終わった大戦の、終わらせ方 〜TSおじさんは機械の身体で戦後の世界を謳歌する〜

誘導灯

　最初に来たのは、音だった。

　地の底から突き上げるような、低い唸り。

　店の棚が一斉に鳴り、ジャンクの部品が床に雨のように降った。作業台の上のディヤウスが、台ごと横に滑った。

　ルヴィリアは、それを片手で押さえた。

　揺れは、長かった。

　二十秒。三十秒。古い鉄骨の軋む音が、店の外から、路地の向こうから、旧仙京の屋根の連なりから、いくつも重なって聞こえてきた。

　揺れが収まった瞬間、灯りが消えた。

　＊

　店の照明が消えた。

　路地の外灯が消えた。

　新都の大通りの辰砂の電飾が、端から順に、波が引くように消えていった。

　窓の外が、真っ暗になった。

　普段ならネオンに照らされている新都の夜が、暗い。

　ルヴィリアは、その光景を、しばらく見ていた。

　二年近くこの街にいて、一度も見たことのない暗さだった。

「……全員、無事か」

「無事です」アイシアの声が、暗がりの中で答えた。「同期、全機確認。損傷なし」

「ボス、配電が全部落ちてる」チルダが、懐中灯を点けた。床に散らばった部品の上に、白い光の輪が落ちる。「西地区の変電所、たぶんやられた。あと、旧仙京の方角、何か燃えてる匂いがする」

　コラプスが、二階の階段の途中で、鼻先を上げていた。

「……燃えてる。木と、油。それと、ナノエーテルの配管が、どこかで割れてる。赤銀の匂い」

　クローザーが、窓辺に立っていた。

「火元、三か所。旧仙京の東側に二つ。境目の路地に一つ。……風が、こっちに向いてる」

　そのとき、街の底から、光が湧き上がった。

　路面だった。

　新都の大通りの、石畳の継ぎ目の一つ一つから、シアンの光が滲み出してきた。

　光は線になり、線は矢印になった。

　大通りの路面に、巨大な光の矢印が、いくつも浮かび上がった。

　非常用電源で起動した、メビウスの避難誘導AI。

　矢印は、路地へ、角へ、交差点へと伸びていった。どれも同じ方角を指していた。新都の中央、高台の避難区画へ。

　旧仙京の路地から、人が出てきた。

　最初は数人。それから数十人。

　寝間着のまま、子供を抱いて、老人の手を引いて。暗がりの中で、足元の光の矢印だけを見て、人々は歩き出した。

　矢印は、一定の間隔で脈打っていた。進め、と言うように。こちらだ、と言うように。

　ルヴィリアは、店の扉の前に立って、それを見ていた。

　光の矢印に沿って、人の流れが、暗い街を一本の川のように流れていく。

　ルヴィリアは、その光景を、知っていた。

　二十年前。元・第十九採掘区、現在は第十九戦闘区。撤退戦の夜。

　あの夜も、暗かった。

　前線の照明はすべて落とされ、敵に位置を悟られないよう、明かりは一つもなかった。

　ただ、足元に、等間隔で、小さな誘導灯が置かれていた。退路を示す、低く絞った光。

　兵たちは、その光だけを見て歩いた。負傷兵を担ぎ、肩を貸し、振り返らずに。一列になって、暗い谷を、光の点から光の点へ。

　最後尾に、殿がいた。

　誘導灯を一つずつ消しながら、追ってくる敵を食い止める役。退路を示した光を、自分の後ろで消していく役。

　あの夜、殿を引き受けたのは、ルヴィンの上官だった。

　ルヴィンは、負傷兵を連れて、前を歩いた。誘導灯を追って。振り返るなと言われて、振り返らなかった。

　上官は、帰ってこなかった。

「……指揮官」

　アイシアの声で、ルヴィリアは我に返った。

「避難誘導AIと、同期が取れました」アイシアは、暗がりの中で端末を開いていた。画面の光が、彼女の顔を下から照らしている。「メビウスの制御AIを基底にしているので、私たちのリンクから接続できます。西地区の避難経路、全部見えます」

