない。

　大熊は、自慢の武器であるナイフを指に仕込んだまま石像になっている。

　見開かれた目、顔に刻まれたシワ、ナイフを握り込んだその手まで。

　まるで生きているかのような、見事な石像だった。

　美優は、駆け出す。

　その目には、涙。

　石になった大熊はピクリ、とも動かない。

　反射的に翔太は、自身の魔術回路を全開にする。

　美優の涙、それがスイッチとなった。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　勝てないことは、分かっている。

　だが、だけど、

　──美優を泣かすヤツは、相手が、神だろうが、悪魔だろうが、

　──許さない！

　だが。

　そんな翔太に、シャパリュは耳打ちする。

「無理だ、翔太。気持ちは分かるけど、今日は、ここまでだよ」

　そう言ってシャパリュはぽんと翔太の肩に前脚を置いた。

「やられた。隙をつかれたよ」

「な、……何が……？」

　魔術回路を晴れ上げさせている翔太は、痛みに耐えながら言う。

　これに、シャパリュは答えた。

「消えたよ。何も、かにも……」

　翔太は周囲を見渡す。

　──いない。

　メドゥーサも。

　ペルセウスも。

　エリーニュスも。

　こつ然とこの場から姿を消している。

「嘘だ……」

　泣き叫ぶ、美優を見ながら翔太は肩を落とす。

　途端に、イーナリージアが抜けていった。

　遅かったのだ。

　覚悟を決めるのが遅すぎた。

「おじさん！　おじさん！」と泣く美優。

　その声を聞きながら拳を握りしめる。

　その悲しみは痛いほど、分かる。

　寄り添いたい。だが……

　翔太には分かる。

　美優の性格が。

　こんな時、美優は、一人にしてほしいと言うはずだ。

　大切で大事だった、子どもの頃から知っている信頼できる人。

　その人が、目の前で、石にされてしまったのだ。

「くそっ」

　翔太は、そこで毒づくことしか出来ない。

　だが、そんな翔太に、シャパリュは、やさしく声をかけてきた。

「ちょっと、タイミングが悪かったね。メドゥーサも、あと一瞬で、僕は完全に消滅させることができていた。だけどね。こんなことぐらいは、出来たんだよ」

　翔太は答えない。

　答えられるような気分になれない。

　だが、シャパリュはシャパリュになりに、自分を慰めようとしている。

　その気持ちを無視できるような翔太ではなかった。

　宙に浮かんでいるシャパリュの方を見る。

　見た瞬間に、翔太の顔色が変わる。

　シャパリュが掲げた前脚。その爪の先に突き刺さっているのは。

　ペルセウスの目玉の一つだった。

「まあ、これが英雄殺しと、僕が言われるゆえんだよ。こちらもしてやった。少しは気が晴れたらいいんだけど……」

　ポタッ、ポタッ、と目玉から体液が落ちる。

　ペルセウスの目玉の大きさはソフトボールほどあった。

　三メートルの巨体だ。

　当然だろう。

「シャパリュ……お前……」

「まあ、向こうにとってもかなりの痛手のはずだ。それに、これは研究材料にもなる」

「研究……材料……？」

「そうさ。あの大英雄・ペルセウスをバーサーカーにしたんだぜ。その魔力量は、半端ないはずだ。エリーニュスの力を借りているだろうけど、それだけじゃない。つまり、この目玉に宿る魔力を観測すれば、本当の敵の手の内が、少しは見えてくるって算段だ。ね。悪くない状況だろ？」

「でも……」

「観測できる。敵の手が見える。……それが、次に繋がる。いいと思うんだけどなあ」

「でも……美優が……」

「ああ、そっちか。そうか。そりゃあ、そうだね」

　シャパリュは翔太の頭をぽんぽんとやさしく叩きながら言う。

「今は、泣かせておやりよ。人は、泣くことで、心の痛みを少しは軽減できるようできている。美優の行動は間違っちゃいないさ。もう、敵はここにはいない。ゆっくりと、脳内の化学反応で、その悲しみのストレスが癒やされるのを待ってやろうじゃないか」

「で、でも」

　と、翔太は食い下がる。

「本当に、もうこの場から、あいつらは消えたんだな？　シャパリュのかすめ取った、その目玉。それを奪いに戻ってきたりはしないよな」

「それは、考えにくいね。あの子たちには、無理だよ」

　シャパリュは、あれだけの神話のレジェンドを、「あの子」呼ばわりした。

「デルも消耗しているが、あのペルセウスも、エリーニュスも、すでに相当な魔力を消費していた。エリーニュスに至っては、あれはもう消えかけていたね。君たちは、デルを、単に”強いボディガード”だと思っているかもしれないが、あれは、神話の影に隠れているだけで、オリュンポスの神々を次々と追い返してしまうほど強い。さらには、ベレスさまの力だ。その権能の付与によって、ドラゴン化したデルは、敵にさまざまなデバフをかけられるんだ。おそらく、エリーニュスは今後、戦力にはならないだろうね。そして、僕」

