第10話：利害共同体（パートナー）の誕生
「口止め料」という名の「養育費」が止まる。 それは即ち、隠し子の生活基盤の崩壊を意味していました。
マリエルが突きつける解決策は、あまりにシンプルで、残酷な「正論」でした。
「――今この瞬間にも途絶えようとしている（・・・・・・・・・・）ことです！！」
マリエルの切羽詰まったような叫び声が、安宿の狭い部屋に響き渡る。
養育費。口止め料。
怒りと焦燥に満ちたその単語の羅列――特に「養育費」という、前世（佐藤葵）の記憶に生々しく刻み込まれた「カネ」に直結する言葉に、私は完全に思考を停止させられていた。
（養育費……？ 口止め料……？ え、どういうこと？ 復讐の話じゃなくて、いきなり『生活費』の話になった！？）
混乱する頭で、私は一つの可能性――最悪の可能性――にたどり着き、震える声で尋ねた。
「待って、マリエルさん。養育費って……まさか、私の両親……公爵家は、隠し子の存在を知ってたの？」
もし知っていたなら？
（なんであの断罪の場で、誰もそのことを言わなかったの？ 「淫乱」とは罵ったけど、最大の爆弾である「隠し子」には触れなかった。矛盾してない？）
私の（おそらくは見当違いな）質問に、マリエルは「はぁ……」と、心底面倒くさそうな、深いため息をついた。
「……だから、あなたは『壊れて』いて話が通じない」
彼女は、こめかみをトントンと指で叩きながら、苛立ちを抑えるように説明を始めた。
「いいですか、よく聞いてください。公爵家がご存じなわけないでしょう。もし知っていたら、あなたは１５歳で出産した（・・・・・）、その時点で、とっくに『処理』されていました」
ヒッ、と喉が引き攣る。
父と母の、あの冷酷な顔が脳裏に浮かんだ。
（間違いない。絶対に「処理」されてた。不良債権どころじゃない、即時償却されてた……！）
「あれは、あくまで『お嬢様の数々の悪行（わたしへのDVや、他の貴族へのスキャンダル）を、ブライトン家（私の実家）が外部に漏らさない』ための、純粋な『口止め料』です」
「くち、どめりょう……」
（あ、前世でも聞いたことある！ コンプライアンス違反のもみ消し費用！）
「『遠縁の親戚（ブライトン家）への資金援助』という、当たり障りのない名目で、公爵家から私の実家に、毎月多額の金貨が送金されていました」
マリエルは、淡々とカラクリを解き明かしていく。
「……私は、そのお金を『ロザリーの養育費』として、実家に渡していたのです」
その瞬間。
私の頭の中で、バラバラだったパズルが、最悪の形で組み上がった。
（口止め料という名の、養育費……）
（でも、ロザリアは勘当された）
（公爵家にとって、もう『口止め』する必要のある『娘』は、存在しない）
（勘当された人間の過去のスキャンダルなんて、公爵家はもう握り潰す必要がない。『あんな女は家の者ではない』と切り捨てたんだから）
（つまり……『契約』が、一方的に破棄された！）
（だから、『口止め料』という名の『定期収入』が、今月で打ち切られる――！！）
血の気が、急速に引いていく。
それは、貴族のプライドとか復讐とか、そういう高尚なものではない。
前世で、ボーナスカットを宣告された時のような、もっと直接的で、絶望的な「カネ」の恐怖だった。
私が顔面蒼白になっているのを、マリエルは冷ややかに見下ろしていた。
「ご理解いただけましたか。ブライトン家は、公爵家からの『援助』がなければ立ち行かないほどの、しがない田舎貴族です」
彼女は、冷徹な現実を突きつける。
「ましてや、公爵家（元）の血を引く子供を、無償で養い続けられる余裕など、私たちの実家にはありません」
「じゃあ……」
私の口から、掠れた声が漏れた。
「じゃあ、ロザリーは……私が産んだ子は、どうなるの……？」
（まさか、カネがないから……養えないから……『処理』……？ いやいやいや！ それだけはダメだろ！）
そこで初めて、私は、あの「隠し子」を、遠い他人事ではなく、自分（の体）が産んだ「自分の子」なのだと、強く意識していた。
マリエルは、宿の汚れた窓から、暗い外を見つめていた。
その横顔は、もう復讐者のそれではなかった。
怒りも焦りもない。ただ、冷徹な「現実主義者」の顔に戻っていた。
「だから、実家で当事者（養育していた私の両親、そしてロザリーの本当の母親であるあなた）を集め、今後の処遇を、現実的に話し合う必要があるのです」
「私に……どうしろと……」
「当たり前でしょう？」
マリエルは、ゆっくりと私を振り返った。
その青い瞳が、私をまっすぐに射抜く。
「母親が育てるのが、筋ですから」
（――は！？）
（ムリムリムリ！ 無理ゲーすぎる！ 私、無一文だぞ！？ 換金したカネだって、この子が握ってる！ スキルなし！ 記憶なし！ あるのは『元・悪役令嬢』の悪評と、借金（元・私の悪行）だけ！）
（どうやって稼ぐんだよ！ 前世の社畜スキル、この中世ヨーロッパ風世界で役に立つの！？ 育児しながら！？）
私は、自分が「ロザリア」の罪だけでなく、その「子」という、何よりも重い「養育費」という現実から逃れられないのだと、今度こそ直面させられた。
お読みいただきありがとうございます。
「母親が育てるのが、筋ですから」 ぐうの音も出ない正論です。 復讐相手だろうが何だろうが、金がないなら働いて責任を取れ。マリエルさんのスタンスは一貫してドライです。
ここに、奇妙な「利害共同体」が結成されました。 友情も信頼もありませんが、「生きるため」という最強の動機で繋がっています。
次回、いよいよ過酷な旅を経て、マリエルの実家へ。 そこで待っているのは、噂の「隠し子」と、厳しい現実（両親の反応）です。
「このドライな関係性が好き！」「頑張れ主人公！」と思っていただけたら、 ぜひ【ブックマーク】や【評価】で応援をお願いします！
