終わった大戦の、終わらせ方 〜TSおじさんは機械の身体で戦後の世界を謳歌する〜

ウチは武器屋じゃない

　その輸送車は、朝の九時に裏路地へ入ってきた。

　旧仙京の路地は、車一台がやっと通れる幅しかない。

　荷台の幌が両側の壁を擦りながら、チルダの店の前でぴたりと止まった。

「……何あれ」

　シャッターを半分開けたところで、チルダが固まった。

　運転席から降りてきたのは、無口な中年の男だった。

　旧軍の作業服を、階級章だけ外して着ている。男は伝票を一枚差し出した。

「ルヴィリア殿宛て。受け取りを」

「ボス宛て？」

　チルダが振り返ると、店の奥から出てきたルヴィリアが、伝票を受け取った。

　差出人の欄は空白。添えられた紙に、一行だけ。

《少佐殿の私物を返却する。非公式に》

　ルヴィリアは、その字をしばらく見ていた。

「……受け取る」

　男は頷き、荷台の幌を上げた。

　木箱が、ぎっしりと積まれていた。

＊

　一時間後。

　店の一階は、木箱で埋まっていた。

　カウンターの前に四つ。ジャンクの棚の間に六つ。

　作業台の上に三つ。入口の脇に、細長いものが五つ立てかけてある。通路は、横歩きでやっと一人通れる幅しか残っていなかった。

「ボス」

「なんだ」

「これ、全部？」

「全部だ」

「中身、全部？」

「銃だ」

　チルダは、木箱の山の頂上に座り込んだ。

「……何丁あんの」

「数えたことはない」

「数えてよ！」

　二階から、アイシアが降りてきた。階段の最後の段で、足の置き場がなくて止まる。

「……指揮官。これは」

「私物だ」

「私物の量ではありません」

　その後ろから、クローザーが顔を出した。木箱の山を見て、目がわずかに輝く。

「数える」

「数えなくていい」

「数える。チルダが数えろって言った」

　クローザーは木箱の蓋に手をかけ、一つずつ中を覗き始めた。

　蓋を開けるたびに、ガンオイルの匂いが店に広がっていく。

＊

　問題が起きたのは、昼過ぎだった。

　常連の老婦人が、壊れたラジオを抱えて店に入ってきた。

　入口の脇の細長い木箱に、ちょうど蓋を開けたところのクローザーが、古い狙撃銃を一丁、光にかざしていた。

　老婦人は、ラジオを抱えたまま、固まった。

「……チルダちゃん。ここ、いつから鉄砲屋さんになったの」

「なってない！　なってないから！」

　チルダが木箱の山を飛び越えて駆けつけた。

「これは、その、預かり物で。ボスの、個人的な」

「あら、そう。……最近は解放区も物騒だしねえ、その鉄砲、おいくら？」

「売り物じゃないです！」

　老婦人が帰ったあと、次に来た客は、境界区の回収業者だった。

　男は店に入るなり、木箱の山を見て、目を細めた。

「おう。今度から銃も扱うのか。いいヤツあるか？」

「ない！」

　その次の客は、何も言わずに入ってきて、何も言わずに出て行った。

　店の外で、誰かと話している声が聞こえた。

『チルダんとこ、武器屋になったらしいぞ』

『そういう時期か？　そろそろ危ないかもしれん』

　チルダは、顔をしかめながらカウンターに突っ伏した。

＊

　夕方。

　木箱の山の間で、ルヴィリアは黙々と銃の手入れを続けていた。

　一丁取り出し、布で拭き、分解し、点検し、組み立てる。朝からずっと、それを繰り返している。

　チルダは、その向かいに立った。腕を組んで。

「ボス」

「なんだ」

「ウチは武器屋じゃないんだよ」

　ルヴィリアの手が、止まった。

「……分かっている」

「分かってない。今日だけで三人に武器屋って言われた。もう明日には、西地区じゅうに広まってる。ジャンク屋の看板、半分電飾切れてるのに、武器屋の噂だけは光の速さで回るの」

「すまない」

「謝るならどうにかして」

　ルヴィリアは、手の中の古い小銃を見下ろした。銃床の右側に、小さな傷がある。

「……置き場所がない」

「だから困ってるんでしょ」

　クローザーが、木箱の山の上から報告した。

「数え終わった。長物が八十七、拳銃が四十三、分解状態の部品一式が十二箱。弾薬は別」

「百三十丁……」チルダは天井を仰いだ。

「店の在庫より多いじゃん」

　アイシアが、端末を操作しながら一歩前に出た。

「指揮官。一つ、提案があります」

「言え」

「本社の地下第四層に、Dolls用の待機室があります。規定上、私たちが本社で待機するための部屋です」

「あったな」

「この二年で、実際に使ったのは三回です」アイシアは淡々と続けた。

「作戦立案はほぼすべて、この店で行っています。本社で待機する必要がないので、待機室はずっと空いています」

　チルダが、ぱっと顔を上げた。

「それだ」

「広さは、この店の一階のおよそ二倍。空調と施錠は、本社の規格です。……銃の保管には、この店より適しているかと」

　ルヴィリアは、少し考えた。

「待機室を私物の保管に使うのは、規定違反ではないのか」

「そんな事言わないで、早く持ってってよ！」

「規定には、待機室の用途について『Dollsの待機および関連する業務』とあります」アイシアは画面を見たまま言った。

「武装の保管は、関連する業務と解釈できなくもありません」

「できなくもない、か」

「統括の判断次第です」

「……蘇芳に頼む」

　チルダが、両手を上げた。

「やった！ これで武器屋の噂、消える！」

「噂は消えないと思う」クローザーが言った。

「一度回った噂は、そう簡単には消えない」

「一ヶ月くらいで済むなら安いもんよ」

＊

　三日後、蘇芳の判が押された使用許可が届いた。

　翌朝、同じ輸送車が、今度は空の荷台で路地に入ってきた。

　無口な中年の男は、事情を聞くと、何も言わずに木箱を積み直し始めた。

　最後の一箱が荷台に載ったとき、チルダは店の入口に、手書きの張り紙を貼った。

《当店はジャンク屋です。武器の取り扱いはございません。》

「……これで大丈夫」

「逆効果だと思う」クローザーが言った。

「わざわざ書くと、何かあったと思われる」

「うるさいっ」

　輸送車が路地を出ていく。ルヴィリアは、荷台の後ろ姿を見送った。

「ボス」チルダが、隣に並んだ。

「なんだ」

「本社の部屋に移したら、ちゃんと自分で手入れしに行くんだよ。放りっぱなしにしないで」

「放りっぱなしになどするものか」

「知ってる」チルダは笑った。「ボス、今日一日、ずっと手入れしてたもんね。あの顔、久しぶりに見た」

「どの顔だ」

「なんにも考えてない顔」

　ルヴィリアは答えなかった。

　その夜、店の一階は、いつものジャンクの匂いに戻っていた。

　ガンオイルの匂いだけが、ほんの少し、棚の隅に残っていた。

　張り紙は、三週間後に剥がされた。噂は、ちょうど三週間で消えた。