【連載版】「雑草令嬢」と追放された私ですが、辺境の荒れ地を楽園に変えたら辺境伯に溺愛されています ～「種さえあればいい」と言った家族は、品質低下と収穫減少で破滅寸前です～

第8話 ミレイユ、雪を初めて経験する

　――小麦を作ると決めてから一カ月後の、昼食の席だった。

　カイン様と向かい合って、温かいスープと焼きたてのパンを食べていたのだけれど、ふと窓の外に白いものがちらついているのが見えたのだ。

　最初は、花びらか何かかと思った。

　でも風に舞うそれは花びらよりもずっと軽く見えて、ふわふわしている。

「何か……降っています？」

　私が首を傾げると、カイン様も窓の外へ視線を向けた。

　そして、少しだけ口元を緩める。

「雪が降ってきたようだね」

「っ……これが、雪……！」

　思わず椅子から身を乗り出してしまった。

　雪。言葉としては知っている。

　物語にも出てきたし、寒い土地では冬になると白く積もると聞いたこともある。

　けれど私が育ったルーヴェル伯爵領では、雪が降ることはほとんどなかった。

　だから、こうして目の前で見るのは初めてだ。

「本当に、白いんですね」

「……雪だからな」

　カイン様が少しおかしそうに言う。

「そ、それはそうなのですが……！」

　雪は白い、それは知っている。

　でも、知っているのと見るのは違う。

　窓の向こうで、白い粒がひらひらと落ちていく。

　空から、こんなに静かに白いものが降ってくるなんて。

（綺麗……）

　胸の奥が、ふわりと浮くようだった。

　昼食を食べ終えると、私はどうしても外へ出てみたくなった。

　カイン様にそう伝えると、すぐに頷いてくれた。

「もちろん。だが寒いから、無理はしないように」

「わかっています」

　一緒に外へ出た瞬間、頬を刺すような冷たい空気に、私は思わず息を呑んだ。

「……っ」

　寒い。秋の肌寒さとは、全然違う。

　それでも、目の前に広がる景色から目が離せなかった。

　屋敷の庭の草の上に、白い雪が薄く積もっている。

　石畳の端にも、葉の上にも。

　全部が、少しだけ白くなっていた。

　私はしゃがみ込み、指先でそっと雪に触れた。

「冷たい……！」

　思ったよりずっと冷たくて、指先がきゅっと縮こまる。

　でも、すぐに溶けて水になった。

　掌の上で消えるのが不思議で、私は何度も見つめてしまう。

「本当に、溶けるんですね」

「雪だからな」

　カイン様がまた同じような声で言う。

「わかっています。でも、不思議で」

「初めてなら、そう感じるかもしれない」

　彼はそう言って、私の隣に立っていた。

　カイン様は雪に慣れているのだろう。

　ただ、私が雪を見てはしゃいでいるのを見て、どこか柔らかい顔をしている。

　その視線に気づいて、少しだけ恥ずかしくなった。

「すみません。子どもみたいに……」

「いや。見ていて楽しい」

「た、楽しいですか？」

「ああ。君が嬉しそうだから」

　その言葉に、今度は寒さとは別の理由で頬が熱くなった。

　けれど、次の瞬間。

「くしゅっ」

　小さなくしゃみが出た。

　思わず肩が震える。

　やはり、もう冬なのだ。

　ただ綺麗だと見ているだけでは済まないくらい、外は冷えている。

「大丈夫か？」

　カイン様がすぐに近づいてくる。

「はい、大丈夫です。少し冷えただけで――」

　言い終える前に、ふわりと肩に重みがかかった。

　カイン様が自分の外套を私にかけてくれたのだ。

「カイン様？」

「着るといい」

「ありがとうございます。でも、カイン様は……」

「俺は慣れているから問題ない」

　そう言って、カイン様は穏やかに笑った。

　その笑顔が、寒い空気の中でとても温かく見えた。

　外套には、彼の体温が残っていた。

　それからいつも近くにいる時に感じる、落ち着いた香り。

　草や土とは違う、けれど安心する匂い。

　胸が高鳴る。

　外套をかけてもらっただけなのに。

　こんなことで意識してしまうなんて。

　私は顔を隠すように、外套の襟元を少し寄せた。

「……ありがとうございます」

「ああ」

