19/23

手番と手札/duel in dolls

「ここから出たら、駄目？」

　クローザーが、ビーコンから放たれている青い境界を指した。

「移動は自由だ」

　開始前のルヴィリアが答える。

「ただし、敵をここへ入れるな」

「追いかけても？」

「守り切れるなら、な」

　クローザーは、青い線から視線を上げた。

　解放区・西地区の郊外に残る、旧い巨大な商業施設。

　近隣の人間は、そこを「塔」と呼んでいる。

　戦時中は、あらゆる軍事組織の兵站になっていた場所だった。

　中央の吹き抜けを取り囲むように、何層もの売場が重なっている。渡り廊下、停止したエスカレーター、暗い店舗の入口。その奥には、図面だけでは見通せない空間が続いていた。

　防衛対象は、中層の仮設搬出区画。

　見上げても、見下ろしても、敵が来られる場所がある。

　クローザーが、ダイダラを持ち直す。

「分かった」

　＊

　観測室には、四つの画面が並んでいた。

　塔の全体図。敵性部隊の編成と、投入の順番。クローザーの視界。

　それから、照準、機体負荷、ダイダラの砲身温度、ナノエーテルの液量と循環圧、メレナとの思考補助対話。

　ただし、四機からクローザーへ返せるものは、何もない。

「使えるのは、メレナだけです」アイシアが言った。

「メレナも、こちらの敵の情報は参照できません。参照できるのは、クローザーが現地で取得した情報と、塔の古い図面だけです」

「古い図面って、何年前の」チルダが訊いた。

「大戦の終わりのものです。改修の記録は、ありません」

「じゃあ、半分は嘘だね」

　コラプスは、塔の全体図の、一番下を見ていた。吹き抜けの底。地下の搬入口。

「ここ、辰砂が残ってる」

「デパートとは名ばかりの兵站だったからねえ。あそこは敵だろうが味方だろうが、みんな使ってた」チルダが言った。

「戦時中、生の辰砂粉末の封缶をここに積んでたんだと思う。経年劣化でドバっとこぼれたのが、床に溜まってる」

「濃くはない。だが……舞ったら曇る」

　ルヴィリアが、コラプスの指した数字を見た。それから、クローザーの視界に目を戻した。

「……あいつは、まだ知らないな」

　＊

　開始直後、塔の底から音が上がってきた。

　多数の脚が床を叩く音。

　駆動系の唸り。

　それらに混じって、上階の手すりを何かが掴む音がした。

　クローザーが振り向いた。

　四脚の戦闘機械が、手すりを越えてくる。

　最初の射撃で、一体が崩れた。

　その横を、別の一体が跳ぶ。

　クローザーは銃口を追わせながら、半歩下がった。着地した機体が停止するより早く、正面の店舗から射撃が始まる。

　床に、着弾が並んだ。

　クローザーが走る。

　青い境界の外側を横切り、足を止め、撃つ。

　店舗の暗がりで光っていたセンサーが消えた。

『上層に追加の動体』

　メレナの報告。

「うん」

　返事の間にも、視線は動いていた。

「メレナ。手番、ちょうだい」

『手番、とは』

「来る順番。青いところに、どれが一番先に着くか。二番目、三番目も」

『現在の動体の位置と速度から、到達順を推定します』

　クローザーの視界の端に、小さな数字が並んだ。動体の一体ずつに、一、二、三、と。

「それでいい」

　観測室の画面に、敵機の表示が増えていく。

　下層を進む重い機体。

　渡り廊下を走る小型機。

　壁面を使って、階層を移る機体。

　同じ速度でも、同じ道でも来ない。

　チルダが、吹き抜け全体の映像を見た。

「正面ってものがないね」

　ルヴィリアは、クローザーの視界を見ていた。

「本人(ヤツ)にはある」

　その時、クローザーは上階を狙っていた。

　もっと近い敵が、下にいる。

　だが、その機体は、まだ遠回りしなければ届かない。視界の端の数字は、三。

　上階の敵は、次の跳躍で青い区画へ入れる。数字は、一。

　発砲。

　跳ぼうとした機体が、手すりへ衝突した。

　クローザーが、そこで初めて下を向く。

　アイシアが、敵機の移動予測を重ねた。

　照準の動きと、防衛区画への到達順が、ほとんど一致していた。

「近い順に撃っていないんですね」アイシアが言った。

「着く順に撃っています」

「盤と同じだ」ルヴィリアが言った。

「次に打たれたら負ける石から取る」

　敵が増える。

　倒れた機体の横から、次が出てくる。

　一つの店舗を静かにしても、別の店舗で光が点く。

　クローザーが、下層へ向けて射撃した。

　何体かが止まる。

　残りが、その間を越えてくる。

「まだ出る」

『襲撃は継続中です』

「知ってる」

　クローザーの声には、まだ余裕があった。

　ダイダラの出力表示が変わる。

　足を止めた。

　照準が、敵の密集した一角へ収まる。下層の、吹き抜けの底に近い売場。

　次の瞬間、吹き抜けの空気が震えた。

　重なっていた機体が崩れる。

　広告板が裂け、その向こうの店舗まで見えるようになった。

　停止判定が、一度に並ぶ。

　クローザーは、その数を見なかった。

　射撃を終えると同時に身体を回し、背後へ迫った機体を止める。

