放置ゲームで現実のスキルが買えるようになったので、好きなことを極めます

第5話 曲が始まるまで

　四時になると、藤崎さんのスマホが鳴った。

「相原くん着いたって。迎えに行ってくるね」

「はい」

　扉が閉まってから、グラスを少し寄せた。三人で座るなら、もう少し真ん中を空けておいたほうがよさそうだ。

　座り直すついでに、ゲームを開く。

　使えるキューブが、百億を超えていた。

　さっきの報酬は、作った量の累計だった。今度は、買い物に使える残高のほうだ。朝に設備を買った分も埋まって、ようやく届いた。

【合成ユニット】

【購入価格：10,000,000,000】

【生産量：1,000,000／秒】

　これに恒久倍率がかかるので、一つで毎秒四百万増える。

　俺は購入した。

【生産速度：4,688,128／秒】

　ソファに座り直したばかりなのに、また前へ寄った。

　速い。

　寝る前は六万だった。それが今は四百万を超えている。あれだけ貯めた百億を使った直後から、もう次の設備を買うための数字が増え始めていた。

　ここまで来たら、また少し安いラインを買い足すのがよさそうだ。

　次の値段へ目を向けたところで、廊下から足音が聞こえた。画面を閉じ、体を起こす。

　藤崎さんに続いて、背の高い男の人が入ってきた。薄いグレーの上着に、肩から大きめのバッグを掛けている。

「初めまして。相原です」

「……久瀬です」

　俺が立って頭を下げると、相原さんも軽く会釈した。

「藤崎さんから聞いた。今回、一緒に出るんだって？」

「はい。今日、申し込みました」

「じゃあ、もう参加者だ。よろしく」

　相原さんは空けた場所へ座り、バッグを足元に置いた。

　俺も座る。

　思ったより、普通に話せた。相原さんがすぐに話しかけてくれたので、黙ったままにならずに済んだ。

「相原くん、今年もギターで練習してるの？」

　藤崎さんが尋ねる。

「うん。でも大会は会場の伴奏でしょ。そっちでも合わせておこうと思って」

　バッグから出てきたのはギターではなく、折り目の付いた紙だった。曲の順番と、練習で気をつけることが短く書いてある。

　会社で働きながら、休日に弾き語りをしているらしい。去年は本選に進んだが、入賞できなかったそうだ。

「今年は名前呼ばれるところまで行きたいんだよね」

「私はそこに残るところからだよ」

　藤崎さんが言うと、相原さんはうなずいた。

「曲、決まった？」

「うん。さっき決めた」

「じゃあ、一度本番みたいにやってみない？　入って、名乗って、歌うところまで」

　俺はマイクを見た。

　名乗るのか。

　名前は今も言ったが、正面に立って二人に聞いてもらうのは、別の話だった。

　歌なら、さっきより自信がある。その前も練習できるなら、やっておきたい。

　　　　　＊

　最初は相原さんがやってくれた。

　入口近くからテーブルの横まで歩き、俺たちの座るソファへ向き直る。マイクを片手で持って、軽く頭を下げた。

「相原悠介です。よろしくお願いします」

　普通の大きさの声で、はっきり聞こえた。

　藤崎さんが伴奏を流すと、相原さんは少し肩を動かした。歌い出すまで、こちらを見ている。

　俺も何となく、姿勢を正した。

　歌が始まると、すぐに足で拍子を取りたくなった。

　高い音を長く伸ばす曲ではない。短く切った言葉が伴奏に乗って、次々に聞こえてくる。強く出すところがわかりやすいので、一緒に聞いていて気持ちよかった。

　画面で歌詞を確かめたあとも、相原さんはすぐに顔を戻す。

　俺も、あれができたらいい。

　一番が終わっても、相原さんはその場に立っていた。短く残った伴奏が切れてから、頭を下げる。

「ありがとうございました」

　藤崎さんと一緒に、拍手をした。

「こんな感じ。去年さ、歌うところしか練習してなくて。自分の番になったら、荷物どこに置くんだっけってなったんだよね」

　相原さんはバッグを見て、笑った。

　荷物。

　それは今、初めて考えた。

　財布も鍵も持っていく。会場で歌い始める前にポケットを一つずつ確かめていたら、なかなか前奏へ進めなさそうだった。

「先に一度やっとくと、歌う前が楽だよ。藤崎さん、次いく？」

「うん」

　藤崎さんも入り口の近くへ移動した。

　マイクを持って正面に立つと、さっきまで隣で話していたときと、少し雰囲気が変わる。曲名を伝え、一度息を吸った。

　『窓の灯り』の前奏が流れる。

　俺は、さっき好きだと言ったところを待った。藤崎さんが顔を上げ、今度は相原さんのほうも見てから、続きを歌う。

　歌い終わると、相原さんがうなずいた。

「こっちにしたんだ。声が急がなくなって、いいね」

「でしょ。でも、しゃべるときのほうが緊張した」

　藤崎さんは手のひらを見た。

　俺だけではないらしい。それがわかったところで、二人がこっちを向いた。

「久瀬くん、やってみる？」

「……はい」

　もう少し座っていたかったが、歌うのを聞いてもらいたいのも本当だった。

　水を一口飲んで、立ち上がった。

　　　　　＊

　入口の脇へ行くと、二人がよく見えた。

　相原さんとは、会って二十分くらいしかたっていない。さっき足で拍子を取って聞いていた人の前で、今度は俺が歌う。

　テーブルの横まで歩き、右斜め前にあるテレビの位置を確かめた。

　録音も残しておきたかったので、スマホを藤崎さんへ預ける。俺の番だけでいいと伝えると、膝の上で持ってくれた。

「録音、始めるね」

　俺はマイクを持ち直した。

「……久瀬凪です」

　名前は言えた。曲名も忘れないうちに続ける。