　カイン様は、私の様子に気づいたのかどうか。

　何も言わずに、ただ雪の降る庭を見ていた。

　しばらく雪を眺めたあと、私はふと思い出した。

「畑の様子を見てもいいですか？」

「畑？」

「はい。屋敷の外にある方の畑です。小麦が心配で」

　裏庭の小さな畑ではない。

　屋敷の外にある、もともと荒れ地だった場所。

　今では畝が作られ、すっかり畑らしくなっている。

　そこでは、あれから改良した小麦を育てていた。

　この小麦の種は、すでに領都以外の町や村にも少しずつ配っている。

　もちろん、全領地に十分な量というわけではない。

　でも最初の試験栽培として、いくつかの寒い村にも送った。

　しっかり植えて育てていれば、屋敷の畑と同じくらいに芽が出ているはずだ。

「わかった。行こう」

　カイン様はすぐに頷いた。

　護衛を一人だけつけて、私たちは屋敷の外の畑へ向かった。

　雪はまだ強くない。

　空から静かに落ちる程度だ。

　でも、畑の土の上にはうっすらと白いものが乗り始めていた。

「……大丈夫そうね」

　私は畑の端にしゃがみ込み、小麦の芽を見た。

　細く伸びた葉の上にも、雪が少し積もっている。

　けれど葉は倒れていない。色も悪くない。

　触れると冷たいけれど、根元にはしっかり力があるように感じる。

（今のところ、問題はなさそう）

　もちろんこれが長時間続いたり、本格的な冬になって雪が積もり続けたりすれば話は変わる。

　今はまだ雪が降り始めたばかり。

　ここからが本当の実験だ。

　私が改良した小麦は、雪が降る寒冷地でも育つように考えた。

　寒さに強い根。

　短い日照でも育つ葉。

　雪の下でも腐りにくい茎。

　でも実際に冬を越せるかは、育ててみないとわからない。

「今日は魔法を使うのか？」

　カイン様が尋ねる。

　いつもなら、私は種や植物に魔法をかける。

　健やかに育つように。病に負けないように。実りが豊かになるように。

　そう願いを込めて、『健やかなれ』と唱える。

　だから、カイン様はそれを聞いたのだろう。

　でも私は、首を横に振った。

「今日は使いません」

「使わない？」

「はい。この畑は、雪が降る時期でもちゃんと育つかどうかの実験ですから」

　私は小麦の葉に積もった雪を、そっと払う。

「私が魔法を使えば、きっと育ちます。でもそれだと実験になりません」

「……なるほど」

「私がいなくても育つかどうかが大事なんです。領都だけなら、私が見て回ることもできます。でも、辺境伯領の町や村すべてとなると難しいですから」

　カイン様は、少しだけ目を細めた。

　感心したような、嬉しそうな表情だった。

「しっかり考えているのだな」

「はい、成功するかはこれからなので」

「それでも素晴らしいな」

　そう言われると、胸が少しだけ温かくなる。

　カイン様に認めてもらえるのは、やっぱり嬉しい。

　けれど彼は、少し残念そうに畑を見た。

「だが、少し残念だな」

「残念、ですか？」

「ああ。君の魔法は見ていて美しいから、見たかった」

「……っ」

　不意打ちだった。

　確かに植物魔法を使うと、種や葉が淡く光る。

　土に魔力が馴染む時も、緑や金の光がふわりと浮かぶことがある。

　それを美しいと言われたのだと、わかっている。

　わかっているのに、まるで私自身を綺麗だと言われたみたいに、胸が跳ねた。

　恐る恐るカイン様を見ると、彼は穏やかな笑みを浮かべて、私を見ていた。

（……やっぱり、勘違いしそうになる）

　私は視線を逸らし、咳払いをした。

「そ、それなら……この後、領都の畑を回る予定なので、その時にお見せできると思います」

「領都の畑？」

「はい。雪が降り始めたので、他の畑も見ておきたくて」

「なら、俺も一緒に行っていいか？」

「もちろんです。カイン様がお忙しくないのであれば」

「今日は急ぎの執務はない。君の仕事を見たい」

　そう言われて、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「では、一緒にお願いします」

「ああ」