　チルダが、小さく笑った。

「大きく撃った後に、ちゃんと忙しい」

　コラプスが、画面に顔を寄せた。

「……舞ってる」

　吹き抜けの底から、赤い粉が、薄い霧になって昇ってきていた。

　ダイダラの一発が床ごと叩いて、溜まっていた辰砂を巻き上げたのだった。

『下層の磁気が上昇しています』メレナが報告した。

『光学照準に、ずれが出る可能性があります』

　クローザーは、照準を覗いたまま、下層を狙った。

　照準の中の敵の位置が、わずかに揺れていた。

　実際の位置から、右に半目盛り。それから、下に、もう少し。

「……下、撃つと、曇る」

『叩かれた辰砂の粉塵です。吸気の濃度も上がっています』

　クローザーは、照準から目を離した。

　吹き抜けの底の、赤い霧を見下ろした。

　それから、霧の中で動いている下層の敵機を見た。三体が、霧の中で止まっていた。止まって、首を振るように、センサーを左右に振っていた。

「……それは、向こうも同じ」

『敵機のセンサーにも、磁気の影響が出ていると推定されます』

　観測室で、コラプスが、ルヴィリアの方を振り返った。

「あの子、気づいた」

「気づいたな」

　画面の中で、クローザーは、もう下層を撃たなかった。照準を、上層と渡り廊下に戻した。

『下層の敵は、まだ活動しています』

「霧が晴れるまで、寝てる」クローザーは言った。

「寝てるあいだに、上を取る」

『霧が晴れるまでの時間を、推定しますか』

「して。それが、下の手番」

　視界の端の数字が、並び替わった。下層の三体の番号が、後ろへ回った。

　だが、塔も変わっていた。

　壁がなくなる。

　経年劣化でボロボロになった手すりが、落ちる。

　それまで別々だった空間が、繋がる。

　クローザーが前方へ射撃していた時、その新しい開口部から一体が現れた。

　近い。

　青い境界まで、ほとんど距離がない。

　視界の端の数字は、表示されていなかった。メレナの古い図面に、その通り道はなかったからだ。

　クローザーが銃口を向けかけ、止めた。

　射撃の向こうに、防衛対象がある。

　踏み込む。

　敵機と衝突した。

　金属の擦れる音が響き、二体分の重量が境界の外へずれる。

　クローザーが押し切った。

　停止判定。

　敵機を蹴り飛ばし、自分が壊した壁の方を見る。

「ここ、近道になった」

『地形情報を更新します』

「あたしが開けたんだけど？」

　一瞬だけ、不満そうな声だった。

　ルヴィリアが鼻を鳴らす。

　アイシアは、その場面を記録する。

　以後、クローザーは大きく撃つたびに、周囲を見直した。

　敵が何体減ったか。

　その射撃で、どこが通れるようになったか。

　確認する物が、一つ増えていた。

　中盤から、クローザーの動きは小さくなった。

　追えば倒せる敵を残す。

　遠くの射撃へ、いちいち撃ち返さない。

　青い区画へ届く敵を止め、次を見る。

『ダイダラの砲身温度が上昇しています。機体の冷却も、限界に近づいています』

　メレナが告げる。

　クローザーは、表示を見た。自分の体の中を回るナノエーテルの温度。高負荷向けの専用配合でも、上がり続けている。

「残り時間」

『表示します』

　一度だけ、確かめる。

　ダイダラの出力を、一段落とす。

『現在の交戦数は、引き続き増加しています』

「全部は追わない。手間」

　それから、クローザーは、撃たずに照準を動かし始めた。

　敵ではなく、塔を見ていた。

　上層から中層へ降りる、停止したエスカレーター。東側の渡り廊下。下層から吹き抜けを回り込む、斜めの通路。

『何を参照していますか』

「道」

『道、ですか』

「さっき、壁を壊したら、道が一本増えた」クローザーは言った。

「なら、壊したら、一本減る道もある」

　観測室で、チルダが、肘をついていた腕を下ろした。

「……盤面を、作る気だ」

　クローザーは、東側の渡り廊下の、根元の支柱を撃った。

　一発。

　渡り廊下が、傾いた。

　二発目で、落ちた。

『東側の渡り廊下が崩落しました。上層東から中層への経路が、一つ消えました』

「メレナ、手番、出し直して」

『到達順を再推定します』

　視界の端の数字が、また並び替わった。東から来るはずだった小型機の群れの番号が、ずっと後ろへ下がった。遠回りをしなければ、もう青い区画へは届かない。

「次」

　クローザーは、上層から降りる停止したエスカレーターの、上の端を撃った。手すりの金具がはじけ、段の板が何枚か、吹き抜けの底へ落ちていった。エスカレーターは、残った。だが、四脚の機体が駆け下りるには、足場が足りなくなった。

「上から来るのは、跳ぶしかない」

『上層からの到達は、すべて跳躍経路になります』

「跳ぶのは、空中で曲がれない」

　クローザーは、照準を、跳躍の着地点に置いた。上層から跳べば、必ずそこへ降りる。

　観測室で、アイシアが、敵の到達予測の図を重ねた。

　上層、中層、下層。ばらばらだった敵の通り道が、少しずつ、細い流れに絞られていった。そのいくつかが、同じ一点へ向かっていた。青い区画の手前の、クローザーの照準の前へ。

