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不動の騎士

【マスターピース】最強パーティの最後方で、常に静かに控える巨漢がいる。

騎士、グレン。

その槍さばきは、もはや武技の域を超え、一種の自然現象と称される。

彼が槍をひとたび振るえば、真空の刃が地平の果てまで敵を断ち切り、その突きは城壁を紙細工のように貫く。かつて一国を滅ぼしかけた古龍を、その場から一歩も動かずに串刺しにしたという伝説を持つ男だ。

だが、この「歩く要塞」とも呼ぶべき男には、幼少期からの揺るぎない信念があった。

「俺の槍は、リアム様の足元に及ぶことさえない」

リアム、グレン、そしてピンク髪の姉妹リリーとマリー。

この四人は同じ村で育った幼馴染である。

幼い頃から、リアムに石を投げる者はその石が不自然に跳ね返って自滅し、リアムを襲う野犬は触れてもいないのに爆散した。

それらすべて――最強の【守護霊】による自動防衛を、幼い三人は「リアムの底知れぬ力」だと確信し、その背中を追い続けてきた。

この四人に、後から合流したカエデ、イブ、アクアの三人が加わり、今の七名による「最強パーティ」が完成したのだ。

ギルド「マスターピース」の一角で、リアムたちは束の間の休息を楽しんでいた。

「リアム様、見てください！このリンゴの皮、途切れずに剥けました！」

「リリー、リアム様はそんなことより、私の新しい技の話を聞きたいんだってば」

リリーとマリーが相変わらずリアムの両脇を固め、グレンが静かにお茶を啜っている。

「ふふ、二人とも仲が良いね」

リアムは引きつった笑いで答える。内心では、昨夜のイブとの激しい情事（と掃除）で体がバキバキだった。

そこへ、受付嬢のサオリが血相を変えて駆け寄ってきた。

「リアムさん！緊急事態です！北門付近にランクSSの変異種『デス・キマイラ』が出現しました！他のギルドでは足止めすら不可能です！」

「……えっ、SSランク？また？」

リアムが絶望に顔を青くする間もなく、グレンが静かに立ち上がった。

「リアム様、俺たち四人で行きましょう」

「あ、うん……そうだね（本当は行きたくないけど！）」

北門の外は、阿鼻叫喚の地獄絵図……になるはずだった。

だが、そこにリアムたちが到着した瞬間、絶望は一方的な「掃除」へと変わる。

「『金剛外殻（ダイヤモンド・シェル）』！」

リリーの魔法がリアムを不可視の結界で包む。

「どきなさいよ、この雑種！」

マリーの拳がキマイラの三つの頭を同時に粉砕する。

「――穿て」

グレンの槍が空気を切り裂き、逃げようとしたキマイラの胴体を地面に縫い付けた。

「「「おおおおおお！！すげえ、瞬殺だ！！」」」

集まった大衆から地鳴りのような歓声が上がる。

その群衆の中に、今日もあの男がいた。

ギルド【スクエア】のマスター、グラン。

彼は冷徹な眼差しで、獲物を仕留めた後のリアムの挙動を凝視していた。

（……やはりだ。間違いない）

キマイラの死体から立ち上がる死の霧に怯え、小さく肩を震わせるリアム。

戦いを見守るその瞳には、戦術的な計算も、強者の余裕もない。あるのは純粋な「恐怖」と、事態が早く終わってほしいという「凡夫の祈り」だけだ。

（あいつは……弱い。確信したぞ。これ以上、この茶番を続けさせるわけにはいかない）

グランは意を決し、歓声に沸く群衆を割って、リアムの正面へと歩み寄った。

「……そこまでだ、マスターピースのリーダー」

リアムが驚いて振り返る。

「え、あ、スクエアのグランさん……？」

「単刀直入に言う。リアム、貴様……本当は、弱かろう？」

その場が、凍りついたように静まり返った。

リアムの心臓が、ドクンと大きく跳ねる。

（バ、バレた……！？なんで！？今日の僕、何か失敗したっけ！？）

「貴様の動きには実戦の理がない。魔力も感じられん。貴様はただ、その優秀な部下たちに守られ、神輿に担がれているだけの飾りに過ぎない」

「え、えーと、それは……」

リアムが冷や汗を流しながら言葉を濁そうとした、その時。

「……貴様、今、何と言った？」

低く、地を這うような声。

グレンの周囲の空気が、物理的な圧力を伴って歪んだ。

リリーとマリーの瞳からはハイライトが消え、底なしの殺意がグランへと向けられる。

「リアム様が、弱い……？冗談はやめて。あんた、死にたいの？」

「私たちのリアム様を侮辱するなんて……。マリー姉さん、この男、ここでバラバラにしてもいいよね？」

三人の幼馴染が放つ絶望的なまでのプレッシャーに、周囲の観客は悲鳴を上げて逃げ出す。だが、グランもまた王国ナンバー2。その威圧に耐え、不敵に笑った。

「ならば証明してみせろ。明日、闘技場にて私と一対一の決闘（タイマン）だ。貴様が真の強者なら、断る理由はあるまい？」

「なっ……決闘！？」

リアムは叫びそうになった。死ぬ。確実に殺される。

だが、拒絶しようとしたリアムの口を、グレンの言葉が封じる。

「いいでしょう。リアム様がわざわざ手を汚すまでもありませんが……その増長、リアム様が直々に叩き潰してくださるはずだ」

「え、グレン君！？ちょっと！？」

「受けて立ちましょう。明日、王国の民の前で、どちらが真の最強か、はっきりさせようではないか」

グランはそう言い残し、立ち去った。

残されたのは、絶望に暮れるリアムと、戦意に燃える仲間たち。

「ナンバー1対ナンバー2」の決闘の噂は、文字通り瞬時に王国全土へと広まった。

その夜。

ギルド「マスターピース」の最上階。重厚な黒檀のデスクの向こう側に、一人の老人が座っていた。

白長須に白髪。深い知性を湛えた瞳。

ギルドマスターにして、伝説の賢者、ムドー。

彼は決闘を明日に控えたリアムを呼び出すと、楽しげにホッホッホと笑った。

「いやはや、賑やかになったものじゃ。王国の順位を賭けた決闘か。これに勝てば、我がギルドの権威は不動のものとなろう」

「あの、ムドーさん。実は僕、体調が悪くて……」

「リアムよ」

ムドーの瞳が、一瞬だけ鋭く光った。それは、この世の理をすべて見通すような、底知れない圧。

「お主の力は、ワシが一番よく知っておるつもりじゃ。……まさかとは思うが、万に一つも負けるなどということはあるまいな？もし敗北などすれば、ワシの面目は丸潰れ。……その時は、ワシが直々に稽古をつけてやらねばならんのう。ホッホッホ……」

ムドーの背後に、巨大な魔力の残影が揺らめく。

それは「負けたら死よりも恐ろしい特訓が待っている」という、逃げ場のない宣告だった。

「……あ、はは。……頑張ります……」

リアムは、力の抜けた声でそう答えるのが精一杯だった。

味方は狂信者。敵は確信犯。上司は怪物。

絶体絶命のリアムの前に、運命の決闘の朝が迫っていた。