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記憶と記録/Once Upon a Time

　午前十時。

　試験開始前から、観測室の四つの画面には、敵部隊の編成も、進攻予定も、分岐条件も表示されている。

　その横に、ルヴィリアの視界。

　さらに姿勢制御、照準、機体負荷、ナノエーテルの液量と循環圧、判断記録、戦術統合AI「メレナ」との思考補助対話まで、取得可能なデータが並んでいた。

　ただし、四機からルヴィリアへ返せるものは、何もない。

「これ、見えてる方がもどかしいやつだ」

　チルダが言った。

　クローザーは、敵の配置図を拡大している。

「教えたら、失格？」

「試験不成立です」

　アイシアが答える。

「メレナも、こちらの情報は参照できません。今回の戦況について使えるのは、指揮官が現地で取得した情報と、メレナ自身の戦術記録だけです」

　コラプスは、配置図ではなく、地形の欄を見ていた。辰砂の濃度と、磁気の分布。

「ここ、薄いね。辰砂」

「試験場って言いながら、普通に境界区の検問所を使わせてもらってるだけだからね。掻き出してあるの」

「でも、一か所だけ濃い」

　コラプスの指が、画面の端の、排水路の先を指した。

　チルダが、その数字を覗き込んだ。それから、敵の配置図と重ねた。

　そこに、敵機が三体いた。

「……磁気の溜まりに、伏せてるって訳だ」

「指揮官のセンサーでは、そこは拾えません」アイシアが言った。「磁気でずれます」

「教えたい」

「試験不成立です」

　コラプスは、口を閉じた。

　＊

　画面の中で、ルヴィリアが検問所へ入った。

　旧仙京から境界区を抜け、戦闘区へ続く幹線道路。

　低い倉庫。休耕地。遠くに点在する住宅。

　道路脇には電柱、排水路が延び、その先で地面が緩く盛り上がっている。

　空は広かった。

　見える範囲も広い。

　それなのに、敵の姿は一体も見えなかった。

　課題は、検問所の維持。

　メビウスが管理する試験用敵性部隊による占拠と突破を阻止し、試験終了後も道路を使用可能な状態に保つこと。

　ルヴィリアは、正面の道路を一度見た。

　次に、背後を見た。

　遮断設備の動作を確認し、退避用の通路を歩き、管理棟の裏まで回る。

　通路の途中で一度立ち止まり、管理棟の陰から正面の道路が見えないことを確かめた。

　まだ、敵を探していない。

　クローザーが首を傾げた。

「来るの、反対」

「分かってるって」

　チルダは言ったが、ルヴィリアが何を確かめているのかまでは、まだ分からなかった。

　メレナが尋ねる。

『検問設備の状態は、事前資料に記載されています』

「資料を書いた時には動いたんだろう」

『現在の作動確認を優先しますか』

「引き継いだ物は、自分で一度触る」

　ルヴィリアが遮断設備を途中まで動かし、戻す。

　少し、引っかかった。

　その箇所を、記録に残す。

「戦闘が始まってから、開くはずの扉の前で考えたくない」

　アイシアが、事前資料と実測値を並べた。

　試験上の罠ではない。

　設備に元からあった、小さな動作のばらつきだった。

「……これは、想定課題に含まれていません」

「本人には関係ないでしょ」

　チルダが答えた。

「使うんだから」

　検問所へ戻ったルヴィリアは、地図に印をつけ始めた。

　敵の位置ではない。

　見えている場所。

　一部しか見えていない場所。

　見えているように思えるが、地面の起伏に隠されている場所。

　それから、もう一つ。

　センサーが「何もない」と言っている場所。

『倉庫の向こう側は、敵影を検出していません』

　メレナの言葉に、ルヴィリアが訂正を入れる。

「未確認だ」

『分類を変更します』

　ルヴィリアは、排水路の先の、緩い盛り上がりを見た。

『排水路の先も、敵影はありません。ただし、磁気の値が周囲より高く、検出の精度が落ちています』

「なら、そこも未確認だ。見えない、と、いない、を混ぜるな」

『分類を変更します』

　四機の画面では、倉庫の裏に二体、排水路の先に三体、敵機がいる。

　コラプスが、少し身を乗り出した。

「……ルヴィリア、あそこ、残した」

「まだ当てていません」

　アイシアが判断記録を示す。

　そこには、敵存在の確定表示はなかった。

　未確認。通過可能。継続監視。

　それだけだった。

　ルヴィリアは、敵がいると分かった顔もしていない。

　分からない場所として、そのまま残していた。

　試験開始の合図までに、ルヴィリアはもう一つ、メレナに訊いた。

「今日の敵性部隊の戦術制御は、どこの土台で動いている」

『試験規定により、敵性部隊の内部情報は参照できません』

「内部はいい。メビウスの管理する部隊なら、お前の戦術記録から組まれているはずだ」

　メレナは、一拍だけ間を置いた。

『一般論として、メビウス製の戦術制御は、私の戦術統合の記録を基礎にしています』

　観測室で、アイシアの手が止まった。

　チルダが、ゆっくりと顔を上げた。

「……ボス、敵の頭とメレナが、同じ土台だって気づいてる」

「なら、教えても同じだった？」クローザーが訊いた。

「違います」アイシアは言った。

「指揮官は、敵の情報を何も受け取っていません。メレナに、メレナ自身のことを訊いただけです」

　画面の中で、ルヴィリアは言った。

「メレナ。お前が攻める側なら、この検問所をどう取る」

『正面に部隊を見せて、守備側の注意と射撃を正面に集めます。そのあいだに、守備側の視界の外から、別の一隊を接近させます。守備側が正面を撃ち始めた時点が、別動隊の前進の合図になります』

