選択肢ーーあなたが選ぶ、十六の結末

第十八章 未来の迷子

第十八章　未来の迷子

「駅員さんのところへ行こうか」

　凪はうーちゃんへ手を差し出した。

　母親が次の駅で降りて戻ってくるとしても、まずは駅員に知らせるべきだ。

　鉄道会社同士で連絡を取ってもらえば、母親もこの駅にいることが分かる。何より、幼い子どもをいつまでもホームにいさせるのは危険だった。

　うーちゃんは素直に凪の手を握った。

　小さく、少し冷たい手だった。

　二人で階段を上がり、改札へ向かう。

　凪は何度か女の子の歩幅に合わせて足を緩めた。

「疲れてない？」

「うん」

「駅員さんに、お名前も言えるかな？」

「言えるよ。うーちゃん」

「名字は分かる？」

　女の子は少し考えたあと、にこりと笑った。

「まだ、ないしょ」

「そっか。内緒か」

　困った答えだったが、凪は無理に聞かなかった。

　駅員へ事情を話し、必要なら警察にも来てもらえばいい。

　改札横の窓口にいた駅員へ声をかける。

「すみません。ホームに小さな女の子が一人でいたんです」

「女の子ですか？」

「はい。五歳か六歳くらいで、お母さんと電車に乗っていたみたいなんですけど、一人で間違えて降りたんじゃないかと思って」

　駅員が窓口から身を乗り出した。

「その子は今どこに？」

「この子が――」

　凪は隣を見た。

　誰もいなかった。

「え？」

　さっきまで握っていたはずの小さな手もない。

　階段から窓口まで続く通路を見回す。

「うーちゃん？」

　返事はなかった。

「一緒に来たんです。今まで、ここに」

「途中ではぐれたんでしょうか」

　駅員はすぐに窓口から出てきた。

　もう一人の駅員にも声をかけ、改札の周辺や階段、トイレを手分けして探してくれた。

　凪もホームへ戻り、ベンチの陰まで確かめた。

「うーちゃん！」

　何度名前を呼んでも、女の子は見つからない。

　母親らしい人も現れなかった。

　次の電車が到着し、乗客が降りてくる。

　凪は一人ずつ顔を確かめたが、子どもを捜している様子の人はいない。

　さらに次の電車を待っても、母親は来なかった。

　時間だけが過ぎていく。

　やがて駅員たちが少し離れた場所へ集まり、小声で話し始めた。

　凪はうーちゃんを心配しながらも、その様子が気になった。

　一人の駅員が何度もこちらを見ている。

「何なんですか？　さっきから」

　凪が近づくと、駅員たちは話をやめた。

　最初に対応した駅員が、困ったように防犯カメラの画面を示した。

「確認したんですが……」

　画面には、階段を上がってくる凪の姿が映っていた。

　凪は誰かと手をつなぐように、片腕を斜め下へ伸ばしている。

　しかし、その先には誰もいない。

「この子がいたんです。私の隣に」

　駅員は画面を戻し、別のカメラの映像も見せた。

　ホームを歩く凪。

　階段を上る凪。

　改札へ向かう凪。

　そのどの映像にも、女の子の姿はなかった。

「あなたが電車を降りてから今まで、五歳くらいの女の子はカメラに映っていません」

「そんなはず……」

「いたずらですか？」

　駅員の声が低くなった。

「悪質なものでしたら、警察を呼びますが」

「違います。本当にいたんです」

　言い返しながら、凪自身も自信を失っていった。

　映像の中の自分は、誰もいない場所に話しかけ、誰もいない空間と手をつないで歩いている。

　夜勤明けで、疲れていた。

　電車の中で眠って、乗り過ごした。

　夢と現実が混ざったのかもしれない。

「……すみませんでした」

　不本意だったが、それ以上説明する言葉が見つからなかった。

　凪は駅員に頭を下げ、再びホームへ戻った。

　うーちゃんがいた場所を見る。

「夢だったのかな」

　そのときだった。

　ホームの中央に、うーちゃんが立っていた。

　凪を見て、にこにこと笑っている。

「うーちゃん！」

　凪は駆け寄った。

「どこに行ってたの？　ずっと捜してたんだよ」

　うーちゃんは笑ったまま答えなかった。

「どうしてカメラに映ってないの？　あなたは誰なの？」

「うーちゃんは、潮ちゃん」

「うしお……ちゃん？」

「うん」

　潮と名乗った女の子は、凪をまっすぐ見つめた。

「うーちゃん、お母さん大好き」

　凪は息を止めた。

「凪お母さんに会うの、楽しみ」

「え……？」

　自分の名前を教えた覚えはない。

　それよりも今、この子は何と言った。

　凪お母さん。

　聞き返そうとした瞬間、ホームに放送が流れた。

『お客様にお知らせいたします。先ほど当駅を発車した列車が、次の駅付近で脱線する事故が発生いたしました』

　凪はスピーカーを見上げた。

『事故の影響により、〇〇方面への電車は現在運転を見合わせております。お急ぎのところ、大変ご迷惑をおかけいたします』

　同じ内容が繰り返される。

　先ほどまで凪が乗っていた電車。

　あのまま降りずにいれば、凪も事故に巻き込まれていた。

　凪は弾かれたように潮のいたほうを見た。

　そこには、誰もいなかった。

「潮ちゃん……？」

　返事はない。

　ホームには凪だけが立っている。

　けれど、右手にはまだ、小さな手を握っていた冷たさが残っていた。

　いつか生まれる女の子。

　まだ名前も、姿も、この世には存在しない子。

　その子は、自分の母親になる人が電車を降りるのを、ここで待っていた。

　凪はお腹へ、そっと手を当てた。

　もちろん、そこにはまだ何もない。

　遠くで、事故を知らせる放送が繰り返されていた。

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結末　三　未来の迷子