王侯貴族に恋愛は必要ない

第四話 恋をしても、わたくしはわたくし

　王宮で開かれた茶会は、秋の午後の光に満ちていた。

　王妃の私的な催しであり、招かれた者も限られている。王族とその婚約者、親しい貴族家の夫人たちが、庭園に面した小広間で穏やかな時間を過ごしていた。

　エレノアは、王妃の隣で茶器を扱いながら、会話に耳を傾けていた。

　こうした場は、彼女にとって慣れたものだった。王妃の話題をさりげなく広げ、夫人たちの関心に気を配り、必要以上に目立つことなく、場の雰囲気を整える。幼い頃から学んできたことが、自然と身についている。

　その一方で、心の片隅には、別のことがあった。茶会のあと、レオナルトと少し話をしたい。

　それだけのことなのに、朝からずっと落ち着かなかった。

「エレノア嬢」

　声をかけられ、彼女は顔を上げた。

　レオナルトが、庭園へ続く扉のそばに立っていた。

「少し、外を歩かないか？」

「……はい、殿下」

　差し出された手に、自分の手を重ねる。その瞬間、胸が大きく鳴った。

　以前なら、婚約者として当然の所作だと考えただろう。けれど今は、彼が自分を誘ってくれたことが、素直に嬉しかった。

　嬉しい。そう思ってもいいのだ。

　エレノアは、そっと微笑んだ。

　庭園の小道には、秋の花々が咲いていた。

　侍従たちは十分な距離を保ち、二人の会話を邪魔しない。暫くは、学院の課題や王宮での出来事について話していた。

　いつもの会話。けれど、エレノアは、今までとは違う気持ちでレオナルトの隣を歩いていた。

　何かを話さなければならない。そう思うたびに、言葉が喉の奥で止まってしまう。

　彼を責めたいわけではない。ほかの令嬢に優しくしないでほしいわけでもない。ただ、自分がどのように感じているのかを、知ってほしい。

　そして、出来ることなら。自分もまた、彼にとって特別な存在でありたいのだと、伝えたい。

「エレノア？」

　レオナルトが足を止めた。

「何か話したいことがあるのではないかい？」

　彼の言葉に、エレノアは目を見開いた。

「……どうして、そうお思いになるのですか？」

「君が、何度も何かを言いかけているから」

　彼は、困ったように笑った。

「それに、最近の君は、以前より少しだけ遠く感じるんだ」

　胸が痛んだ。自分は、彼を大切にしたいと思っていた。けれど、その気持ちを隠そうとするあまり、彼との距離を広げてしまっていたのだ。

「申し訳ございません、殿下」

「謝らなくていい。私はただ、君が何を考えているのか知りたいんだ」

　レオナルトは、まっすぐに彼女を見つめた。

「君がいつも私を気遣ってくれていることは知っている。だが、私は君が何を感じているのか、きちんと理解できていなかったのかもしれない」

　エレノアは、息を吸った。今なら、言えるかもしれない。

　母の言葉が、胸の奥によみがえった。自分の気持ちを伝えるのは、相手を責めるためではなく、相手を理解し、自分を理解してもらうため。ならば、正直に話そう。

「殿下。わたくしは、殿下が皆様にお優しいことを、よく存じております」

「ああ」

「それは殿下の素晴らしいところだと思っておりますし、わたくしも、そのお心を尊敬しております」

　レオナルトは、静かに耳を傾けていた。

「でも、ときどき……わたくしだけを特別に思っていただけたらと、願ってしまうのです」

　言ってしまった。エレノアは、指先をぎゅっと握った。

「殿下が他の方に親切になさることが、嫌なわけではございません。殿下のお立場を考えれば、誰に対しても誠実であるべきだと存じております。けれど……」

　彼女は、顔を上げた。

「わたくしは、殿下のお役に立てることが嬉しいのです。殿下が笑ってくだされば、幸せなのです。殿下がお疲れのときには、少しでもお力になりたいと思います」

　声が震えた。

「そして、そのように思うからこそ……わたくしも、殿下にとって特別な存在でありたいと願ってしまうのです」

　沈黙が落ちた。

　レオナルトは、すぐには答えなかった。エレノアは、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

　やはり、困らせてしまっただろうか。婚約者として、こんなことを言うべきではなかったのだろうか。

　けれど、言ってしまった言葉を取り消すつもりはなかった。それは、彼女が初めて、自分自身の心と向き合って選んだ言葉だったからだ。

　やがて、レオナルトが口を開いた。

「……私は、君に甘えていたのかもしれない」

「殿下？」

「君がいつも私を気遣ってくれることを、当然のように受け取っていた。君なら解ってくれる。君なら支えてくれる。そう思って、君自身がどう感じているのか、きちんと尋ねてこなかった」