「別動隊は、どこから来る」

『現地で取得した情報だけで判断するなら、倉庫の陰か、排水路の先の起伏です。後者は磁気で守備側のセンサーが鈍るため、私なら後者を選びます』

　ルヴィリアは、排水路の先を、もう一度だけ見た。

「分かった」

『それを前提に配置を変えますか』

「変えない」

『理由は』

「向こうも、お前と同じことを考えている。お前の手を読んで動けば、お前の手を読んだ相手に読まれる」

　ルヴィリアは、地図の上の、排水路の先の印を、指でなぞった。

「お前の手は、教本だ。教本はありがたい。だが、教本どおりに守れば、教本どおりに落とされる」

『では、何を変えますか』

「順番を変える」

　観測室の四機は、その意味をまだ取れなかった。

　最初に姿を現したのは、道路上の車両だった。

　その後方で、武装した試験機が散開する。

　ルヴィリアの照準が動く。

　止まる。

　撃たない。

「届く」

　クローザーが、画面の端の射撃可能表示を見る。

「届くね」

　チルダも見ていた。

　メレナが報告する。

『交戦可能です』

「確認してる」

『射撃を保留する理由は？』

「正面を撃ち始めた時が、別動隊の合図なんだろう。合図を出すのは、こちらが決める事だ」

　道路上の部隊は進んでいる。

　その後方には、何も見えない。

　ルヴィリアは、見えている敵の動き方を見ていた。

　前進しては止まる。

　止まるたびに、違う方向を確かめる。

　一体だけが先へ出ても、周囲はそれについていかない。

「急いで来た部隊ではない。始まるのを待ってる」

『何をですか』

「こちらの一発目だ」

　観測室で、アイシアが敵の試験制御画面を拡大した。

　《別動隊：守備側の正面射撃開始を確認後、前進》

　その一行が、点滅したまま止まっていた。

　正面の部隊は前に出ている。だが、ルヴィリアは撃たない。合図が来ないので、別動隊は排水路の先から動けない。

　正面の部隊は、撃たれないまま、少しずつ検問所へ近づいていく。

　近づきすぎれば、正面だけで突っ込むことになる。それは、別動隊を待つ予定とは異なる。

　先頭の一体が、また止まった。

　確かめるように、後ろを振り返った。

「……待たされてる」チルダが言った。「敵の方が」

　やがて、遠方の倉庫脇で、小さな反射が動いた。

　正面ではなかった。倉庫の陰。正面の部隊の様子を後方へ伝える、観測の支援機(ドローン)だった。

　ルヴィリアが撃った。

　乾いた発砲音が、建物の少ない土地を長く走った。

　反射が消える。

　敵側の観測画面で、支援機の一体に停止判定がついた。

　道路上の部隊が止まった。

　ルヴィリアは、止まった敵へ続けて撃たなかった。

　別の方角を見ていた。

「一体だけ？」

　クローザーが聞いた。

　敵の試験制御画面では、複数の命令が更新されていた。

　前進保留。

　支援配置変更。

　確認要求。

　そして、別動隊の欄で、一行が書き換わった。

　《守備側の射撃開始を確認。ただし、射撃方向：正面ではない。前進条件の再確認を要求》

　一体の停止に対して、ずいぶんと多くの表示が動いている。

　チルダが、肘を机についた。

「……あれを待ってたんだ。正面じゃないところで、最初の一発を撃つのを」

「合図の条件を、崩したんです」アイシアが、低い声で言った。

「正面が撃たれたら別動隊が動く、という手順だったのに、最初の一発がただの観測機への狙撃。別動隊は、動いていいのかどうか、確かめないと動けない」

「敵の内部通信は、ボスには」

「取得していません」

　ルヴィリアの受信欄は、空白のままだった。

　メレナも、敵の命令内容を知らない。

