【連載版】「雑草令嬢」と追放された私ですが、辺境の荒れ地を楽園に変えたら辺境伯に溺愛されています ～「種さえあればいい」と言った家族は、品質低下と収穫減少で破滅寸前です～

第7話 ミレイユは小麦を作る

「うーん……」

　私は、屋敷の裏庭に作ってもらった小さな畑の前で、腕を組んでいた。

　目の前には、少し前まで痩せていた土がある。

　けれど今は、だいぶ様子が変わっていた。

　指先で掬うと、前よりも柔らかい。色も少し濃くなっている。

　乾ききっていたはずの土が、ほんのり水を含み、植物の根を受け入れる準備をしているように見えた。

（ここまでは、うまくいったのよね）

　土を良くする植物。これは、思ったより簡単にできた。

　もともと実家の温室でも、似たようなものは作っていたからだ。

　もちろん、ルーヴェル伯爵家の温室と、グレイハルト辺境伯領の土では条件がまったく違う。

　向こうは管理された温室。

　こちらは痩せた土地で、風も強く、気温も安定しない。

　でも、植物はちゃんと教えてくれる。

　この土には何が足りないのか。

　そういうことを一つずつ見ながら、魔力を馴染ませていけば、植物は応えてくれる。

　この植物を育てて、種を増やす。

　それを領都の畑に植えれば、今後は私が特別に改良した野菜や薬草でなくても、ある程度は育つようになるはずだ。

（領都全体には、なんとか配れる。でも……）

　さすがに、辺境伯領すべての町や村に、私が改良した種をすぐに配るのは難しい。

　種の数も限られているし、土地ごとに気候も違う。

　でも、土を良くする植物なら。

　まず土の状態を整えるところから始めれば、最低限、自分たちが食べられるくらいの作物は確保できるかもしれない。

　そう思ってカイン様に話した時のことを、私は思い出す。

『これを増やして各地に配れば、私が毎回魔法をかけなくても、畑が少しずつ良くなっていくと思います』

　そう言った瞬間、カイン様の表情が変わった。

　普段は落ち着いていて、あまり大きく感情を出さない方なのに。

　その時だけは、はっきりと目を見開いて。

『ありがとう、ミレイユ！』

　そう言って、感極まったように私を抱きしめた。

（……っ）

　思い出しただけで、顔が熱くなる。

　あの時、私は本当に固まってしまった。

　カイン様の腕は大きくて、温かくて、力強かった。

　私は驚きすぎて、息をするのも忘れていた気がする。

　カイン様もすぐに気づいたのだろう。

　はっとしたように私から離れて、少しだけ気まずそうに視線を逸らした。

『すまない。急に……』

『い、いえ……大丈夫です』

　そう答えるので精一杯だった。

　大丈夫……ではないくらい胸が鳴っていた。

（……だめ、また思い出してる）

「ミレイユ様？」

　背後から声をかけられて、私ははっとした。

　振り返ると、侍女のイーヤが不思議そうにこちらを見ていた。

　イーヤは、私がこの屋敷に来てから一番よく世話をしてくれている侍女だ。

　年は私と近い。

　明るい茶色の髪を後ろで一つにまとめていて、瞳も柔らかな茶色。

　よく動く表情が印象的で、話しているとこちらまで気持ちが明るくなる。

　最初は丁寧で少し距離があったけれど、最近はずいぶん話しやすくなった。

「顔が赤いですが、大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫よ」

　慌てて答えると、イーヤは少しだけ目を細めた。

「本当ですか？」

「本当よ」

「そうですか。ならいいのですが、最近は寒くなってきたので体調にはお気をつけください」

　そう言いながらも、どこか微笑ましそうな顔をしている。

（もしかして、何を思い出していたか気づかれてる……？）

　いや、まさか。

　私は咳払いをして、目の前の土へ視線を戻した。

「それより、次を考えていたの」

「次、ですか？」

「うん。土を良くする植物は作れたでしょう？　だから次はどうしようかなって」

　イーヤは、すでに私が植物を改良して作ることに慣れているらしい。

　最初は、種が一晩で芽吹いただけで目を丸くしていた。

　でも今では、私が畑の前で悩んでいても、驚くより先に「次は何を作るんですか？」と聞いてくる。

　その変化が、なんだか嬉しい。

「ミレイユ様は、本当にすごいですね。土を良くする植物だけでも、領民の方々はとても助かると思います」

「そうだといいんだけど……でも、まだ足りない気がして」

「足りない、ですか？」

「うん。土が良くなれば作物は育ちやすくなる。でも、何を育てるかも大事でしょう？」

　私がそう言うと、イーヤは少し考えるように顎に手を添えた。

　その様子を見て、私はふと思いつく。

「ねえ、イーヤ」

「はい」

