【名医のヤブ医者】世界一の天才医者は、眠ると昨日を忘れる。

No.1-6 薬草探し

　本当に、この広い森の中から、たった一種類の薬草を見つけ出すつもりなんだろうか。

「──大人しく家で待っといてもええのに」

　名医が、どこか不満げにそう告げる。

　ここへ来るまでに、もう何度も繰り返された言葉だった。

「いえ、手伝わせてください」

　そう言うと、名医の視線が、包帯を巻いた左足へちらりと向く。

　無茶をするな、と言いたいんだろう。

　陽は、もう少しずつ傾きはじめていた。

　妹を、長く一人にはできない。それに──この人は、眠れば、今日のことを全部忘れてしまう。

　明るいうちに。せめて薬草だけでも、見つけ出さないと。

「はぁ……あんま無理したら、あかんよ」

「はい、気をつけます」

　頑として首を縦に振らない僕に、とうとう観念したらしい。

　小さくそう言い残すと、彼は足元の草へ手を伸ばした。

「お、ミズヨモギちゃん」

　雑草にしか見えないそれを、一つ、また一つと摘んでは、手にした籠へ入れていく。

　あれが全部、薬になるんだろうか。

「なんだか、不思議です」

「んぇ？」

「こういう草が、薬になるんですよね」

　薬草を探すのは、初めてだった。

　妹のことを思えば呑気にしている場合じゃない。

　それでも、つい指が伸びる。この草が薬になる理屈を、ひとつでも覚えて帰れたら──妹に、何かしてやれる気がした。

「せやで。怪我を治してくれたり、熱を下げてくれるんよ」

「そっかぁ……薬草って、すごいなぁ」

　独り言のつもりだった。

　会話の中でこぼれた、ただの感想のはずだったのに。

　その一言で、名医の目の色が、変わった。

「せやろぉ？」

　ぐい、と瞳を爛々と輝かせて、彼が一歩、こちらへ詰め寄ってくる。

　……あ。嫌な予感。

「薬草ってな、見た目は地味でも、ほんまにすごいんやで！　でかくなったら人間でも丸呑みできるようなやつ、触れるだけで死ぬような危険な植物もあってな」

　止まらない。

「まぁ、そのへんはちゃんと危険植物に指定されとるから、普通に生きとったら、まず出くわさんけどな。あと」

　全ッ然、止まらない。

「こっから面白いところなんやけどな、その」

　名医の話は、どんどん広がっていく。

　……まずい。

　彼の語る知識は確かに興味深いけれど、こちらとしては、妹の薬が最優先なのだ。

「あ、あの、それで、ヒカゲシズクは、どこに？」

　たまらず、話の腰を折る。

「ふふん、ヒカゲシズクちゃんはな、湿気が好きで日向を嫌う特徴があってな、俺の見立てが正しけりゃ、この先にあるで」

「ワァ、さすが名医さん」

「せやろぉ？」

「ヨォシ、頑張ってみつけましょうね」

「おん！　任せとき！」

　……あ、うん。ちょろい人だ。

　話を遮ったのに嫌な顔ひとつせず、むしろ嬉しそうに、また説明を始める。

　この人、本当に薬草が好きなんだな。

「お、ほら、この辺りの環境が最適やな」

　案内されるまま足を進めると、日差しの届かない岩陰に出た。

　彼はしゃがみ込んで、周囲の地面へ、すっと視線を走らせた。

「あ！！　ヒカゲシズクちゃん、ない！！」

「えぇ！？」

　突然、弾かれたような声が響く。

「人に採られとる」

　彼の視線を追うと、そこには途中で折れた茎や、えぐり取られたような土の跡があった。

　踏み荒らされた跡は真新しく、周囲の苔も、剥がれ落ちている。

「そう言えば……この森で、怪しい男の注意書きが、村に出てたような……」

　思い当たる節があって、曖昧な記憶を手繰り寄せる。

「あー…もう。貴重な薬草、根こそぎ回収したんやな」

　彼は荒らされた地面へ手を伸ばした。

　指先でそっと撫でると、土に紛れた葉を一枚拾い上げて、丁寧に汚れを払った。

「……かわいそうに」

　消え入りそうな声だった。

　潰れた葉を掌に乗せたまま、彼の肩が、力なく落ちる。

　いつもおどけているはずの目元が、今は、静かに伏せられていて。

　何か、言わなきゃ。

　そう思うのに、喉の奥で言葉がつかえて、出てこない。

　結局、僕は、彼の隣で立ち尽くすことしか出来なかった。

*.

