【名医のヤブ医者】世界一の天才医者は、眠ると昨日を忘れる。

No.2-5 噂

　眼帯にかけた指先まで、心臓の音が響いている気がした。

「俺ッ、あんたの噂を聞いて、この街に来たんだ！」

　詰め寄ろうとした足が、勝手に床を踏み出す。

　レベッカがこちらに向き直ると、長い髪が、肩から胸元へ静かに流れ落ちた。

　そして、ゆったりと小首を傾げる。

「ごめんなさいね、診療する患者さんは当分決まっていて」

「え」

「新しい方をお受けする余裕がなくて…」

　こちらへ向けた視線が、困ったように細められた。

「今も、たまたま出張帰りだから、こうしてここに来られたんだけど…」

「あ…まぁ、そりゃそうだよな」

　いつの間にか握り込んでいた手から、すっと力が抜けていく。

　確かに、こんなに名の知れた医師が、通りすがりの旅人をほいほい診てくれるわけがないか。

「仕方ねぇ…なら、この街で待たせてもらうから─」

「いえ」

　その言葉を遮ったのは、レベッカだった。

　息が、止まる。

　一歩、こちらへ近づいてくる。長い髪が、その動きに合わせてさらりと揺れた。

「ここへ来る道すがら、皆さんから聞いたの。あの子を庇って、大男を投げ飛ばした旅人さんがいるって」

「……は？　いや、あれは」

「ふふ。そういう方を放っておくのは、医師の名折れだわ」

　短い間があった。

　レベッカは一度視線を落とし、ゆっくりと顔を上げる。

「順番は守るべきだけど、例外もあるわ。緊急枠で診てあげる」

「え」

「貴方の病は、私が絶対に治します」

　ずっと、治らなかったこの目が。

　治る──。

　花がほどけるみたいに、微笑んだ。

　視界が、じわりと滲んでいく。

　慌てて顔を伏せ、奥歯を噛みしめて、込み上げるものを飲み込んだ。

　お礼を言おうと、口を開きかけた、その時。

「そうだ、そちらのお医者様も来てくれると嬉しいわ」

「っえ゛！？」

　レベッカが指先を、つと唇へ滑らせる。

　話の矛先が、唐突に、隣の男へ飛んだ。

　潤みかけていた目の奥が、すっと冷えて、口元が引きつった。

「………あの？　お医者様？」

　だが、当の本人は、こちらの会話など耳に入っていないらしい。

　レベッカの声も、視線も、素通りしていく。

「んんん、よーし、完成！　これでもう大丈夫、しばらくは無理して歩かんようにな！」

　そして、満足げに少年の頭をくしゃりと撫でる。

　巻かれた包帯は、やっぱりお世辞にも綺麗とは言えない歪な形だった。

「手当してくださって、ありがとうございます」

「ありがとう、真っ白の兄ちゃん」

「うん、お礼言えて偉いなぁ、どういたしまして」

　その隣で、母親がほっと肩の力を抜く。

　手当てを終えた少年は、もうすっかり笑っていた。

「無事に処置できたみたいで、よかったですわ」

　レベッカが、ゆっくりとそちらへ歩み寄る。

　その声でようやく呼ばれていたと気づいたのか、そいつは顔を上げ──止まった。

「……なにか、私の顔についてますか？」

　だが、そいつは答えない。

　やがて膝に手をついて立ち上がると、まじまじとレベッカの顔を覗き込んだ。

「──あんた、ほんまに医者なん？」

　そいつは、とんでもないことを言い出したのだ。

「バッカ！！　おまえ、なんてこと言ってんだよ！」

　考えるより先に、そいつの肩を掴んで引き寄せる。背筋を冷たいものが滑り落ちた。

「え？　せやかて、あんたの手ぇ、つるっつるなんやもん」

「手ぇ！？」

　言われて、レベッカの手元へ目をやる。

　診療鞄の持ち手に添えられた指は、細く、滑らかで──それ以上のことは、俺には分からなかった。

「医者の手ぇはな、消毒で荒れるんよ。なんぼ手ぇ入れたかて、爪の際は隠されへん」

「理由まで失礼なんだよ！！」

　こいつ、相手が誰だか分かってんのか。

　せっかくの緊急枠が、この一言で吹き飛んだらどうしてくれる。

「ふふ。お恥ずかしいわ」