『敵前進の停止を確認しました』

「一度、予定を外しただけだ」

『攻勢中断と評価しますか』

「まだ早い。次が来る」

　来た。

　正面の部隊が停止しているあいだに、排水路の先から射撃が始まった。

　別動隊が、確認を待ちきれずに動いたのだった。

　自律アンドロイドにも、焦らされるのを嫌う個体は存在する。それだけの話だった。

　ルヴィリアが身体を沈める。

　検問所の外壁に、着弾表示が走った。

　そのうち一発が、ジャケットの裾を掠めた。

『被弾判定。損傷軽微。ナノエーテルの漏出なし』

　ルヴィリアの視界が、地図の、排水路の先の一角へ向く。

『主攻方向の推定を修正します』

「正面も消すな。両方使う気だ」

　観測室で、クローザーがアイシアを見る。

「外した？」

「最初の推定とは異なります。ただ、別動隊の位置は、メレナの教本どおりです」

「当たってたのに、被弾した」

「伏せてた三体のうち、一体の位置だけが、ルヴィリアの死角」コラプスが言った。

「磁気の、一番濃いとこ」

　チルダは、ルヴィリアの機体負荷を見ていた。

　跳ね上がっていない。

　判断記録にも、長い停止はなかった。

「外した後が速いね」

　ルヴィリアは、最初の見立てを説明し直そうとしなかった。

　新しい射撃が来た方へ向き直り、必要な分だけ撃ち返す。

　その間にも、正面から目を切り続けることはない。

『当初推定の誤差要因を解析しますか』

「後でいい」

『記録のみ継続します』

「今は、そこから撃たれてる。それで足りる」

　そこからの戦闘は、観測している四機にも奇妙に見えた。

　ルヴィリアは、射撃できる敵のすべてを撃たない。

　長く一か所へ留まらないが、敵を追って遠くへも行かない。

　武器を整える短い間にも、視線だけは別の場所を確かめる。

　そして、敵がまとまって動こうとしたところで、急に射撃が激しくなる。

　それまで抑えていた分を、そこで使う。

　先頭の敵機が停止した。

　続いた一体が進路を変え、その後ろが詰まる。

　別方向の部隊は前進を始めていたが、そちらだけでは検問所へ到達できない。

　支援側が配置を変える。

　ルヴィリアは、その動きを最後まで見届けず、静かになった方へ顔を戻した。

「そっち、今は誰も動いてない」

　クローザーの声へ、今度はチルダも答えなかった。

　敵の全配置を知っている四機には、ルヴィリアの動作のいくつかが無駄に見える。

　だが、彼女自身の地図には空白がある。

　その空白が埋まっていない限り、確認を省かない。

　倉庫の陰に、観測の支援機がもう一体、残っていた。

　ルヴィリアは、その位置を、二度目の交戦のあとで掴んでいた。

　反射の角度と、正面の部隊の動きが、そこからの報告に合わせて変わっていたからだ。

『倉庫の陰に、敵の観測機と推定される反応があります。停止可能です』

「残せ」

『理由は』

「あれは、向こうの目だ。今は、こちらの口として使う」

　ルヴィリアは、検問所の正面の外壁へ出た。わざと、倉庫の陰から見える位置に。

　そこで二発、正面の部隊へ撃った。

　それから、管理棟の裏へ下がった。

　試験の前に歩いた、退避用の通路。

　管理棟の陰から、正面の道路が見えない通路。倉庫の陰からも、そこは見えない。

　ルヴィリアは、その通路を抜けて、検問所の反対の端に出た。

　排水路の先が、斜めに見える位置だった。

　観測室で、アイシアが敵の試験制御画面を読み上げた。

「敵の観測機、報告を送っています。『守備側、正面外壁に位置。正面へ射撃』。……敵の指揮は、それを受けて、別動隊に前進の命令を出しました。正面に釘付けになっているはずの守備側の、横から」

