選択肢ーーあなたが選ぶ、十六の結末

第二十章 帰る場所

第二十章　帰る場所

　凪は、助けを求める声の方へ進むことにした。

　開いた扉の向こうでは、白い砂浜に穏やかな波が寄せている。

　一歩下りてしまえば、もう何も考えずに横になれる気がした。

　けれど、前方の車両には誰かがいる。

　凪は扉から目を逸らし、向きの変わった連結部分に手を掛けた。

「今、行きます！」

　返事はない。

　凪は慎重に足を伸ばした。向こうの車両の壁だった場所へ靴底をつける。体を移した途端、重力の向きがぐるりと変わった。

「うわっ」

　床へ落ちるはずだった体が、窓のある方へ引っ張られる。

　凪はとっさに座席の脚をつかんだ。

　この車両では、壁が床だった。

　頭上には、本来なら通路である場所が縦に伸びている。座席の背や吊り革を足場にしなければ、先へは進めない。

　窓の向こうでは、海が空へ向かって流れていた。

　青い水の中を魚が泳ぎ、凪の横を通り過ぎていく。

　そのとき、声がした。

「こっち……」

　凪は顔を上げた。

　車両の奥に、人影がある。

　座席と座席の隙間に片脚を挟まれた若い男が、こちらを見下ろしていた。

　耳には、大きなヘッドホン。

「……朝の！」

　駅でぶつかった男だった。

　男は片方の耳からヘッドホンを外した。

「やっと、こっちを見た」

「見たって……あなた、何なんですか。ていうか、今朝、私にぶつかりましたよね」

「それはあとで謝る。先に、これを何とかしてくれないか」

　男は挟まれた脚へ目を落とした。

「無事だったら、絶対に謝ってもらいますからね」

　こんな状況でも腹が立つものは腹が立つ。

　凪は座席の背をつかみながら、男のところまで登った。

　足首が曲がっているようには見えない。出血もない。ただ、衝撃で外れた金属の手すりが靴を押さえ込んでいた。

「痛みます？」

「少し。でも感覚はある」

「じゃあ、私がこれを持ち上げるので、合図したら脚を抜いて」

　凪は金属の隙間へ両手を入れた。

「いきます。せーの！」

　腕に力を込める。

　重い。

　夜勤明けの体に、最後の仕事を押しつけられたようだった。

「今！」

　男が脚を引き抜いた。金属が大きな音を立てて元の場所へ落ちる。

　その音に反応したように、車両が震えた。

　窓の向こうの海に、巨大な波が立つ。

「戻るぞ」

「戻るって、どこへ？」

「君がいた車両。早く」

　男はヘッドホンを外し、凪の頭へ押しつけた。

「ちょっと、何するんですか」

「海の音を聞くな」

　耳が覆われた瞬間、凪は気づいた。

　それまで波音だと思っていたものに、声が混じっていた。

　ここで眠ればいい。

　もう帰らなくていい。

　仕事のことも、明日のことも、全部忘れていい。

　聞こえなくなったはずなのに、その言葉だけが頭の内側に残っている。

「ここは何なんですか」

「帰る場所を忘れた人が落ちるところ」

　男は凪の腕をつかみ、座席を足場に下り始めた。

「僕は、何日もここから出られなかった」

「でも、朝、駅にいたでしょう」

「電車があの駅へ近づいたときだけ、影を駅の近くへ出せる。誰かに気づいてほしくて、駅前を歩いてた」

「それで私にぶつかった？」

「普通は、誰にも触れられない。君が振り返ったから驚いた」

　あのときの、男の不思議そうな顔を思い出す。

　首を傾げたのではない。

　凪とぶつかったことに、男の方も驚いていたのだ。

「声は？」

「向こうでは出なかった。追いかけようとしたら、ここへ戻された」

「感じ悪い人だと思ってました」

「それは本当にごめん」

「遅いです」

　二人が連結部分へたどり着いたとき、車両が大きく傾いた。

　壁だった海が迫ってくる。

　凪は先に元の車両へ移り、男へ手を伸ばした。

「つかまって！」

　男がその手を取る。

　引き上げた直後、連結扉が激しい音を立てて閉まった。

　同時に、砂浜へ続いていた扉も閉じる。

　車内が暗くなった。

「これで帰れるんですか」

「分からない」

「分からないんですか！」

「今まで、僕を助けに来た人はいなかったから」

　凪は文句を言おうとした。

　だが、それより先に電車が走り出した。

　窓の外を青い海が流れていく。

　魚の群れが遠ざかり、白い泡が消え、代わりに見慣れた町の建物が現れた。

　線路の音が戻ってくる。

　車内灯が点いた。

『次は――』

　聞き慣れた駅名が放送された。

　凪が降りるはずだった駅だった。

「戻った……」

　隣を見る。

　男は座席に腰を下ろし、自分の両手を確かめるように見つめていた。

「僕も、帰れる」

　その声に、凪は初めて男も怖かったのだと気づいた。

　電車がホームへ滑り込む。

　扉が開くと、凪は男から借りたヘッドホンを返した。

「はい。もう影になって、人にぶつからないでくださいね」

「もうしない。それと――」

　男はヘッドホンを首に掛け、今度はきちんと凪の顔を見た。

「助けてくれて、ありがとう」

「どういたしまして」

　凪はホームへ降りた。

　男もそのあとに続く。

「あなたは、どこへ帰るんですか」

　凪が尋ねると、男は改札の向こうを見た。

「まだ覚えてる。だから大丈夫」

　そう言って、少し笑った。

　凪も自分の帰る場所を思い浮かべる。

　散らかった部屋。冷蔵庫の卵。干さなければならない洗濯物。そして、何より自分の布団。

　華やかでも特別でもない。

　それでも今は、早く帰りたかった。

「じゃあ、帰りましょうか」

　凪が歩き出すと、男も隣を歩き出した。

　二人の影は、今度こそ同じ方向へ伸びていた。

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結末　五　帰る場所