七日間限定の和菓子～異世界のお菓子店再建計画～

第４章「４日目」

第8話「シュガーツリー」

「……なんか、ちゃんと、見たの……初めての気がする」

　高い位置にあった太陽が姿を消し、夜空には月と星の煌きが人々を魅了する。

　ゲームの中では、良い子が眠る時間。

　でも、魔法学園に通う生徒たちは眠りに就くことなく、列車での長旅から解放された憂さ晴らし。

　森に生息する魔物退治に向かうというイベントに赴いていた。

「今まで、どんな風に生きてきたの……？」

「ん？　ああ、星は見たことあるんだけど……」

　窓越しに眺める星じゃないってことに、心が動かされているんだと思う。

（あの頃は、空を見る余裕すらなかったなぁ）

　寝たきりだった頃の俺にとって月も星も、どれだけ手を伸ばしても届かないものだった。

　あまりにも遠すぎて、別の世界の存在にすら思えていた。

（でも、今は違う）

　触れられなくても、ちゃんとそこにあるのだと感じられる。

　見上げれば届きそうなほど近くに、月も星も輝いている。

「見ていたものと、見えてるものは違うんだなぁって」

　病院や家の窓硝子が、汚れていたんじゃないかと疑ってしまう。

　同じ景色を見ていたつもりで、実はそうじゃなかった。そんな感覚が、じわりと体に広がっていくのが分かる。

「……行くよ」

　リアムはそれ以上、何も言わなかった。

　でも、一度だけ夜空に視線を向けて、そのまま歩き始めた。

「シュガーツリーに向けて、しゅっぱぁつ」

　砂糖を取りに行くという目的があることが、今はなんだかありがたい。

　ファルが楽しそうに回転する様子を見ていると、こっちの目が回りそうになった。

「弱すぎて話にならないんだけど」

「でも、これくらいがちょうどいいよ……」

　砂糖収穫班の俺たちは、学園の生徒たちの後を追っている。

　お金持ちのご令息やご令嬢が危険に晒される状況を見て、彼らの親は何を考えているのかと思うかもしれない。

　だが実際のところ、そうした心配が生まれない理由は単純だ。

　この学園に通う生徒たちは、いずれも家の将来を託されていないはずれ枠なのだ。

（家族から期待されていない者同士なら、分かり合えそうな気もするけど……）

　学園生活の中で仮に命を落としたとしても、それは家系の未来に影響しない。

　だからこそ、教師たちは生徒たちに過剰な干渉をせず、生徒たちに自由を与えている。

「先生、討伐完了しましたー」

「さっさと宿に帰ろうぜ」

　ゲームの設定上は、リアムもそれなりの実力者とされている。

　それでも、魔法学園の生徒たちの異常なまでの実力を目の当たりにすると、彼らがはずれ枠に置かれている意味が分からなくなってくる。

「これが……シュガーツリー……」

「甘そうだねぇ～」

　視線の先にあったのは、森の中心に根を張る大樹だった。

　幹には蜂蜜を思わせる琥珀色の液体が脈打っていて、それらは血管のように大樹全体へと広がっている。

　枝や葉っぱは真っ白に染まっていて、雪をまとったような大樹って表現が合っているのかもしれない。

　でも、これらの白を構成しているのは、雪ではなく砂糖なのだと思う。

「生徒たちが魔物は討伐してくれたけど、一応は物陰とか気をつけて」

「いつ襲われても、おかしくないってことか」

　生徒たちは血気盛んらしく、俺たちがひっそりと行動している間にも魔法の光が何度も煌いた。

　詠唱の声が止むことはなく、リアムの心配は杞憂に終わるだろう。

（耳で聞いてた研修旅行とは、違う……）

『お菓子の国の魔法使いと恋のレシピ』をプレイしていたのは、ベッドの中で体調を崩していた俺ではなかった。

　体が弱くて碌に学校も通うことができなかった俺に、青春というものを教えようとしてくれた姉だった。

「あー……」

「ニコ？　どうかしたのぉ？」

　あのときはただ、姉の声を頼りに断片的な情報を拾っていただけだった。

「なんか、感動してる……」

　けれど、今は違う。

　自分の目で見て、自分の耳で聞いて、自分の鼻で、世界の空気を吸い込んでいる。

「あー、もう、いちいち感動してる暇ないってのに！」

　画面の向こう側にしか存在しないと思っていた景色が、音が、匂いが、今は確かに現実としてここにある。

「いいんじゃない？」

　こんなにも、世界は鮮やかだったのか。

　胸の奥から言葉にできない感情が押し寄せた、そのとき。

　一緒にシュガーツリーを見上げていたリアムが、声を投げかけてくる。

「俺やファルは見慣れていても、ニコには新鮮なら」

　そう言いながら、リアムはシュガーツリーへと手を伸ばす。　

　幹にそっと触れ、その質感をなぞるように指先を滑らせていく。

「俺に合わせて、感情を閉じ込めることはない」

　真っ白な砂糖をまとった樹皮を指先で撫で、さらりと零れた粒を擦り合わせるリアム。

「ニコは、ニコなんだから」

　何気ない、その一言。

　不思議なほど心を満たしていくから、リアムは立派に乙女ゲームに登場する攻略キャラクターって役割を全うしていると思う。

「……じゃあ、リアムも、リアムってことか」

　上手く言葉をまとめられず、俺の言葉は独り言のように零れ落ちていった。

　リアムはそれを特に拾い上げることもなく、シュガーツリーをじっと見つめる。

「……そろそろ、収穫に入りたいんだけど」

　きらきらと白い砂糖をまとった枝が、月光を受けてかすかに揺れる。

「どうやって収穫するんだろ」

「……は？」

　さっきまでの落ち着いた空気が、リアムの一言によって崩された。

　リアムが変わり始めているっていう感覚すら、今の一言であっさりと吹き飛んでいく。

「砂糖って取り放題なんだけど、収穫方法は秘密って言われてて……」

　さらりと投げられた世界説明に、きっと俺の眉はわずかに動いたと思う。

「自然落下とか、削るって方向ではなさそう」

　そもそも、砂糖が自然に落ちるっていう発想自体に驚かされる。

　でも、それは俺が日本人だからであって、ゲームの登場人物たちにとっては常識だからこそ何も言えなくなる。

「さっき、指で触って……」

「少量なら、それでいけそうだけど……必要なのは、《《大量》》の砂糖だよね？」

「っ」

　おはぎを作るには、想像していたよりずっと大量の砂糖が必要だった。

　リアムが示す、指先でひとすくいなんて可愛らしい単位では到底足りない。