　あれからしばらく歩き回ったけれど、お目当ての薬草は、影も形もない。

　森に入った時の高揚感は、もうすっかり消え失せて、代わりに不安が背中に張りついてくる。

「……」

　本当に、見つかるんだろうか。

　ひょっとして全部採り尽くされていて、この森にはもう、咲いていないんじゃないか。

　もし、そうなったら──。

「お、アケビちゃん」

「ふべ！？」

　次の瞬間、前を歩いていた名医が突然立ち止まって、僕は顔から、その背中にぶつかった。

　鼻の奥に、じんと痛みが走る。

「あ、すまんすまん。でも、ほら上見てみ」

　促されて見上げると、高い枝に、熟れたアケビがいくつもぶら下がっていた。

　紫の皮が裂けて、白い果肉を覗かせている。

「よく、見つけましたね」

「ふふん、俺の目は特別えぇからね！」

　得意げに笑うと、名医は足元の石をひとつ拾い上げた。

　手の中で軽く重さを確かめ、狙いを定めて、ぐっと振りかぶる。

　放たれた石は枝先に当たって、鈍い音を立てた。

「よしゃ！　命中！」

　揺れた拍子に、熟れたアケビがひとつ、ぽとりと落ちてくる。

　名医はそれを両手で受け止めると、手の中でくるりと回した。

「ほら、休憩しよか」

「……えと」

「焦るんも分かるけど、一息つこ。きっと見つかるから」

　図星だった。

　本当は、立ち止まっている時間すら惜しい。

　でも、それも含めて見透かされている気がして、強くは言い返せなかった。

　近くの倒木に二人で腰を下ろすと、名医は持っていたナイフを、アケビの裂け目へ差し入れた。

「ほら、皮は食べんようにな」

「いただきます」

「はい、いただきます」

　差し出されたアケビを受け取る。

　果汁で服を汚さないよう気をつけながら、そのまま口へ運んだ。

「うわぁ」

「う、ぅぅん」

　その途端、舌に広がったのは、予想していたやわらかな甘さではなく。

　きゅっと締めつけるような酸味だった。

「「すっぱぁ……」」

　すぼめた口に酸っぱさが居座ったまま、ふと、視線が合う。

　二人して、まったく同じ顔をしていた。

　ほんの一拍、間があって、どちらからともなく、笑いがこぼれる。

「ふふふ、当たりやったけど、外れやったねぇ」

「でも、そのおかげで、目が冴えました」

　そんな他愛もない時間の中で、ふと、思う。

　そういえば僕は、この人のことを「名医さん」としか呼んでいない。名前すら、聞いていなかった。

「あの、そう言えば、お名前は？」

　ここまで一緒に歩いて、こうして同じものを食べているのに、僕は彼のことを、何ひとつ知らない。

　出会い方が出会い方だったせいか、名乗る機会を逃したまま、ここまで来てしまっていた。

「ん？　んんんー……」

　すると名医は、額に手を当てて、探るように目を細めた。

　しばらく黙り込んだあと、小さく息をつくと、肩をすくめて、困ったようにくしゃりと笑う。

「分からん」

　あ。

　しまった、と思った時にはもう遅い。

　この人は、眠ったら全部忘れる人だ。

　一番抉っちゃいけないところを、自分から抉ってしまった。

　血の気が引いて、心臓が嫌な音を立てる。

　取り消したい。今の質問、なかったことにしたい。

　でも、口から出た言葉は、もう戻らなくて。

「そんな顔すんなや」

　不意に隣から手が伸びてきて、頭にやわらかい重みがのる。そのまま、髪を撫でられた。

　……そんなに、ひどい顔をしていただろうか。