　と、シャパリュは一息ついた。

「こう見えて、僕も、めちゃくちゃ強いんだよぉ！　彼女らが恐れたのは、魔界で囁かれている僕の噂だ。僕に関する文献。それだけを信じちゃいけない、ってね。こう見えて、魔王クラスからも一目置かれているのが、僕、さ。なにせ、正体が分からない存在ほど、怖いものはないからねえ」

「つまり、デルと、シャパリュが揃えば、ほとんどの敵は、滅ぼせる……」

「まあ、そういうことになるね」

　そんなシャパリュの弁舌を聞いていたデルピュネーが、突如、体のバランスを崩した。

　フラフラと地面に崩れ落ちていく。

　力を使い果たしたのだ。

「デル！」

　翔太は急いで、そのデルの体を支えた。

　爪も牙も、角も。なくなっている。

　そして肌は柔らかく戻っている。

　あたたかい。やわらかい。

　戻ったのだ。いつものデルに。

「デル！　大丈夫か！　しっかりしろ、デル！」

　その肩を抱き寄せる翔太。

　その声に、デルはうっすらと目を開けた。

　燃えるようだったエメラルドグリーンの瞳。

　今は、いつもの癒やしの輝きが返ってきている。

「ありがとうございます、翔太さま……。平気でございますよ。ちょっと疲れただけでございます……」

　デルピュネーが力なく、だが、あのいつもの笑顔でにっこりと笑う。

「さすがの英雄相手。デルも必死でございましたので」

　翔太は、ギュッとデルピュネーを抱きしめる。

「ありがとう……。デルがいなかったら、俺も、どうなっていたことか……」

　デルはふっと笑った。

「優しいのでございますね……、翔太……さまは……だから、わたくし、翔太さまのためには、この命を懸けても、大丈夫でございます」

「簡単に、命、なんて言うな、デル！」

「そんなことより、美優さまです」

　デルはそっと、力なく、美優の方を指さした。

「翔太さまが、守るべきは、美優さまではございませんか」

「うん……そうなんだけど」

　そう、翔太が言葉を濁した時だった。

　シャパリュが、泣きじゃくっている美優へ、大声で話しかけた。

「お～い。美優～！　気持ちは僕も分かるよ。でも、大丈夫！　石化は永遠じゃない。解呪する方法はあるんだ。そろそろ、冷静になってもいいんじゃないかい？」

　その言葉に、美優の背中がぴくっと反応した。

　美優が泣き止む。

　そして、袖で、濡れた頬や目の周りを拭き取っている。

「ほんと？」

「ああ、本当さ」

　シャパリュは自信満々に言った。

「ギリシャ神話の時代とは違う。魔術の一部は科学や化学へと進化を遂げた。その中間に、錬金がある。美優なら、ここまで言えば、分かるんじゃないかな！」

　まだ背を向けたままだが、美優の背筋が伸びたように見えた。

「メドゥーサと相対して分かったんだが、メドゥーサの体臭のなかに、その錬金のかおりが微かに漂っていた。あれは、間違いないね。石化を解く何かの液体だ。つまり、メドゥーサは自身が持つ解呪の魔術を錬金術によって、ポーションのような形で所持している。メドゥーサを倒すか、そのポーションを手に入れれば、おそらく──」

　そう朗々と語るシャパリュの目は、なぜか、強い確信に満ちていた。

　翔太は、分からなくなる。

　このシャパリュの正体が。

　こいつは、あまりにも、何でも知りすぎている──

　ガラス林の表層熱は生きていた。

　そんな熱気の中、美優もあることを思い出していた。

　それはメドゥーサが、美優の手鏡で石化してしまったこと。

　そして、次の瞬間には、その呪いを解いてしまったこと。

　シャパリュが言っていることは、詭弁かもしれない。

　単なる憶測に過ぎないかも知れない。

　だが、事実として、メドゥーサは、自らの石化を解いた。

　ならば……

（つまり……手は、あるかもしれない……）

　解呪の余地は残っている。

　そう信じてもいいのかもしれない。

（それに、解呪できるということは、大熊のおじさんは、これで死んだわけじゃないかもしれない）

　シャパリュの言うことが本当ならば、また、美優はメドゥーサと戦わなければならない。

　──でも、その価値は、ある。

　相手は、レジェンド級の化け物。

　しかし、デルやシャパリュ、そして翔太くんの力を借りられれば……

　──いえ。私、一人で、だって……！

　希望が満ちていく。

　それでも、止まらない涙と悲しみ。

　体力も、感情も、限界だった。

　ついには美優も、ガラスの上へと崩れ落ちる。

　ガラスは、まだ焼けるように熱い。

「美優！」

　慌てて翔太が、美優へ向けて駆け寄っていった。

「やれやれ。あの二人。早く付き合っちゃえばいいのに」

　デルの介抱をしながら、シャパリュがこそっと呟いた。