第14話：育児（Lv.1）とマリエルの見本
前話で大人たちを黙らせた「交渉のプロ」も、3歳児の前では無力でした。
通されたのは「離れの物置」。 そこで始まるのは、スローライフではなく、未知のプロジェクト「育児」です。
古びた応接室のテーブルに叩きつけられた「現実」の重みは、ブライトン氏の抵抗を粉砕するのに十分だった。
会議（という名の査定）は、決着した。
一つ。私が持参した資金から、当座の生活費という名の家賃を、ブライトン家に前払いで支払うこと。
一つ。その資金が尽きる前に、私が新たな稼ぎ口を確立すること。
この二つを引き換えに、私たちはこの屋敷での「滞在」を仮に許可された。
そして、マリエルが「ロザリーの世話役、およびロザリア様（私）の監視役」として、私とロザリーに同室で生活することが決まった。
あてがわれたのは、母屋から一度外に出た場所にある「離れ」だった。
元は物置だったのだろう。扉を開けると、埃と、土に染み込んだカビの匂いが、冷気と共に鼻腔を刺した。
粗末なベッドが一つ。運び込まれたばかりの簡易寝台が二つ。
壁の亀裂から吹き込む隙間風が、容赦なく体温を奪っていく。
だが、私（佐藤葵）は、この劣悪な環境に一切の文句を口にしなかった。
（……前世の仮眠室（デスクの下）よりマシだ。屋根と壁があるだけ、天国だ）
さっそくどこからか雑巾を見つけ出し、無言で床を拭き始める。
マリエルが、その私の姿を（またこの女は妙な耐性を見せている）とでも言いたげな、静かな目で見つめていた。
＊
夜。
最低限の掃除を終え、部屋の空気が外気と等しく冷え切った頃、離れの扉が軋んだ。
ブライトン夫人（祖母）が、寝間着姿のロザリーを連れていた。
ロザリーは祖母の手に強くしがみつき、明らかに「知らない女（私）」のいるこの薄暗い物置部屋を、全身で拒絶している。
ブライトン夫人は、私の顔（公爵令嬢の面影を持つ、娘の人生を狂わせた元凶の顔）を、一度だけ冷ややかに一瞥すると、私を「存在しないもの」として扱い、事務的に告げた。
その視線は、実の娘であるマリエルにだけ向けられている。
「……この子は、夜中に目を覚ますことがありますので」
「マリエル。あとは頼みますよ」
彼女は、私を「母親」とは決して認めず、ロザリーを（娘である）マリエルに引き渡した。
マリエルが「はい、お母様」とロザリーを受け取り、寝台へ。
マリエルの慣れた存在に安堵したのか、ロザリーは私を怯えた目でちらちらと見ながらも、やがて泣き疲れて目を閉じた。
私は、自分用の粗末なベッドに腰掛け、毛布にくるまる。
娘に拒絶された気まずさと、「育児」という未知の業務への重圧が、冷たい石のように胃に沈み、とても寝付けそうになかった。
＊
真夜中。
冷え切った部屋の静寂を、甲高い金切り声が引き裂いた。
「いやぁっ！ おばあちゃん！ おばあちゃんは！？ マリエルはどこ！？」
ロザリーだ。
暗闇と、いつもと違う寝床（物置部屋）の匂いが、彼女の小さな理性をパニックに陥らせている。
私は、その泣き声に（前世の緊急アラートのように）心臓を鷲掴みにされて飛び起きた。
（きた！ 夜泣き！ 母親として、私が、私が対応しないと！）
焦りだけが、寝ぼけた頭で空転する。
ベッドから転がり落ちるように、ロザリーの簡易寝台に駆け寄った。
「ど、どうしたの！？ 大丈夫！？ 怖い夢でも見たの！？」
暗闇の中、突然、知らない女（私）の顔がぬっと現れ、大きな声で揺さぶる。
それが、ロザリーの恐怖を頂点にまで跳ね上げてしまった。
「いやああああ！！ 来ないで！ あっち行ってえええ！！」
火がついたように泣き叫び、私に向かって小さな手を振り回す。激しい拒絶。
差し伸べた手は、行く当てを失い、凍りつく。
（え、なんで？ 泣き止ませようとしたのに、逆効果！？ なぜ！？）
どうしよう、どうしよう。
私が「あ、う……」とパニックに溺れていると、部屋の隅で、カチリ、と小さな音。
静かにランプが灯された。
マリエルが、いつ起きたのか、冷静沈着な顔でランプを手に立っている。
彼女は、私を（邪魔だ）とでも言うように無言で押し退け、泣き叫ぶロザリーの前に進み出た。
いきなり抱き上げない。
まず、寝台の横に静かに膝をつき、パニックに陥った視線と、自分の視線を合わせる。
「ロザリー。私です。ここにいます。怖くありません」
静かだが、有無を言わせぬ、落ち着き払った声。
ロザリーは、その声に気づき、泣きじゃくりながらマリエルの腕に縋りついた。
マリエルは、ロザリーの背中を、無言で、一定のリズム（・・・）で叩き続ける。
感情を込めるのではなく、まるで機械のように正確なリズムで、トントン、トントン、と。
さらに、枕元の水差しから水を汲み、泣き叫んで乾いたであろう喉に、冷静に飲ませる。
こくこくと水を飲み、マリエルの正確無比な背中叩きによって、ロザリーは荒い呼吸を徐々に鎮めていく。
やがて、しゃくり上げる声が途切れ、泣き疲れたまま、マリエルの腕の中で再び眠りに落ちていった。
私は、その一連の（あまりに手際が良すぎる）完璧な育児スキルを、ただ呆然と見ているしかなかった。
マリエルは、眠ったロザリーを簡易寝台にそっと戻すと、ランプの光の中で、私を冷たく一瞥した。
「これが『見本』です」
その声は、夜の冷気よりも冷たい。
「あなたは、母親としてあまりにも『失敗』ばかりだ。……ただロザリーをパニックにさせただけ。無能です」
ぐうの音も出ない。事実、その通りだった。
「これは『契約』です」
マリエルは、私に宣告する。
「私たちの生活を脅かさないためにも、あなたは『稼ぐ』ことと同時に、最低限の『母親業』も習得していただきます」
「……よろしいですね？」
目の前の冷徹な「教育係」に対し、私は、何も言い返せず、ただ小さく頷くことしかできなかった。
お読みいただきありがとうございます。
「無能です」 ぐうの音も出ません。 夜泣き対応でパニックになり、逆に子供を怖がらせる。前世で培ったスキルが全く通用しない「育児」という名の無理ゲー。
一方のマリエル先生。 背中を叩くリズムすら機械的かつ完璧。彼女こそがこの現場の「熟練リーダー」です。 そして突きつけられる「これは契約（仕事）だ」という事実。甘えは許されません。
次回、『「私」にできること（生活能力の棚卸し）』。 母親失格の烙印を押された主人公。 育児がダメなら、せめて「稼ぎ」で貢献するしかありません。 しかし、この田舎にExcelもパワポもありませんが……？
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