放置ゲームで現実のスキルが買えるようになったので、好きなことを極めます

第21話 入賞したいです

　店の前に置かれた写真を見て、唐揚げにしようと思った。

　相原さんが隣のメニューを見ている間に、俺はもう値段も確かめていた。定食で九百八十円。ご飯のおかわりは無料だった。

「ここでいい？」

「はい」

　藤崎さんが俺の見ていた写真へ目を向けた。

「お腹空いたもんね」

「……はい」

　唐揚げを見ていたら、余計に腹が減ってきた。おかわりもできるなら、ここがいい。

　店員に案内され、四人掛けの席へ入る。俺と相原さんが並び、藤崎さんは向かいに座った。バッグを横へ置くと、ようやく今日の荷物を全部下ろせた気がした。

　朝から持っていた水筒は、ほとんど空だった。

　　　　　＊

　注文を終えると、藤崎さんがスマホを伏せた。

「店長、すぐ返してくれた。三人ともおめでとう、だって」

「ありがとうございます」

「それ、私に言っちゃった」

「あ」

　相原さんが笑った。

　伝えてくれたことへの礼でもあったのだが、今の言い方では店長の代わりまで頼んでいる。

「……今度、自分でも言います」

「うん。楽しみにしてると思うよ」

　藤崎さんはスマホをバッグへしまった。それから、テーブルの上で両手を軽く握った。

「残ったんだねえ」

　さっきから何度か聞いた言葉だった。

　聞くたびに、自分の名前が呼ばれたところを思い出すので、俺も別に困らなかった。

「うん。来週も三人だ」

　相原さんが水を持ち上げる。

「じゃあ、とりあえず。予選通過」

　藤崎さんがグラスを取り、俺も慌てて手を伸ばした。

　軽く合わせてから、水を飲む。

　声はまだ、喉の奥に残っている感じがした。今日のサビなら、今でも同じように出せそうだった。

　この店では出さない。

　唐揚げを待っている間に歌い始めたら、さすがに説明がいる。

「藤崎さん、最後、どうだった？」

　相原さんが聞いた。

「歌ってるとき？」

「うん」

「二番に入るつもりになっちゃった。一番だけって、わかってたのに」

　藤崎さんは、照れたように笑った。

「去年、早く終わってほしいって思ってたのが、自分でも嫌だったんだよね。好きな曲なのに。今日は、まだ歌いたかった」

　俺はうなずいた。

　終わってから、続きを入れたくなる。

　よくわかる気持ちだった。

「本選なら、歌えます」

「そう。二番も歌えるの」

　藤崎さんの声が少し大きくなった。隣の席を見てから、口元を押さえる。

　俺も水を飲んだ。

　嬉しいのを、うまく隠せない人が向かいにいる。見ていると、こっちまで顔が緩みそうだった。

　　　　　＊

　定食が運ばれてきた。

　唐揚げは、写真で見たより大きかった。

　こういう違いはありがたい。

　箸を取ると、向かいの藤崎さんも魚をほぐし始めた。相原さんは、生姜焼きの皿を少し手前へ寄せる。

「来週、同じ曲？」

　藤崎さんが聞いた。

「俺はそのつもり。今日の速さで、最後までいこうかな」

　相原さんは答えてから、俺を見る。

「久瀬くんは？」

「『帰り道』で」

「うん。最後まで聞きたい」

　箸が少し止まった。

　その言葉は、かなり嬉しい。

　歌会でも一曲聞いてもらったのに、また聞きたいと思ってくれているらしかった。

「……ありがとうございます」

　唐揚げを口へ運んだ。

　少し熱かったが、今はそのほうが助かった。口元をどうしたらいいか考えなくて済む。

「詳しい時間、明日だよね」

「メールで来るって言ってた。曲の確認も、そこから」

　相原さんが答えた。

「一曲ずつだから、今日は聞けなかったところも聞けるな」

「十二人なら、知ってる人のほうが多そう」

　藤崎さんが言った。

　今日の三十五番の人を思い出す。

　最後の声がよかったと伝えたら、俺の歌のことも返してくれた。あの人も通過していたので、来週は一曲聞ける。

　知らない人ばかりだと思っていた場所で、もう一度会ったら挨拶できる人が少し増えていた。

「……三十五番の人も、いました」

「あ、さっき話してた人？」

「はい。あの最後、もう一回聞きたいです」

　藤崎さんがうなずいた。

「私も、あの人の声好きだった」

　相原さんも覚えていたらしく、二人で歌の話を始めた。

　俺はご飯を食べながら聞いた。

　番号と顔と、歌がだんだん結びついてくる。来週までに全員覚える必要はないのだが、知っている人が歌うほうが、たぶん楽しい。

　　　　　＊

「今年は、一つくらい持って帰りたいな」

　食事が半分ほど進んだところで、相原さんが言った。

「賞？」

「うん。去年も本選で歌えたのは嬉しかったんだけどさ。賞状もらってるの見たら、やっぱり欲しくなった」

　相原さんは箸を置いて、水を飲んだ。

「今日の歌は、自分でもよかったと思うし。来週も、ちゃんと狙いたい」

　普通に言うのだな、と思った。

　入賞したい、と。

　俺も欲しい。あの舞台で、賞状をもらって帰りたい。

　ただ、初めて出るくせに気が早いと思われそうで、二人にはまだ言っていなかった。

「久瀬くんは？」

　藤崎さんに聞かれ、顔を上げた。

　どう答えるかは決まっていた。

　決まっていたのに、一度、ご飯茶碗を置く時間が必要だった。

「……入賞したいです」

「うん」

　藤崎さんは、特に驚かなかった。

「今日、よかったもん。私も来週の聞くの、楽しみ」

「俺も負けないようにしよう」

　相原さんが笑って言った。

　俺はうなずいた。

　言ってしまった。

　それなのに、二人は普通に食事を続けていた。大きなことを言ったつもりで身構えていたのは、俺だけだったらしい。

　少し楽になって、残りの唐揚げを取る。

　（狙うなら、一番がいい）

　本選に残って嬉しかったぶん、また名前を呼ばれたくなっている。十万円の封筒も欲しい。

　ゲームでも、取れそうな報酬を前にやめたことはあまりない。来週に間に合うなら、歌唱をもう一つ上げておこう。

　帰ったら、欲しかったゲームの値段も見てみたい。

　まだ取っていない賞金なのに、買うものはすぐ浮かぶ。

　　　　　＊

　店を出たときには、外が暗くなっていた。

　駅へ向かう相原さんと別れ、藤崎さんと少しだけ同じ道を歩く。

「今日はありがとうね」

「こちらこそ」

「誘ってよかった」

　藤崎さんが言った。

　俺は歩く速さを少し落とした。

「……俺も、出てよかったです」

　そこだけは、すぐに返せた。

　藤崎さんは笑って、分かれ道の先へ手を振った。

　一人になってから、ゲームを開く。

　キューブは増えていた。

　次の実績までの残りを見て、今の速度で割る。本選の前日には届く計算だった。

　歌唱をもう一つ上げられる。

　今日でも十分嬉しかった声が、次はどうなるのだろう。

　信号が青になったので、表示を閉じた。

　家に帰ったら、まず今日の録音を――と思いかけて、俺は自分の本番を録っていなかったことを思い出した。

　藤崎さんの分は、藤崎さんのスマホへ返した。

　（ああ、くそ。人の録音は忘れなかったのに）

　来週は、誰かに頼もう。

　自分でも聞きたいし、もし入賞したら、その歌は残しておきたかった。