「ボスは、もう横にいる」チルダが言った。

　別動隊が、排水路の先の起伏から身を起こした。三体。正面の外壁に向かって、斜めに走り出す。

　その横腹が、ルヴィリアの照準の真正面にあった。

　ルヴィリアは、撃った。

　一体。二体。

　三体目が、起伏の陰へ飛び込んだ。磁気の一番濃いところへ。ルヴィリアのセンサーから、その反応が消えた。

　ルヴィリアは、追わなかった。

『一体、検出から外れました』

「未確認に戻せ」

『分類を変更します』

　コラプスが、観測室の画面を見たまま、小さく言った。

「……あの子、まだそこにいる。でも、ルヴィリア、ちゃんと『いる』の方に入れてる」

「いない、と、見えない、を混ぜてないんだよ」チルダが言った。

　メレナが、停止した敵機の情報をまとめる。

『敵機能の低下を確認。局地的優勢です』

「こちらの損傷」

『任務継続可能』

「ナノエーテル」

『液量、正常。循環圧、やや高め。冷却は追いついています』

「武装」

『継続使用可能。EMP誘導弾も使用可能です。使用すれば、残る敵性部隊の殲滅確率は大きく上がります』

「使わない」

『理由は』

「遮断設備と検問の端末が、一緒に焼ける。道路を使えなくして勝っても、課題は落とす」

　観測室で、クローザーが「撃ったら、遮断機も壊れる」と呟いた。

「道路」

『検問機能を維持しています』

　短いやり取りが終わると、ルヴィリアはまた外を見る。

　チルダが、小さく言った。

「勝てそうな時にも、そっちを数えるんだ」

「敵の残存数ですか？」

「自分に何が残ってるか」

　敵部隊が、再び攻撃を組み直した。

　その時点では、まだ戦闘可能な敵機が相当数残っていた。

　火力の合計も、ルヴィリアを上回っている。

　それでも、攻撃開始までの間が長くなっていた。

　一度目は、全体がほぼ同時に動いた。

　二度目は、支援の再配置を待った。

　三度目には、部隊ごとに確認が必要になった。

　既に停止した機体。

　使えなくなった位置。

　前の交戦で露見した進路。

　当てにならなくなった観測の報告。

　予想より消耗した部隊。

　それらを踏まえて攻撃を組み直すたび、ルヴィリアはその準備の動きを見ていた。

　完全には分からない。

　何体いるかも、どこから来るかも、最後まで確定しない。

　だが、動き始めた部隊が何を必要としているかは、少しずつ見えてくる。

『敵指揮機の識別はできません』

　メレナが言った。

「構わん」

『指揮系統への介入は不要ですか』

「誰が命令してるかは知らん。今、誰を待ってるかは見える」

　観測室で、アイシアの手が止まった。

　敵部隊の内部記録には、まさにその待機が表示されていた。

　ルヴィリアは、その記録を見ていない。

　見ているのは、遠くの機体が動きかけて止まったこと。

　別の一体が、同じ場所を何度も確かめたこと。

　前進するはずの車両が、まだ向きを変えないこと。

　四機が画面の文字で知っている事情を、彼女は不揃いな動作から拾っていた。

『私の推定では、次の攻撃は、正面と倉庫の陰の二方向からの同時攻撃です』

「そうだろうな。お前ならそうする」

『あなたなら、どうしますか』

　ルヴィリアは、少しだけ間を置いた。

「お前が二方向と言うなら、向こうも二方向で来る。向こうは、お前と同じ教本で考えているからな」

『はい』

「だから、二方向の、ちょうど真ん中を空けておく」