「イーヤは、作ってほしいものとか、こういう植物があればいいなって思うものはある？」

「えっ、私ですか？」

　イーヤは驚いたように瞬きをする。

「うん。私一人で考えていると、どうしても野菜とか薬草とか、そういう方向に寄ってしまうから。実際にこの領地で暮らしてきたイーヤの意見が聞きたいの」

「私の意見なんて……」

「聞きたいの」

　そう言うと、イーヤは少し照れたように頬をかいた。

「そうですね……できるのかわかりませんが」

「うん」

「寒い地域でも育って、主食として食べられるものがあれば……とても助かると思います」

「寒い地域でも育って、主食になるもの……？」

　私は繰り返した。

　イーヤは頷く。

「辺境伯領は、冬になると雪も降ります。とくに北の方の町や村は寒くて……秋まではなんとか食べ物があっても、冬になると一気に厳しくなります」

　その声は、いつもより少しだけ静かだった。

「イーヤは、北の方の町で暮らしていたの？」

「はい。小さい頃ですけど」

　イーヤは畑の向こうへ視線を向ける。

「冬は、食べられるものが少なくて。干した野菜や硬い保存食を少しずつ食べていました。お腹が空いても、我慢するしかなくて」

「……そうだったのね」

「今は屋敷で働かせていただいているので、食事に困ることはありません。でも、あの頃のことは覚えています」

　イーヤは少し笑った。

　でも、その笑顔は少し寂しい。

　胸の奥が、きゅっとなった。

　私は、この領地の冬をまだ知らない。

　今はまだ秋で、少し肌寒いくらいだ。

　風は冷たくなってきたけれど、畑に立っていられないほどではない。

　でも、これから冬が来る。

　雪が降り、土が凍り、食べ物が少なくなる。

（冬に食べられる、主食になるもの……）

　野菜は育つ。

　根菜もいい。

　でも、主食にはなりづらい。

　毎日食べて、お腹を満たせて、保存もできて、加工もしやすいもの。

　そう考えると。

「……うん」

　頭の中に、ひとつ形が浮かんだ。

「小麦がいいわね」

「小麦、ですか？」

　イーヤが目を丸くする。

「うん。寒さに強い小麦を作るの。秋冬でも育つようにして収穫できるようにできれば……加工は必要だけど、パンになるでしょう？」

「パン……」

　イーヤの瞳が、ぱっと明るくなった。

「それができるなら、とても嬉しいです」

「小麦なら粉にできるし、保存もできる。パンだけじゃなくて、粥にもできるし、焼き菓子にも使えるわ」

　考えれば考えるほど、胸が高鳴ってくる。

　寒さに強い根。

　雪の下でも枯れにくい葉。

　短い日照でも育つ穂。

　辺境伯領の冬に合わせた小麦。

（できる。たぶん、できるわ）

　私はイーヤの方へ向き直った。

「ありがとう、イーヤ！」

「えっ？」

「そういう方向で考えたことがなかったから、新鮮だわ。すごくいい案だと思う」

「い、いえ、そんな……すみません。無茶が過ぎましたよね」

「ううん、全然！」

　私は思わず、身を乗り出す。

「むしろ、とても大事なことよ。領都だけじゃなくて、寒い村でも食べられるものが必要なのよね。私、まだちゃんとそこまで考えられていなかった」

「ミレイユ様……」

「イーヤのおかげで、新しいものが作れそう。それが人の役に立つなら、もっと嬉しいわ」

　そう言うと、イーヤは少しだけ目を潤ませたように見えた。

　でもすぐに、力強く頷く。

「ありがとうございます、ミレイユ様。私も微力ながらお手伝いします」

「本当に？」

「もちろんです。私が手伝えることなら、なんでもします！」

　その意気込みが可愛らしくて、私は少し笑ってしまった。

「じゃあ、一緒に頑張りましょう」

「はい！」

　イーヤは袖をまくる。

　侍女の仕事中なのに、そんなにやる気になって大丈夫なのかと思ったけれど、彼女の目は真剣だった。

　私は土の前にしゃがみ込む。

　頭の中で植物の姿が組み上がっていく。

　実家にいた頃、こうやって自由に考えることは許されなかった。

　でも今は、誰かが冬にお腹を空かせないための小麦を考えている。

　それが、たまらなく嬉しかった。

「ミレイユ様、なんだか楽しそうです」

「ふふっ。ええ、楽しいわ」

　私は素直に答えた。

　私は、彼女の方を見て言った。

「イーヤ」

「はい」

「最初のパンが焼けたら、一緒に食べましょう」

　イーヤは一瞬、目を丸くした。

　それから、ぱっと笑う。

「はい。絶対です」

「約束ね」

「はい、約束です」

　その約束が、私の胸の中に小さな火を灯した。

　そして、いつか辺境伯領の北の町で、子どもたちが温かいパンを食べられるようにする。

（うん。次は、これだわ）

　私は土を見つめ、そっと微笑んだ。

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