　レベッカは気を悪くした風もなく、頬にそっと手を添えて、目を伏せた。

「処置は助手に任せることが多いの。私はもっぱら、診断と研究ばかり。……だから、現場の先生方の手を見ると、今でも少し、引け目を感じるのよ」

「ほーん」

　ほーん、じゃねぇよ。

　冷や汗をかいて損した。気の抜けた相槌を最後に、そいつはもう口を閉じていた。

「それより、ね──実は、気になる調合式がありまして。その研究をしているのですが……他のお医者様の意見を聞きたくて」

「え？　調合式？　どんなん？」

　どこか他人事だったそいつの目が、その単語を聞いた途端、子どもみたいにきらきらと輝き出す。

「ハッ、ひょっとして、抽出温度を二段階で変えて、苦味成分だけ先に飛ばすやつか？　ほな溶媒の比率も普通とちゃうやろ、それやったら」

「やめろ」

「もご、もごごご」

　堰を切ったように、聞いたこともない単語が溢れ出す。

　こいつに喋らせると、またとんでもないことを言い出しかねない。

　反射的に、その口を塞いでいた。

「ふふ、話の続きは夕刻にでも」

　レベッカはそれだけ言うと、ふわりと身を翻した。

　すれ違いざま、甘く重い花の香りが鼻先をかすめ、ふっと喉の奥に残った。

「診療所でお待ちしております」

　診療鞄を提げたまま、レベッカは店を出ていく。

　扉が閉まると、食器の音や話し声が、少しずつ耳に戻ってきた。

「もごご？」

「ったく…」

　口を塞がれたまま、何か言いたそうにもがく自称名医。

　こいつのせいで、どっと疲れた気がする。

　ふと、服の裾がくいと引かれた。

「真っ黒お兄ちゃん」

　見下ろすと少年が、俺の服をそっと握っている。

「庇ってくれて、ありがとう」

「いや、気にすんな」

　小さなつむじが、ぺこりと下がった。

　掌の下では、まだ何かが、もごもごと蠢いている。

「ぷはっ…！　お大事にな！」

　手を離してやると、あいつは何事もなかったみたいに、少年へひらひらと手を振ったのだった。

*.

「あのレベッカいう医者、何者なん？」

　昼下がりの陽射しが、道に降り注ぐ。

　宿屋へ向かう道中、自称名医が呑気に口を開いた。

「同業者のくせして、なんも知らねぇんだな？」

　あまりに無知なそいつへ、呆れながら質問を質問で返す。

「見立てを外したことが一度もねぇ。治せない病はないって評判の奇跡のお医者様だってよ」

「……ふぅん、奇跡ねぇ」

　いつもの間延びした調子が、その一言だけ、すとんと抜けていた。

　聞いておきながら、はっきりしない返事を寄越す。その相槌に、ため息がこぼれた。

　ふと、さっきの簀巻きにされた少年が頭をよぎる。

「お、そうだ。ヤブ医者もちょっと弟子入りして、その残念な腕前どうにかしてもらったらどうだ？」

　名案だと思って告げると、そいつの眉間に、思いきり皺が寄った。

「誰がヤブ医者や！　ちょっと力が入りすぎただけやろ！」

「人はそれを不器用って言うんだよ！」

　舌を出して挑発してやると、あれは芸術的包帯巻きという高度な技術だの何だのと、言い訳を並べ立てる。

　そうこうしているうちに、目当ての建物へたどり着いた。

「っと、ここか。街の宿屋」

　イセンス街は、栄えている割に宿屋がない。この街で泊まれるのは、ここ一軒きりだ。

「じゃあな。お前とはここまでだな」

「え？　折角一緒にお呼ばれしたんに？」

「夕方になったら、勝手に診療所に行けよ」

　そう言い捨てて、扉をくぐる。

　年季の入った木の壁は、丁寧に磨き込まれて鈍く光っている。古いが、手入れの行き届いた宿だ。

　二人して、受付の前へ進み出る。

　受付には、穏やかな顔つきの女性が一人立っていた。

　こちらに気づくと、軽く会釈をしてくる。

「いらっしゃいませ、旅人さんたち」

「おねーさん、部屋空いてる？」

「はい、空いてますよ」

「それじゃあ、二部屋お願い」

　はぁ。やっと、こいつともおさらばだ。

「あ、あの…旅人さん……」

　受付の女性の顔が、すっと曇る。