　彼は、苦笑した。

「君はいつも立派だったから。私が弱音を吐いても、君は落ち着いて話を聞いてくれた。私が迷っていても、君は一緒に考えてくれた。だから、君が悩んでいるかもしれないということを、私は考えもしなかったんだ」

　エレノアは、彼を見つめた。

「……わたくしも、殿下に弱いところを見せるのが怖かったのです」

「怖かった？」

「はい。わたくしは、王太子妃になるために努力してきました。その努力を誇りに思っております。ですから、殿下の前では、いつも立派でありたいと思っていたのです」

　彼女は、少しだけ笑った。

「でも、立派であろうとするあまり、殿下に何もかもお話し出来なくなっていたのかもしれません」

　レオナルトは、深く頷いた。

「ならば、これからは私にも話してほしい。君が嬉しいときも、寂しいときも、何かに迷っているときも」

　彼は、少し照れたように視線を落とした。

「……私だって、君に頼りたいと思っているのだから」

　エレノアの胸が、温かくなった。

　それは、彼女がずっと望んでいた言葉だった。自分を必要としてほしい。自分の言葉を聞いてほしい。自分のそばで、安らいでほしい。

　けれど今、彼の言葉を聞いて、もう一つ気づいたことがあった。彼に頼られることだけが、二人の関係ではない。彼を信頼し、自分の心を伝え、彼の心にも耳を傾けること。その積み重ねこそが、これから二人で築いていくものなのだ。

「……ありがとうございます、殿下」

　エレノアは微笑んだ。

「わたくしも、殿下のお話をもっと聞かせていただきたいです。殿下が何をお考えになり、何に迷われているのか。わたくしに出来ることがあれば、ぜひお手伝いさせてください」

「勿論」

　レオナルトも微笑んだ。

「ただし、君が無理をしているときには、私にも教えてほしい」

「……努力いたします」

「努力だけでは困るな」

　彼は、少しだけ悪戯っぽく笑った。

「君が疲れているのなら、休んでほしい。私のために何かをしてくれることは嬉しいが、君が苦しんでまでしてほしいわけではないんだ」

　エレノアは、目を瞬いた。そして、くすりと笑った。

「……それは、わたくしも同じことを申し上げたいですわ。殿下も、ご無理をなさらないでくださいませ」

「これは一本取られたね」

　二人の笑い声が、秋の庭園に響いた。

　その日、二人は初めて、婚約者としての務めだけではなく、自分自身の気持ちについて話し合った。何もかもが解決したわけではない。

　エレノアは、これからもきっと嫉妬するだろう。レオナルトも、彼女の心を全て理解できるわけではない。

　けれど、二人は一つの約束を交わした。相手の気持ちを勝手に決めつけないこと。言わなければ伝わらないことは、勇気を出して言葉にすること。そして、相手を大切にするのと同じように、自分自身も大切にすること。

　それは、王太子とその婚約者としてだけではなく、これから夫婦となる二人にとっても、大切な約束だった。

　帰宅すると、エレノアは真っ先に母の部屋を訪れた。

「お母様！」

　扉を開けるなり声を弾ませた娘に、セレスティアは驚いたように顔を上げた。

「あら、エレノア。どうしたの？」

「今日、殿下とお話ししましたの」

「そう」

　母は、手にしていた本を閉じた。

「それで？」

　エレノアは、母の向かいに座った。

　そして、今日の出来事を話し始めた。庭園を歩いたこと。自分の気持ちを伝えたこと。レオナルトが、自分の心にも耳を傾けてくれたこと。彼が自分に頼りたいと思っていること。

　話しているうちに、エレノアの頬は自然と緩んでいった。

　セレスティアは、途中で口を挟むことなく、最後まで娘の話を聞いていた。やがて、エレノアが話し終えると、母は静かに微笑んだ。

「よかったわね」

「はい」

　エレノアは、幸せそうに頷いた。

「わたくし、今日、初めて解った気がするのです」

「何がかしら？」

「殿下を大切に思うことと、殿下に特別に思われたいと願うことは、必ずしも矛盾しないのだということです」

　セレスティアは、娘を見つめた。

「わたくしは、殿下のお心を独占したいわけではありません。殿下が王太子として多くの方を大切になさることも、必要なことだと理解しております」

　エレノアは、少し考えてから続けた。

「けれど、わたくしもまた、殿下を大切に思っております。殿下にとって、他の誰とも違う存在でありたいと願うことまで、否定する必要はなかったのですね」

　セレスティアは、ゆっくりと頷いた。

「ええ」

「そして、もし寂しいと思ったなら、その気持ちを認めればよい。殿下を責めたり、他の方を傷つけたりするのではなく、どうして寂しいのかを考え、必要ならば殿下にお話しすればよいのです」

