捨てられた魔導具研究者ですが、冷徹王子の専属になって幸せになります

第2話－2 冷徹王子

　会場が静まり返った。

　誰もが、リリアが泣き崩れるか、取り乱すと思っていた。

　しかし彼女はゆっくり息を吸い、エドガーを見つめた。

「……それは、以前おっしゃっていた『発表会が終わったら話をする』とはこのことでしょうか」

　エドガーがわずかに眉を動かす。

「察しがいいな。これであとから発表する手間が省けただろう？」

「そうですか」

　リリアは静かに頷いた。

「理由を、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「もちろんだ」

　エドガーは一歩前へ出る。

「私は何度も君に忠告した。軍用魔導具の研究へ移り、国益を第一に考えろ、と」

「だが君は聞かなかった」

　軍拡派の貴族たちが頷く。

「君の才能は認めている。しかし、その使い方が間違っている」

　エドガーは冷たく言い放った。

「君は研究者としてだけでなく、伯爵家へ嫁ぐ人間としても失格だ。平民の暮らしばかり気にし、社交にも貴族としての務めにも興味を示さない」

「私は何度も歩み寄ろうとした。だが君は研究ばかりだった」

　そして、勝ち誇ったように微笑む。

「価値観の違いだ。これ以上、この婚約を続ける意味はない」

　もっともらしい言葉に、周囲から納得する声が漏れる。

　エドガーはルイーゼへ視線を向けた。

「そして私は、私の考えを理解し、共に未来を歩める女性を見つけた」

　ルイーゼが一歩前へ出る。

「皆様には、いずれ正式にご報告する予定でしたけれど……少し早くなってしまいましたわ」

　扇の陰で、彼女は微笑んだ。

　会場がざわめく。

「まさか……」

「以前から噂があったが、本当だったのか」

　エマが怒りを露わにする。

「エドガー様！　発表会の前から、そのお話は決まっていたんですね？　だったら、どうしてリリアに伝えなかったんですか！」

「伝える必要があるか？」

　エドガーは平然と答えた。

「今日なら王子殿下も領主たちもいる。婚約解消を公に示すには、これ以上ない場だ」

「そんな……リリア……」

　エマは言葉を失った。

　その様子を、エーヴァルトは静かに見つめていた。

　表情は変わらない。

　だが、蒼灰色の瞳がわずかに冷淡さが込められている。

　――研究成果を競う場を、私情で汚すか。

　そして視線を向けた先にいたリリアは、泣いても怒ってもいなかった。

　ただ静かに立っている。

　――この女性は、何を口にするのだろう。

　会場中の視線がリリアへ集まった。

　だが彼女はゆっくりと一礼する。

「承知いたしました」

　あまりにも穏やかな返答に、今度はエドガーが目を見開いた。

「……ずいぶんあっさりしているな」

「価値観の違いについては、私も感じておりました」

　リリアは淡々と答えた。

「ですから、婚約の解消について異論はございません」

　ルイーゼの笑みがわずかに引きつる。

　思い描いていた反応とは違った。

　リリアは恨み言すら口にしない。

「……ですが」

　リリアは一度言葉を切り、会場を見渡した。

「一つだけ、申し上げてもよろしいでしょうか」

「構わない」

「ありがとうございます」

　リリアは静かに続ける。

「婚約の解消については、私が口を出すことはありません」

「ですが、本日は研究成果発表会です」

　リリアの語気が少し強くなり、会場の空気が変わる。

「ここには、何年も研究を重ね、この日のために準備してきた方々がいます。各地からお越しくださった皆様も、この国の技術をご覧になるために足を運ばれています」

　そして深く頭を下げた。

「その大切な場を、私たちの個人的な事情でお騒がせしたことを、研究者の一人として心よりお詫び申し上げます」

　会場が静まり返る。

　エマは思わず目頭を押さえた。

　謝るべきなのはリリアではない。

　それなのに彼女は、自分よりもこの場を気遣っていた。

「何を言い出すかと思えば……」

　エドガーが口を開いた、そのときだった。

「見事だ」

　低く、よく通る声が響いた。

　一斉に視線が集まる。

　エーヴァルト第一王子が、静かに前へ歩み出ていた。

「この場で最も研究成果発表会を尊重していたのは、あなただ」

「殿下……」

　リリアが礼をとろうとすると、エーヴァルトは手を上げた。

「そのままでいい」