　そのまま私たちは馬車に乗り、領都の畑をいくつか回ることになった。

　領都には、今では畑が増えている。

　領民の方々が自分たちで畑を作り、私の持ってきた種や改良した種を植えてくれている。

　もちろん、一番詳しいのは私だ。

　だから時々、こうして見て回ることにしていた。

　馬車が最初の畑に着くと、すでに何人かの農家の方々が外に出ていた。

「奥様！」

「ミレイユ様、雪が降ってきましたね」

「畑を見に来てくださったんですか？」

　馴染みのある顔がいくつもある。

　私は馬車から降りて、笑顔で頷いた。

「はい。少し様子を見に来ました」

　けれど、その後ろからカイン様が降りると、農家の方々が一気に背筋を伸ばした。

「へ、辺境伯様……！」

「ご、ご足労いただきありがとうございます……！」

　慌てて頭を下げる姿に、カイン様は軽く手を上げた。

「大丈夫だ。今日は妻の付き添いで来ただけだから」

　そう言って、自然な動作で私の腰に手を回した。

「……っ」

　思わず身体が跳ねそうになる。

　外套越しでも、手の温度がわかる。

　領民の方々の前だ、落ち着かないと。

　そう思っているのに、心臓は素直に言うことを聞いてくれない。

　農家の方々は、私たちを見てぱっと顔を和ませた。

「仲睦まじくて何よりですなあ」

「辺境伯領は安泰ですね」

「奥様が来てくださってから、領都も明るくなりましたし」

　そんなふうに言われて、ますます頬が熱くなる。

（これは……領民を安心させるためよね）

　領主夫妻が仲良くしている姿は、領民にとって安心材料になる。

　だからこうして自然に振る舞っているのだろう。

　けれど、腰に添えられた手が優しくて、どうしても胸が落ち着かない。

「ミレイユ」

「は、はい」

「畑を見るのだろう？」

「あ……はい」

　私は慌てて畑へ向かった。

　少し離れた場所にしゃがみ込み、葉の状態を確かめる。

　ここは実験畑ではない。

　すでに領民の方々の食卓に乗る野菜や薬草を育てている畑だ。

　だから、ここでは魔法を使ってもいい。

　私は手を土の上にかざし、静かに息を吸った。

「――『健やかなれ』」

　魔力が、指先から土へ流れていく。

　土の中で根が反応する。

　葉が微かに震え、茎がまっすぐ伸びる。

　畑全体に、淡い緑の光が息をするように広がった。

「おお……」

「何度見ても、綺麗だねえ」

「本当に、植物が喜んでいるみたいだ」

　農家の方々が感嘆の声を上げる。

　その声を聞くと、私も嬉しくなる。

　私はほっと息を吐いて立ち上がる。

　その時、カイン様の声がした。

「本当に綺麗だな」

「はい。植物たちも元気そうで――」

　言いかけて、気づいた。

　カイン様は、畑ではなく私を見ていた。

「……っ」

　また、胸が跳ねる。

　彼は何も言わない。

　ただ、穏やかに私を見ている。

　その目が優しすぎて、私は耐えられなくなった。

「つ、次に行きますよ、カイン様」

　照れ隠しのようにそう言うと、カイン様は少しだけ笑った。

「ああ」

　そして、エスコートするように手を差し出す。

　私は少し迷ってから、その手を取った。

　大きくて、温かい手。

　雪はまだ、静かに降っている。

　でも、不思議と寒さはさっきほど感じなかった。

　馬車へ戻る途中、農家の方々がまた笑顔で頭を下げてくれた。

「奥様、ありがとうございます！」

「小麦も、きっと上手く育ちますよ！」

「辺境伯様、奥様を大切になさってくださいね！」

「もちろんだ」

　カイン様が当然のように答える。

　その声があまりにも自然だったから、私はまた顔を赤くしてしまった。

（もう……）

　困る……でも、嬉しい。

　私はカイン様の手を握り返しながら、雪の降る領都を見た。

（この土地で、もっとたくさんのものを育てたい）

　カイン様と一緒に。

　この領地の人たちと一緒に。

　雪の中、馬車は次の畑へ向かってゆっくり進み出した。

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