「……敵の数は、減っていません」アイシアが言った。

「でも、来る道が減っています」

「正面がなかった塔に、正面を作ってる」ルヴィリアが言った。

　コラプスが、ルヴィリアの横顔を見た。

「ルヴィリアも、さっき、そう言った。『本人にはある』って」

「あいつは最初から、自分の正面を作るつもりでいた」

　クローザーは、青い線の上に落ちた破片を、足で押し出した。

　自分が通る場所だった。

　その直後、絞った道の一本から、敵機が来た。

　彼女は、空けた場所へ踏み込んだ。

　射撃。

　停止。

　終盤、上層で、大きな影が動いた。

　本(・)調(・)子(・)のダイダラでようやく撃ち抜けるほどの外装の厚い大型機。

　その周囲を、小型機が走っている。

　下層では、赤い霧が薄れ始めていた。眠っていた三体が、センサーを振るのをやめて、また動き出した。

　クローザーの視界に、接近表示が重なる。

　大型機へ、銃口が向いた。

　止まる。

　先に、足元へ迫った敵を撃った。

　もう一体。

　横へ動く。

　大型機が、吹き抜けへ身を乗り出す。

　クローザーが、上を見た。

『大型機の重量では、中層の床に着地すると、防衛区画の手前の床が抜ける可能性があります』

「知ってる」

　クローザーは、大型機ではなく、その下を見ていた。

　大型機の真下。吹き抜けの底。霧の晴れかけた下層から、三体が這い上がってくるための、斜めの通路の入口。

「メレナ。あれ、どっちに落ちる」

『大型機の重心と、脚部の位置から推定します。……右前脚を撃てば、右へ傾き、吹き抜けの底の東寄りに落ちます』

「東寄りって、あの斜めの通路の入口？」

『そうです』

　クローザーは、一段落としていたダイダラの出力を、元へ戻した。

　加圧ガスとバッテリーが、唸りを上げる。

　冷却していた砲身が、再び作動する。

『砲身温度が限界に近づいています。この一発のあと、しばらく高出力では撃てません』

「一発でいい」

　射撃音が、幾層もの売場を叩いた。

　大型機の右前脚が、根元から弾けた。

　巨体が、右へ傾いた。

　吹き抜けへ、落ちていく。

　クローザーは、落下方向を見ていた。

　防衛区画には来ない。

　巨体は、吹き抜けの底の東寄りに、轟音を立てて沈んだ。斜めの通路の入口の真上に。

　下層から這い上がろうとしていた三体が、その巨体に踏み潰された。

　それを確かめると、クローザーはもう目を離した。

　巨体が沈んだ轟音の中で、彼女は別の敵を撃っていた。

　観測室で、チルダが、声を立てずに笑った。

「……倒した敵で、道に蓋した」

「石を取って、そこに自分の石を置いたな」ルヴィリアが言った。

　終了間際には、敵が来るたびに距離が詰まっていた。

　防護になる物は、減っている。

　クローザーの機体にも、損傷表示が灯っていた。

　脚部。

　肩。

『肩部被弾。ナノエーテル、微量の漏出。予備流路へ切り替えます』

　視界の端に、一時的な乱れが入る。

　彼女が、顔を動かす。

　見えなくなった側を、自分で確かめる。

　視界の端の数字も、半分が消えていた。メレナの推定に、もう塔の形が追いついていなかった。

「メレナ、手番、もういい」

『推定を停止しますか』

「あとは、こっちで数える」

　一体が、青い線へ迫った。

　クローザーが、その前へ入った。

　撃つ。

　止まる。

　別の一体。

　向き直る。

　大きな動作は、もうほとんどなかった。

　境界の外側を短く往復して、その都度、敵を止めている。

　床には、彼女がそこまで運ばせた敵機の残骸が重なっていた。

　《規定時間経過》

　終了音。

　《防衛成功》

　クローザーは、まだダイダラを構えていた。