「『帰り道』を歌います。よろしくお願いします」

　頭を下げて顔を上げると、相原さんがこちらを見ていた。

「どうぞ」

　伴奏が始まった。

　歌うまで、少しある。

　マイクを下ろしたほうがいいだろうか。でも、すぐに上げ直すのも落ち着かない。相原さんは普通に立っていた。

　（マイクの位置くらい、さっさと決めろよ。今から歌うのに）

　早く歌うところへ行きたい。

　右の画面に歌詞が出て、ようやく息を吸えた。

　最初の声は、ちゃんと出た。

　二行目も同じように続く。次に出す音も、息を吸う場所もわかっていた。さっき二回目に録ったときと、同じ声で歌える。

　大丈夫だ。

　少し余裕が出て、サビの前に画面から顔を離した。

　相原さんが、足先で拍子を取っていた。

　俺の歌でも、それをやってくれるらしい。

　嬉しくなって、そのまま高いところへ入った。

　今度も届いた。無理に喉を締めず、次の言葉まで続けられる。

　最後は、少し声を落としてみた。

　強く終わるより、このほうが好きだ。声が消えるところまで、自分でも聞いていたくなった。

　一番が終わり、マイクを下ろす。

　礼を言って戻ろうとしたところで、伴奏がまだ流れているのに気づいた。

　足を止める。

　終わるまで待ってから、頭を下げた。

「ありがとうございました」

　二人が拍手をしてくれた。

　ソファへ戻ると、思っていたより大きく息が抜けた。

「最後のところ、よかった」

　相原さんが言った。

「静かに終わると、そのあとの伴奏も聞きたくなるね」

「……ありがとうございます」

　そこを気に入ってもらえたのか。

　自分でそうしたかったところなので、音程が合っていると言われるのとは、また違って嬉しかった。

「でも、帰るのだけ早かったな」

　藤崎さんも隣で笑った。

「私も、戻ってくるかなって思った」

　見られていた。

　最後まで聞いてほしかったくせに、自分が一番早く帰ろうとしていた。

　（座りたすぎだろ、俺）

「一番が終わってからも、待つんですね」

「うん。大会でどこまで音を流すかは、当日の説明にもよるけど。聞こえてる間は待っておけば、慌てなくて済むよ」

　相原さんは、俺が立っていたところを指さした。

「自己紹介は今くらいで大丈夫。名前も曲もわかったし」

　そこは、ほっとした。もっと何か話すことを増やすのかと思っていた。

「久瀬くん、始まったら普通に歌うから、そんなに緊張してないのかと思った」

「……してました」

　藤崎さんは「そうだったんだ」と言い、グラスを取った。

　大げさに驚かれなかったので助かった。歌っているときは、さっきより楽しかったのも確かだった。

　　　　　＊

　残りの時間で、最後の部分だけもう一度試した。

　歌い終えてから、伴奏が切れるまで立って待つ。

　数秒だった。

　終わりがわかっているだけで、ずっと楽だ。次に名乗ったときも、マイクを上げたり下げたりするかで迷わずに済んだ。

　相原さんも、自分の歌で迷っているところを二通り歌ってみせた。

「どっちが聞きやすかった？」

「私は最初かな」

　藤崎さんが答えた。

　俺は、二回目のほうが好きだった。先に違うほうを言われると少し迷うが、聞かれているのだから答えたほうがいい。

「……俺は二回目でした。途中で言葉を切ったほうが、続きがわかりやすくて」

「なるほど。藤崎さんは、つなげるほうがいい？」

「うん。でも、どっちも変ではなかったよ」

　相原さんは紙の隅に、何か書き足した。

　意見が違っても、困ってはいないらしい。今度はもう少し弱く歌ってみる、と言っている。

　俺も続きを聞いた。

　こっちもいいなと思う。歌がうまくなると、出せる音が増えるだけでなく、こういうことを選べるのか。

　自分の曲でも、また試したくなった。

　終了十分前の電話が鳴ったときには、もう時間かと時計を見た。

　藤崎さんが返事をして、端末を充電台へ戻す。

「予選前に、もう一回くらい合わせたいね」

「俺、来週の休み、あとで送るよ」

　相原さんが紙をバッグへしまった。

　俺はグラスを寄せながら、二人を見た。

　またやるなら、来たい。

　さっきは相原さんが来ると聞いただけで身構えていたけれど、一時間では足りないくらいだった。

「……俺も、次、入れてもらっていいですか」

「もちろん。そのつもりだったよ」

　藤崎さんが答え、相原さんもうなずいた。

「予定合えば、また三人でやろう」

「お願いします」

　次も、この二人に聞いてもらえる。

　歌い終わってから、よかったところを教えてもらえるのも楽しみだった。今日よりうまく歌って、またああ言ってもらいたい。

　フロントで人数と時間に合わせて精算し、外へ出た。

　空はまだ明るく、買い物帰りの人が歩道を歩いていた。今日は二人と話しながらなので、帰り道に歌うことはなかった。

　二人と別れ、信号で止まったところでゲームを開く。

　合成ユニットのおかげで、キューブはまた貯まっていた。五本目の組立ラインを買い足す。

　これで、毎秒四百八十四万ほど。

　朝には高かったラインが、今は練習している間に買える。増えた数字を少し眺めてから、表示を閉じた。

　青信号を渡り、道の端でイヤホンを付ける。

　録音を再生すると、歌う前の声が入っていた。

『久瀬凪です』

　ちょっと硬い。でも、名前はちゃんと聞こえた。

　曲名を言ったあと、相原さんの「どうぞ」が小さく入っている。

　スマホをポケットへしまい、前奏からそのまま聞いた。最後に声を落とすところまで、今日は飛ばさずに聞きたかった。