『真ん中には、遮るものがありません。守備側が最も撃たれやすい位置です』

「だから、向こうはそこに私がいないと思う。お前の教本なら、そこには立たない」

　メレナは、しばらく黙っていた。

『……その解は、私の記録からは導けません』

「導けなくていい。導けたら、向こうにも導かれる」

　最後の攻撃は、正面と倉庫の陰の、二方向から来た。

　メレナの推定どおりだった。

　ルヴィリアは、その真ん中にいた。

　二方向から寄せてきた敵は、互いの射線を避けるために、真ん中を撃てなかった。撃てば、向こう側の味方に当たる。

　そこでは、ルヴィリアも容赦なく撃った。

　管理棟の窓が割れ、遮断設備の外装が飛ぶ。

　ルヴィリアの脚部にも、損傷表示がついた。

『脚部被弾。駆動に制限。ナノエーテル、微量の漏出。予備流路へ切り替えます』

　一瞬、クローザーが椅子から腰を浮かせた。

　コラプスも、両手で机の縁をつかんでいた。

　送信できない回線に、二機とも何も言わず、座り直す。

　画面の中で、ルヴィリアが踏み直した。

　脚部の応答を確かめるような、ごく小さな動きだった。

　それから、姿勢を変えた。

　さっきまで使えていた動きを、一つ捨てる。

　接近してきた敵機が止まった。

　その後ろも止まる。

　銃声が途切れた後、ルヴィリアは追わなかった。

　メレナが報告する。

『敵部隊に、後退の動きがあります』

「確認」

『追撃可能な対象があります』

「検問所を離れる理由にはならん」

　敵の後退は、すぐには揃わなかった。

　残る機体。

　下がる機体。

　停止機体のそばへ戻る機体。

　排水路の先の起伏から、一体が這い出して、下がっていった。磁気の溜まりに隠れていた、最後の一体だった。

　ルヴィリアは、見ていた。

『未確認の区域から、一体の後退を検出しました』

「未確認を、一つ消せ」

『分類を変更します。再攻撃の可能性は残ります』

「残る」

『後退を偽装している可能性も、否定できません』

「だから、まだ終わってない」

　敵の姿が見えなくなってからも、ルヴィリアは持ち場を変えながら、監視を続けた。

　弾が飛んでこなくなったことを、終了とは扱わなかった。

　＊

　試験統制の音声が流れた。

　《敵性部隊、作戦継続不能判定。試験終了》

　クローザーが、敵の残存数を見る。

「まだ、こんなにいる」

　ルヴィリアは、その声を聞けない。

　聞けないまま、検問設備へ戻っていく。

　遮断設備を動かす。

　途中で、止まった。

　戦闘前に確かめた時より、引っかかりが大きい。

　ルヴィリアが、外装の破片を除け、試験の前に記録した箇所に指をかけて、もう一度動かす。

　今度は、開いた。

『検問機能の維持を確認しました』

　メレナの報告へ、ルヴィリアが頷く。

「試験統制。現地の監視は引き継がれたか」

　《監視引継ぎ完了》

　それを聞いて、初めて武器を下ろした。

　チルダが、椅子の背へ身体を戻す。

「……終わる時まで、軍人だなあ」

　通信制限が解除された後、最初に口を開いたのは、クローザーだった。

「敵、全部倒してない」

「ああ」

「でも、来なくなった」

「来るための手順が、続かなくなった」

　ルヴィリアは、診断台へ腰を下ろす。

　アイシアが、脚部の損傷と予備流路の状態を確かめながら訊いた。

「敵の戦闘可能機は残っています。再編後の攻撃も、想定していましたか」

「当然だ」

「では、撤退すると確信していたわけではない？」