　残った敵機の駆動音が消える。

　動体表示が止まる。

　それを確認してから、ようやく銃口を下ろした。

「……多かった」

　＊

　試験の後、最初に確認したのは、撃破数ではなかった。

　クローザーは、防衛区画の判定を開いた。

　敵機侵入、ゼロ。

　指で、表示を押す。

「ここ、合ってる？」

「合っています」

　アイシアが答えた。

「途中、近かった」

「境界は越えていません」

　クローザーが頷く。

　コラプスが、クローザーの肩の、漏出のあった場所を見ていた。

　それから、吹き抜けの底の映像を指した。

「クローザー。下の赤いの、最初から、あった」

「知らなかった」

「教えたかった」

「教えてたら、不成立」クローザーは言った。

「それに、撃ってみたら、分かった。曇るって」

　コラプスは、少しだけ口元を緩めた。

「辰砂、使うの、上手」

「コラプスほどじゃない」

「これからあそこ、いい加減取り壊すからって、試験場に使わせてもらった訳だけど……ここまで派手に行くもんとはね」

　チルダは、塔全体の映像を眺めていた。

　開始時にあった店舗の仕切りが、いくつも消えている。

　東側の渡り廊下が、ない。

　上層からのエスカレーターの段が、何枚も抜けている。

　吹き抜けの底には、大型機が、斜めの通路の入口を塞ぐように沈んでいる。

　その中層に、青い区画が残っていた。

「……来た時と、塔の形が違う」チルダが言った。

「クローザーが、作り直した」

　ルヴィリアが、最後の交戦映像を出す。

「残り時間を見てから、動き方を変えたな」

「熱くなってた」

「ああ」

「遠いの追うと、戻る分も要る」

　クローザーは、自分の機体負荷を見た。ナノエーテルの温度の記録が、終盤で一度だけ跳ね上がって、また下がっている。大型機を落とした一発のところだった。

「ここに来る分と、あの一発の分、残した」

　ルヴィリアは、頷いた。

　それから、大きな射撃の後に壁面を見直している場面へ戻した。新しい開口部から、一体が現れた場面。

「次はこれを、撃つ前にも考えろ」

「途中から、考えた」クローザーは言った。「渡り廊下、落とした」

「ああ。見ていた」

　ルヴィリアは、渡り廊下が落ちる場面を止めた。

「壊して道を増やすのは、事故だ。壊して道を減らすのは、手だ。お前は途中で、事故を手に変えた」

　クローザーは、しばらく画面を見ていた。

「……灯籠と打つ時と、同じ」

「どこがだ？」

「灯籠、こっちの読みの外から打ってくる。だから、読みで勝てない時は、盤の方を狭くする。打てる場所を、減らす」

　ルヴィリアは、少しだけ口の端を緩めた。

「それで、六勝六敗か」

「七勝目は、これで取る」

　クローザーが、開口部へ印をつける。それから、落とした渡り廊下と、段の抜けたエスカレーターと、大型機の沈んだ通路の入口にも。

「倒したら、道が増えた」

「増えるな」

「壊したら、道が減った」

「減らせるな」

「敵が増えるより、面倒だった。でも、途中から、面白かった」

　チルダが笑った。

　アイシアが、メレナの記録の末尾を開いた。

「メレナが、一行だけ書き加えています。『到達順の推定は、対象の地形改変に追いつかなかった。後半の到達順は、対象自身が地形によって決めていた』」

「メレナ、負けた？」コラプスが訊いた。

「負けてない」クローザーは言った。「メレナが手番出して、あたしが盤を作った。二人で打った」

　＊

　画面では、戦闘終了後の塔が映っている。

　敵機の停止位置を重ねると、青い区画の周囲に、濃い帯ができた。

　遠くで倒せなかった敵も、途中で見失った敵も、最後にはそこまで来た。

　彼女が作った、細い道を通って。

　そして、そこで止まっていた。