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第40話：交渉成立と『悪』の継承

アメ（利益）に食いついたターゲット。しかし、まだ彼は「自分が主導権を握っている」と勘違いしています。

マリエルさん、お願いします。彼に「現実（ムチ）」を教えてあげてください。

「――当方の『リスク評価報告書（スキャンダル）』の概要説明を」

私の、体温のない業務（ビジネス）用語。

それを聞いたマリエルは、一瞬だけ、本当に一瞬だけ、かつての（・・・）皮肉なメイドが浮かべるような笑みを、口の端に刻んだ。

彼女は、私の後ろから一歩前に進み出る。その動きには、もはや何の躊躇もなかった。

その手には、王都に来る前に荷物の奥から取り出していた「ロザリア（元）の私的な便箋」……その、忌まわしい記憶の束が握られていた。

「リスク評価報告書（スキャンダル）、ですか。……ああ、こちらの『通信記録（ログ）』のことですね」

ひらり、と。

マリエルは、その便箋の束から一枚を抜き取り、まるで価値のないカードでも配るかのように、テーブルに滑らせた。

それは、ユーリス・マルカムの流麗な筆跡で書かれた、ロザリア（元）への――熱烈な、しかし己の政治的な野心を隠さない、愚かな「恋文」だった。

ユーリスの顔が、凍り付く。

「ユーリス様。あなたは昔から、“口説き文句（プレゼン）”は雄弁でしたが、“証拠隠滅（セキュリティ）”は甘かった」

マリエルの声は、氷のように冷たい。

それはもはや、かつての「被害者」の震える声ではなかった。

私（葵）のロジック（論理）と、彼女自身の「復讐心」という名の情念が、冷たい炎となって融合した、“監査役（パートナー）”の声だった。

「その『通信記録（ログ）』は、全て（・・）ヴェルデ公爵夫人の元へ送る手はずになっております」

「……っ！」

ユーリスが、椅子を蹴立てんばかりに立ち上がった。血の気が引く音が聞こえるかのようだ。

「貴様らっ……！」

彼が最も恐れる相手。

ロザリアの父（ヴァルカン公爵）は、道具（むすめ）が壊れたところで「政治的損失（ソンギリ）」で判断するかもしれない。

だが、母（ミランダ公爵夫人）は違う。

あの女は「体面（プライド）への泥」を、絶対に許さない。

公爵令嬢（ロザリア）と密通し、ヴェルデ家の純潔と権威に泥を塗った下級貴族（ユーリス）など、それこそ社会的に（・・・・・）抹殺（・・）するだろう。

それが、マリエルが放った、完璧な「ブラフ（脅迫）」だった。

「……汚い、娼婦どもが……」

ユーリスは、絞り出すような声で悪態をついた。だが、その声は震えていた。

彼は、ゆっくりと、崩れ落ちるように座った。

「アメ（監査データ）」と「ムチ（スキャンダル）」。

両方を提示され、彼に「拒否（リジェクト）」という選択肢は消えた。

彼は、もはやエリート官僚ですらない、ただの保身に走る男の顔で、私たちを睨み据えた。

「……何が望みだ」

（フェーズ2、完了）

私は、この交渉（プロジェクト）の「勝利（コンプリート）」を確信した。

「ご決断（アプルーバル）、感謝いたします」

私は、表情一つ変えずに、用意していた要求（こちら）の仕様書を読み上げる。

「要求は二点。

一点。ブライトン家領地における、『試験的農法導入』を名目とした、今後五年間の『税制優遇措置』の認可。

二点。ブライトン家の『保存食（特産品）』を、王宮御用達の商人（・・・・・）へ『優先的に斡旋（あっせん）』するルートの確保」

「……ふざけた要求を……」

「（あなたがた）上司（・・）の政敵（代官）を排除する“手柄（アメ）”と、あなた（・・）のキャリア（・・）を守る“保険（ムチ）”。その対価（コスト）としては、妥当（・・）かと存じます」

ユーリスは、ギリ、と歯を食いしばった。その音が、薄暗い部屋に響く。

数秒の沈黙。

やがて、彼は吐き捨てるように言った。

「……分かった。その条件（ディール）、呑もう」

「ありがとうございます」

「……消えろ。二度と私の前にその顔を見せるな」

交渉は、成立した。

◇

宿屋を出て、王都の雑踏に戻る。

私とマリエルは、再び深くフードを被り、足早に乗合馬車の乗り場へと向かった。

人々の喧騒が、ひどく遠くに聞こえる。

どちらからともなく、言葉はない。

（……やった）

私は、自分の手を見つめた。

（プロジェクト『対ユーリス交渉』、タスク完了だ）

私は、人を脅迫（ブラックメール）した。

ロザリア（元）が残した、最も醜悪な「負の遺産（スキャンダル）」を武器（ツール）として。

目的のためなら、手段を選ばなかった。

これは、倫理的に（コンプライアンス的に）言えば、完全に「悪」だ。

（……ああ、そうか）

ロザリア（元）も、きっとこうだったのだ。

自分の「承認欲求」や「快楽」を満たすためなら、手段を選ばなかった。

私は、彼女の「遺伝子（やりかた）」を、確かに受け継いで（・・・・・）しまったのだ。

（だが）

私は、隣を歩くマリエルの横顔を見た。

彼女は、まだ緊張が解けないのか、こわばった表情で前だけを見ている。

（ロザリア（元）は、「自分（・・）」のために悪（それ）を使った）

（私（わたし）は、「ロザリーとマリエル（プロジェクト）」のために悪（それ）を使った）

腐った「不良在庫（スキャンダル）」を、最も効率的に「再利用（リサイクル）」しただけだ。

「悪（ロザリアの遺伝子）」を、私（佐藤葵）が“最適化（オプティマイズ）”した。

それでいい。

それが、私（わたし）の「監査（こたえ）」だ。

帰り道の馬車の中。

ようやく全ての緊張が解けたのか、マリエルは窓の外を流れる景色を見ながら、ポツリと呟いた。

「……これで、家の心配も、ロザリーの将来も、少しは安心ですね」

「はい。当面の“予算（キャッシュフロー）”は確保できました」

「……よかった」

マリエルは、心からの安堵（あんど）の息を吐いた。それは、脅迫という重い罪を犯した直後とは思えないほど、澄んだ吐息だった。

そして、彼女は続けた。

「――お見合い、真剣に進められます」

「……はい？（え？）」

お読みいただきありがとうございます。

「貴様らっ……！」ユーリスの顔色が土気色に変わる瞬間、最高でしたね。かつて自分が書いた恥ずかしいポエム（恋文）と、決定的な密通の証拠。これを「実家の母（ミランダ夫人）」に送ると脅されれば、エリート官僚も形無しです。

「アメとムチ」による完全勝利。主人公の手は汚れましたが、その結果、ブライトン家とロザリーの未来が守られました。「悪（スキャンダル）」を「正義（生活費）」のために使う。社畜流の“最適化”完了です。

次回、『『プロジェクト完了』報告と、日常（タスク）への回帰』。戦果を持って、懐かしい我が家（ブライトン家）へ帰ります。待っているのは、小さなクライアント（ロザリー）の笑顔です。

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