選択肢ーーあなたが選ぶ、十六の結末

第二十一章 夜勤明けの海

第二十一章　夜勤明けの海

　凪は、開いた扉から砂浜へ下りることにした。

　前方の車両からは、まだ誰かの声が聞こえている。

　けれど、床の向きさえ違う場所へ、このまま一人で進んでいいのか分からない。外へ出て助けを呼べるなら、その方がいい。

　そう自分に言い聞かせ、凪は砂の上へ足を下ろした。

　柔らかな砂が、靴底を受け止める。

　振り返った瞬間、電車の扉が閉まった。

「待って！」

　凪は慌てて車体へ手を伸ばした。

　電車は音もなく動き出す。

　線路などない砂浜を滑るように遠ざかり、海から吹いた風に溶けるように消えた。

　あとには、二本のレールどころか、車輪の跡さえ残らなかった。

「うそ……」

　凪はしばらく立ち尽くした。

　前の車両に残してきた声が耳から離れない。

　助けを呼ぶために下りたはずなのに、これでは逃げただけではないか。

　波の音だけが、静かに繰り返している。

　見渡すかぎり白い砂浜が続いていた。人の姿も、町へ通じる道も見えない。

　ただ少し離れたところに、古びた海の家が一軒だけ建っている。

　色あせた暖簾には、青い文字で「ひとやすみ」と書かれていた。

　凪は砂に足を取られながら、海の家へ向かった。

「すみません」

　暖簾をくぐると、奥の椅子に座っていた白髪の女性が顔を上げた。

「いらっしゃい」

「ここ、どこですか。それと、今、電車が――」

　女性は凪の顔をじっと見ると、質問には答えずに言った。

「あんた、夜勤明けやろ」

「え？」

「ひどい顔しとる。先に寝なさい」

「いや、寝ている場合じゃないんです。電車の中に人が残ってて、助けを呼んでいて」

「ああ。あっちへ行った方のあんたが、助けに行っとるよ」

　凪は眉を寄せた。

「あっちへ行った方の、私？」

「こっちを選ばなかったあんたも、おるということや」

「何を言ってるんですか」

「分からんでええ。選ばなかった方のことまで心配しとったら、人はいつまでも休めんからな」

　女性は立ち上がり、店の奥へ引っ込んだ。

　しばらくして、盆に味噌汁と塩むすびを載せて戻ってくる。

「食べ」

「お金、今あまり持ってないです」

「ここでは要らん」

「でも」

「よく働いた人から金まで取ったら、罰が当たるわ」

　湯気の立つ味噌汁を前にした途端、凪の腹が鳴った。

　女性が笑う。

「体の方が正直やな」

　凪は観念して椅子に座った。

　塩むすびは、米と塩だけの味だった。味噌汁の具も豆腐と葱しか入っていない。

　それなのに、驚くほどおいしかった。

　口へ運ぶたびに、夜勤中から体の中へ残っていた緊張が少しずつほどけていく。

「ごちそうさまでした」

「よし。じゃあ、寝なさい」

　女性が指した先には、小上がりの畳があった。

　窓から入る風で白いカーテンが揺れている。その奥に、薄い布団が一組敷かれていた。

「でも、帰らないと」

「帰りの電車は夕方や。それまでは来ん」

「夕方まで？」

　凪はバッグからスマートフォンを出した。家に着いたら洗濯をしようと思っていた。冷蔵庫の中も確かめなければならない。

　けれど、画面には圏外の文字しか出ていない。

「今日ぐらい、先に寝ても誰も怒らんよ」

　女性の声は、波音に混じるほど穏やかだった。

　凪は布団へ横になった。

　薄いはずなのに、体が沈み込むように柔らかい。

　目を閉じると、遠くで波が寄せては返す音がする。

　申し送りはした。

　記録も終えた。

　ロッカーも閉めた。

　今日はもう、何もしなくていい。

　凪は息を吐いた。

　次に目を開けたとき、部屋は夕焼け色に染まっていた。

　体を起こす。

　頭が軽い。肩の重さも、目の奥に張りついていた痛みも消えている。

「起きたか」

　女性が海の方を指した。

「迎えが来たよ」

　夕日に照らされた海の上を、一両だけの電車が走ってくる。

　水しぶきも上げず、波の上へ真っすぐ伸びた光の道を進んでいた。

　電車は砂浜の手前で止まり、扉を開いた。

「あの、ありがとうございました」

　凪が頭を下げると、女性は小さな貝殻を一つ差し出した。

「切符や」

「また来られますか」

「来ん方がええ。次は、ここまで疲れる前に休み」

　凪は苦笑して、貝殻を受け取った。

「気をつけます」

　電車へ乗り込む。

　扉が閉まる直前、女性が言った。

「あんたが助けられんかった人のことは、あんたが助けとる。安心して帰り」

　意味は、やはり分からなかった。

　けれど今度は、その言葉を信じてみようと思った。

　電車が動き出す。

　凪が窓の外へ手を振ると、女性も暖簾の前で手を振り返した。

　次の瞬間、眩しい光が車内を包んだ。

　目を開けると、凪は見慣れた駅のホームに立っていた。

　朝の日差し。出勤する人々。到着を知らせる放送。

　スマートフォンを確かめる。

　乗り過ごしたと気づいてから、十分ほどしか経っていなかった。

　夢だったのだろうか。

　凪はポケットへ手を入れた。

　指先に、小さな貝殻が触れる。

　耳へ当てると、かすかに波の音がした。

「帰って、寝よ」

　今度は迷わず、凪は自宅へ向かう電車に乗った。

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結末　六　夜勤明けの海