「向こうが決めることだ。私は、次に来た時の準備をしていた」

　コラプスが、診断台の横にしゃがみ込んだ。ルヴィリアの脚部の、漏出のあった場所を、じっと見ている。

「ルヴィリア。排水路の先、磁気が濃かった。センサー、効かないとこ」

「そうだったか」

「わたし、画面で数字見てて、教えたかった」

「教えなくていい」

　コラプスは、顔を上げた。

「お前が教えていたら、試験は不成立だ。それに」ルヴィリアは言った。

「見えない場所があると知っていたから、いないことにしなかった。数字が分からなくても、それで足りた」

　コラプスは、しばらく考えた。

　それから、小さくうなずいた。

　チルダが、試験記録を送る。

　ルヴィリアが取得できなかった、敵側の全体図だった。

「答え合わせ、する？」

「する。見落とした場所から出せ」

「勝ったところからじゃなくて？」

「そちらは、お前たちの領分のはずだ」

　チルダが笑う。

　ルヴィリアは既に、最初に被弾した場面を開いていた。

「ここか」

「そこ。最初から伏せてあった。磁気の一番濃いとこ」

「見えなかったな」

「メレナでも拾えてない」

「なら、見えない場合の置き方を直す」

　アイシアが、敵の試験制御の記録を重ねた。

「指揮官。敵の戦術制御は、やはりメレナの戦術統合を基礎にしていました。指揮官がメレナに『お前ならどう取る』と訊いた時の答えと、敵の作戦計画は、ほぼ一致しています」

「だろうな」

「それを分かった上で、メレナの手を、敵の手として使ったんですか」

「メレナの手は正しい。正しいから、向こうも同じ手を打つ」ルヴィリアは言った。

「同じ手を打つ相手には、順番を変えればいい。合図の撃ち方を変える。立たないはずの場所に立つ」

　チルダが、記録の中の、ルヴィリアが二方向の真ん中に立った場面を止めた。

「メレナ、ここで『導けない』って言ってた」

　ルヴィリアは、その画面を、しばらく見ていた。

「導けないものを足すのが、私の仕事だ」

　クローザーが、その画面を横から覗く。

「指揮官でも、全部は分からない」

「分からん」

「怖くない？」

「分からんのに、分かったつもりになる方が怖い」

　この試験の後、メビウス内部の評価で、ルヴィリアには「敵部隊の攻勢継続を阻止する指揮官機」という役割が明記される。

　クローザーには、突破を阻む目標を終わらせる力がある。

　ルヴィリアは、敵が次の突破を試みるまでに必要な準備と連携を、戦闘の中で崩していく。

　通信の途絶えた独立運用でも、メレナ一つを相手に、その判断を維持できることが、この試験で確認された。

　評価資料には、撃破数と被弾数のほかに、敵が攻撃を再開するまでの時間が並んだ。

　後になるほど、長くなっていた。

　資料の末尾には、もう一つ、短い記録が添えられていた。メレナ自身が書き加えたものだった。

　《指揮官の判断のうち三件は、私の戦術記録からは導けない。同じ記録を基礎とする敵性部隊にも、導けなかった》

　その資料の添付映像で、ルヴィリアは何度も同じ場所を見ている。

　敵のいない畑。

　倉庫の陰。

　道路の向こうの、わずかな地面の盛り上がり。

　メレナが、そのたびに情報を整理する。

　ルヴィリアが、不明のまま残す場所を決める。

　四機はすべての答えを知って、その視線を追っていた。

　映像の中のルヴィリアは、二十年前から繰り返してきたように、もう一度、静かな方を見た。