「ま、毎日記録は付けとるから、さすがに名前ぐらいは、どっかに書いとるはずや」

　頭に触れていた手が離れると、名医はこちらを覗き込んだ。

「自分の名前は？」

「……僕は、ノアっていいます」

「ノア！　えぇ名前やね！」

　自分の名を口にした途端、名医の表情がぱっと明るくなる。

　何度か頷きながら、地面に下ろした足を、子どもみたいにぱたぱた揺らした。

「妹さんは？」

「ハル、って言います…自分には、もったいないくらい優しい妹なんですよ」

「ふふ、妹さんの傍に、優しいお兄ちゃんがおるからやね」

　少しのためらいもなく、彼はまっすぐに、その言葉を向けてくる。

「──僕は、そんな立派な人間じゃ、ないです」

　あふれた。

　否定の言葉が、迷いなく口から。

　幼い頃に両親を事故で亡くしてから、ずっと、妹と二人で生きてきた。

　働いて、働いて。がむしゃらに、必死に生きてきた。

　出来ることは、やってきたつもりだった。

　つもりでしか、なかった。

　その結果が、これだ。

「…きっと妹の病も、ダメな自分の所為なんです」

　僕がもっとしっかりしていたら良かった。

　すぐに病を見抜いて、薬を作れる人間だったら良かったのに──。

「あんなぁ。病は、誰かの所為でなるもんと、ちゃうで」

　迷いのない、やわらかい声だった。

「気づくのが早かろうが遅かろうが、なる時はなる。お前のせいでも、ハルちゃんのせいでもない」

「……ぁ」

「大切な妹の為に、こんな森まで来て、必死に探しとる。それを、ダメなやつとは言わへんよ」

　ああ。もう。

「充分、立派なお兄ちゃんやないか」

　困った。困るんだ。

　こんな風に、心の柔らかいところを、当たり前みたいに大切にされるなんて。

　大丈夫ですから。

　そんなに、飴はいらないですって。

　もう。本当に。困りますから──。

*.

「落ち着いたみたいやね」

「ずみま、せん」

　ぐずぐずだった呼吸が、ようやく整ってきた。

　きっと今の僕は、泣いたことを取り繕えないほど、目が真っ赤になっているはずだ。

「ふふ、じゃあ、散策を再開しよか」

「はい゛」

　まだ鼻にかかった声で返事をして、袖で目元を拭う。

　泣いてばかりじゃ、駄目だ。せめて、自分の手で何か。

　それから、どれくらい歩いただろう。

　草の根、岩の隙間、湿った土。何か手がかりはないか、と這うように視線を落として──

「……あ」

　岩の根元の、陽の届かない窪み。

　土に半分埋もれるようにして、見覚えのある葉が、ひっそりと身を寄せていた。

　名医さんに教えてもらった、あの医学書の絵と、同じだ。

「名医さん……！　これ……！」

　じわじわと、胸の奥から喜びがせり上がってくる。

　逸る手を抑えて、壊さないように、そっと葉のそばへ屈み込んだ。

「あ、ヒカゲシズクちゃん！」

　名医がぱっと顔を輝かせて、駆け寄ってくる。

　窪みの前に膝をつき、葉を覗き込んだ瞬間、その表情が、ふっとやわらかくほどけた。

「これで、薬作れるな」

　その一言で、せっかく拭ったばかりの目が、また熱を持つ。

　よかった。

　本当に、よかった──。

*.

　薬草を握りしめて、僕たちは家路についた。

　無事に薬が作れる。妹が、助かる。

　その安心に、足取りは軽かった。

　だから──気づけなかった。

　少し離れた木陰から、僕たちを舐めるように見下ろしていた影に。

　この日の夜が、忘れられない夜になることを。

　僕たちは、まだ知らない。