「そうね」

　母の目元が、少しだけ潤んだ。娘は、母が教えた言葉を、そのまま繰り返しているのではない。自分自身の経験を通して、自分の考えとして語っている。そのことが、何よりも嬉しかった。

　エレノアは、母の手を取った。

「お母様。わたくし、まだまだ未熟です。これからも、きっと迷うことがあると思います」

「ええ。あるでしょうね」

「……そこは、もう少し優しく仰ってくださってもよろしいのではありませんか？」

　母は声を上げて笑った。

「ごめんなさい。でも、迷わない人間などいないのですもの。王妃陛下だって、国王陛下だって、きっと迷うことがおありになるわ」

「そうですわね」

「大切なのは、迷わないことではありません。迷ったときに、自分の心を見失わず、周りの人の声にも耳を傾けられることです」

　セレスティアは、娘の手をそっと握り返した。

「貴女は、もうその一歩を踏み出したのよ」

　エレノアは、微笑んだ。

　母に褒められたことが、嬉しかった。そして、これからも母に話を聞いてもらえるのだと思うと、心強かった。

「……お母様」

「なあに？」

「わたくし、王太子妃になりたいです」

　セレスティアは、娘を見つめた。

「ええ。知っているわ」

「殿下のお隣に立ち、国を支える務めを果たしたい。殿下をお支えし、民を慈しみ、いつか母となったときには、子どもを愛情深く育てたいと思います」

　エレノアは、ゆっくりと言葉を重ねた。

「そして……その務めを果たしながら、殿下をお慕いする気持ちも、大切にしていきたいのです」

　セレスティアは、娘の手を両手で包んだ。

「それでよいのですよ、エレノア」

　母は、優しく微笑んだ。

「貴女が自分で考え、自分で選んだ道なのですから」

　その夜、エレノアは久しぶりに、何も考えずに窓辺に座っていた。

　月明かりが庭園を照らしている。

　明日もまた、学院へ行く。講義を受け、友人と話し、レオナルトと顔を合わせるだろう。彼がほかの令嬢に親切にすることもあるだろうし、自分がそれを見て、少し寂しくなることもあるかもしれない。

　けれど、もう、その感情を抱いた自分を責めるつもりはなかった。自分の心を律することは、心を殺すことではない。感情に振り回されず、相手を尊重し、自分自身も大切にすること。その意味を、彼女は少しずつ理解し始めていた。

　王侯貴族に恋愛は必要ない。母が教えてくれたその言葉は、今も間違ってはいないのだろう。王族にとって、国を治める責務は重い。個人的な感情に支配され、周囲を顧みなくなることは許されない。

　けれど。恋をすることそのものが、罪なのではない。誰かを大切に思うこと。その人の幸せを願うこと。そして、自分もまた、その人にとって大切な存在でありたいと願うこと。それらを、どう扱うかが大切なのだ。

　エレノアは、窓の外を見つめたまま、そっと呟いた。

「……恋をしても、わたくしはわたくし」

　その言葉は、誰かに教えられたものではなかった。母の言葉を胸に、自分自身で考え、ようやく見つけた答えだった。

　これから先、彼女が王太子妃となり、やがて王妃となる日が来るだろう。国を支える責務は、今よりもずっと重くなる。思いどおりにならないことも、心を痛めることも、きっと増えるに違いない。

　それでも、彼女は忘れないだろう。自分の心を律することと、自分の心を捨てることは違うのだと。

　そして、誰かを愛することと、その人の全てを自分のものにしようとすることも、違うのだと。

　翌朝。

　エレノアが朝食の席に着くと、父のアルベルトが新聞から顔を上げた。

「おや。今日は機嫌がよさそうだね、エレノア」

「そうでしょうか？」

「うん。いつもより表情が柔らかい」

　エレノアは、少し恥ずかしくなって微笑んだ。

「昨日、殿下とお話しすることが出来ましたの」

　父は新聞を畳んだ。

「そうか。よい話が出来たのかな？」

「はい」

　それ以上は、尋ねなかった。父は、娘が自分の心と向き合い、何かを乗り越えたことを察しているようだった。

　その隣で、セレスティアが紅茶を口に運んでいる。ふと目が合うと、母は何も言わず、優しく微笑んだ。エレノアもまた、微笑み返した。

　それだけで、十分だった。王太子妃になる日が来ても。王妃となり、多くの責務を背負う日が来ても。母の前では、きっと、いつまでも一人の娘でいられる。その確信が、彼女の心を温かくしていた。

　そして、エレノアは今日も学院へ向かう。王太子の婚約者として。公爵令嬢として。いつか国を支える女性として。そして何より、誰かを大切に思う、自分自身として。

　恋をしても、わたくしはわたくし。その誇りを胸に、彼女は朝の光の中へと歩き出した。