「状況は」

「住民の約七割が、すでに矢印に沿って移動を開始しています。ただ」

　アイシアの声が、少しだけ硬くなった。

「旧仙京の東側、乾物屋の通りの先。矢印が、崩れた路地を指しています」

　ルヴィリアは、アイシアの端末を覗き込んだ。

　避難経路の地図。旧仙京の細い路地を抜けて、新都の大通りへ出る、一番近い道。

　その道の上に、シアンの矢印が、変わらず脈打っていた。

「その路地は」

「さっきの揺れで、両側の家の壁が倒れています。でも、誘導AIの地図は、揺れの前の状態のままです。路地の監視機が、停電で止まっていて、崩れたことを知りません」

　ルヴィリアは、窓の外を見た。

　旧仙京の方角。火の手が、低い屋根の向こうに赤く見えていた。

　その手前の暗がりから、矢印を信じた人々が、崩れた路地の方へ、歩いていく。

　古い地図だった。

　揺れの前の、安全だった頃の地図。誰も見張っていない、更新されない地図。

　戦時中の地図と、同じだった。

「アイシア。矢印の向きを変えられるか」

「変えられます。誘導AIの経路を、こちらから上書きします。ただ、迂回路を計算するのに、少し時間が」

「クローザー」

「計算する」クローザーが、すでに端末を開いていた。

「迂回路、二本。乾物屋の裏手から、仕立て屋の物干し場を抜けて、境目の路地へ。……コラプス、仕立て屋の裏、匂う？」

「燃えてない」コラプスが、窓から身を乗り出して、鼻を鳴らした。「でも、境目の路地の手前、ナノエーテルの配管が割れてる。漏れてる。火が来たら、ボカン」

「チルダ」

「配管、閉めてくる」チルダが、工具袋を肩にかけた。「元栓、乾物屋の向かいの電柱の下でしょ。知ってる」

　ルヴィリアは、全員を見た。

「アイシアは、矢印を書き換えろ。クローザーは、迂回路の瓦礫をどけろ。コラプスは、チルダと一緒に配管へ。漏れの場所を嗅げ」

「ボスは」チルダが訊いた。

　ルヴィリアは、店の扉を開けた。

「私は、最後尾に立つ」

　＊

　旧仙京の路地は、暗く、煙っていた。

　ルヴィリアは、人の流れに逆らって、路地の奥へ歩いた。

　肩に、ディヤウスはなかった。撃つ相手は、どこにもいない。

　崩れた路地の手前で、足を止めた。

　矢印が、そこで書き換わった。

　崩れた路地を指していたシアンの矢印が、一度、消えた。それから、新しい矢印が、乾物屋の裏手へ向かって、点灯した。色が違った。シアンではなく、マゼンタ。急げ、という色だった。

『経路、書き換えました』アイシアの声が、リンク越しに届いた。『迂回路へ誘導を開始。……ただ、すでに崩れた路地に入りかけている方が、数名』

　ルヴィリアは、崩れた路地の入口を見た。

　暗がりの中、倒れた壁の前で、三人の家族が立ち往生していた。父親と、母親と、小さな男の子。父親が、瓦礫を前に、途方に暮れたように立ち尽くしている。足元では、さっきまで彼らを導いていた矢印が、消えていた。

　ルヴィリアは、そこへ歩いていった。

「こちらだ」

　父親が、振り向いた。暗がりの中、白い戦闘服と、ライトグリーンの髪が、新しいマゼンタの矢印の光に照らされていた。

「……メビウスの」

「そうだ。この先は塞がっている。裏手へ回れ。光が、新しい道を示している」

　父親は、足元の矢印を見た。マゼンタの光が、乾物屋の裏手へ伸びていた。

「急げ。振り返るな」

　家族は、矢印の方へ走り出した。男の子が、母親に手を引かれながら、一度だけ振り返った。ルヴィリアを見て、何か言いかけた。

「振り返るな」ルヴィリアは、もう一度言った。「前だけを見ろ。光を追え」

　男の子は、前を向いた。

　ルヴィリアは、迂回路の入口に立ち続けた。

　矢印に従って流れていく人の列を、一人ずつ見送った。遅れている者には、声をかけた。道を間違えかけた者の肩を、そっと押した。

　人の流れの最後尾に、ルヴィリアはいた。

　殿だった。

　二十年前の夜、自分がいたのは、列の前だった。

　負傷兵を担いで、誘導灯を追って、振り返らずに歩いた。最後尾には、上官がいた。

　今夜は、自分が最後尾にいる。

　光の矢印は、自分の前で脈打っている。その光を追って、人々が去っていく。自分の後ろには、もう誰もいない。

『ボス、配管止めたよ。もうボヤもそこまで進行しないはず』

『チルダと一緒に、避難者がいないか見たら合流するね』

『瓦礫、どかした』クローザーの声。『迂回路、全部通れる』

「残っている者は」

『……確認中です』

　ジャンク屋が私用で用いているリストから、アイシアが人物を提示してくる。

　最後の一人は、乾物屋の老人だった。

　店の前で、ラジオを抱えたまま、動かずにいた。チルダが脱磁した、あのラジオ。停電で、もう鳴っていなかった。

「……店を、置いていけなくてね」

　老人は、暗い店の中を見ていた。

「親父の代から、ここにある店だ。大戦も、ここで越えた。焼けたら、それっきりだ」

　ルヴィリアは、老人の隣に立った。

「火は、止まった」

「そうかい」

「店は、焼けない。チルダが、配管を閉めた」

　老人は、少しだけ顔を上げた。

「……チルダちゃんが」

「だから、来い。朝になったら、戻ってこられる」

　老人は、しばらく店を見ていた。それから、ラジオを抱え直して、ゆっくりと立ち上がった。

「あんた、前にもこういうこと、したことがあるのかい」

　ルヴィリアは、少しだけ黙った。

「……昔に」

「そうかい」

　老人は、マゼンタの矢印の方へ、一歩ずつ歩き出した。ルヴィリアは、その後ろについた。

　最後尾に。

　＊

　避難区画に着いたのは、夜明け前だった。

　新都仙京、西地区の高台。メビウスが災害時のために整えた講堂。

　毛布と、非常食と、温かい湯。人々は身を寄せ合い、誰かのラジオから、非常放送が小さく流れていた。

　光の矢印は、すべて、この講堂を指して止まっていた。

　ルヴィリアは、避難区画の端に立って、振り返った。

　西地区の方角。旧仙京の屋根の向こうで、火はもう消えていた。まだ電気の戻らない暗い街の中に、光の矢印だけが、シアンとマゼンタで、いくつも浮かんでいた。人の流れの消えた道に、退路を示す光だけが、律儀に残っていた。

　二十年前の夜、あの谷に残っていた誘導灯も、こう見えたのだろうか。

　上官は、殿として、最後に、この光を見たのだろうか。

「……ルヴィリア」

　アイシアが、隣に来ていた。非番ではない。任務の最中だった。それでも、呼び方は、名前だった。

「全員、避難区画に到着しました。負傷者は軽傷のみ。死者は、いません」

「そうか」

「誘導AIの矢印、まもなく消灯します。非常用電源の残量が、限界です」

　ルヴィリアは、遠くの矢印を見ていた。

　それから、ほとんど聞き取れないほどの声で、呟いた。

「……全員、灯りのある方へ、帰れ」

　アイシアの身体が、ほんのわずかに、固まった。

　その言葉を、アイシアは知っていた。旧市場通りの音盤屋で、雑音の向こうから聞いた、低くかすれた声。

「……指揮官」

「なんだ」

　アイシアは、何かを言いかけて、やめた。

　代わりに、小さく言った。

「全員、帰りました」

　ルヴィリアは、少しだけ、黙った。

「……そうだな」

　遠くで、光の矢印が、一つずつ消えていった。端から順に、静かに、役目を終えたように。

　最後の一つが消えたとき、東の空が、白み始めていた。

　＊

　朝、チルダとコラプスとクローザーが、煤だらけになって避難区画に上がってきた。

「ボス、店、無事だった」チルダが、煤のついた顔で笑った。「棚は全部ひっくり返ってるけど。片付け、手伝ってね」

「ああ」

「乾物屋のおじいちゃんの店も、無事。ラジオ、また脱磁しなきゃだけど」

「ああ」

　コラプスが、ルヴィリアの顔を覗き込んだ。鼻先を、すん、と鳴らす。

「……ルヴィリア、煙の匂い。と、なんか、古い匂い」

「古い？」

「二十年くらい前の。銃の手入れのときと、同じ匂い」

　ルヴィリアは、答えなかった。

　クローザーが、端末に何かを打ち込んでいた。

「記録。災害の夜。ボスが、最後尾にいた」

「記録するようなことか」

「する。ボスは、避難者の殿をやった」

　ルヴィリアは、クローザーを見た。それから、遠くの、もう光の消えた西地区の街並みを見た。

「……殿は、帰ってこない役だ」

「ボスは、帰ってきた」

　クローザーは、端末から顔を上げずに言った。

「だから、殿じゃない。最後尾」

　ルヴィリアは、しばらく、何も言わなかった。

　それから、近くの手すりを、指先で二回、軽く叩いた。

　とん、とん。

　朝の光の中で、西地区の電気が、一つずつ、戻り始めていた。