　そして視線をエドガーへ移す。

「ルークス伯爵家嫡男、エドガー・ルークス」

「はっ」

　エドガーは深く頭を下げた。

　殿下から声を掛けられたことで、どこか期待した表情を浮かべている。

　しかし……。

「一つ、確認したい。この発表会は何のために開かれている」

「それは……王国の魔導具技術を披露し、優れた研究成果を共有するためです」

「そのとおりだ」

　エーヴァルトは淡々と頷く。

「では、その場で私的な婚約解消を宣言した理由を聞こう」

　エドガーの笑みが消えた。

「……多くの方々がお集まりですので、公にお伝えするには最適かと」

「なるほど」

　エーヴァルトは一歩近づく。

「つまり君は、彼女が言ったように、研究者たちが努力の成果を示すこの日を、自らの婚約解消を発表する場として利用した」

「……」

「そういう理解で間違いないか」

　エドガーは答えられない。

　額に汗が浮かぶ。

　先ほどまで彼を支持していた貴族たちも、口を閉ざした。

　ここは社交の場ではない。

　研究成果発表会なのだ。

「婚約を解消すること自体は、当人同士の問題だ」

　エドガーの表情がわずかに緩む。

「しかし――」

　その一言で、再び空気が張り詰める。

「公私の区別もつけられぬ者が、『国益』を語る資格があるとは、私は思わない」

　静かな言葉だった。

　だが、その一言は鋭くエドガーを刺した。

　エーヴァルトは視線を外し、リリアの展示台へ歩み寄る。

　そこにあるのは、一台の魔導具。

　小規模農地向けの灌漑補助魔導具だった。

　エーヴァルトは足を止める。

「これは、君が開発したものか」

　リリアは一瞬戸惑いながら頷いた。

「はい。私が開発いたしました」

「説明を聞こう」

「かしこまりました」

　その瞬間、リリアの表情が変わった。

　婚約破棄を告げられた令嬢ではない。

　研究者としての穏やかな眼差しだった。

「こちらは、小規模農地向けの灌漑補助魔導具です」

　リリアは魔導具へ手を添える。

「水路に高低差がある場所でも、魔石の力で水をゆるやかに送り続けることができます」

「大規模農園には向きません。ですが、小さな村や個人農家でも扱えるよう、小型化と省魔石化を優先しました」

「魔石の消費量は？」

「従来の小型送水ポンプより、およそ三割少なく抑えています」

　エーヴァルトの目がわずかに細くなる。

「なぜ、そこまで省魔石化にこだわった」

　リリアは少し考えてから答えた。

「魔石は便利ですが、高価です」

「裕福な方々には問題なくても、農家にとっては大きな負担になります」

「だから、少ない魔石でも長く使えるものを作りたかったんです」

　会場が静かになる。

「生活魔導具は、贅沢品ではなく、生活を楽にする道具であるべきだと思っています」

　リリアは穏やかに微笑んだ。

「一つ便利になれば、その人が別のことに使える時間が少し増えるかもしれません」

「その積み重ねが、国を豊かにすると私は信じています」

　エーヴァルトの瞳が、わずかに静かな光を宿した。

　先ほどエドガーも「国益」という言葉を口にした。

　だが、二人が見ているものはまるで違う。

　エドガーが国力を語るのに対し、リリアは国民の暮らしを見ていた。

「……君は、誰のために研究をしている」

　リリアはハッと息を呑んだが、迷いなく答える。

「この国に暮らす人たちのためです。私一人では国を変えられません。でも、一つの魔導具で誰かの暮らしが少し楽になるなら、その積み重ねはいずれ国を支える力になると信じています」

　エーヴァルトは静かに息を吐いた。

「……そうか」

　短い一言。

　だが、その胸中で、リリアへの評価は確かな敬意へと変わっていた。

　一方、エドガーの表情は強張っていく。

（なぜだ。なぜ殿下は軍用魔導具ではなく、こんな地味な研究に興味を持つ）

　エーヴァルトはリリアを見つめた。

「リリア・エーデル」

「はい」

「この研究所で何年研究を続けている」

「五年になります」

「……五年か」

　エーヴァルトはゆっくり振り返り、第一研究室主任ヴィルヘルムを見る。

「第一研究室主任」

「は、はい」

「リリア・エーデル研究員を、本日付でクラウゼル王立魔導技術研究院へ異動させる」

「……え？」

　最初に声を漏らしたのはエマだった。

　研究者たちも目を見開く。

　クラウゼル王立魔導技術研究院。

　それは王国最高峰の研究機関であり、選ばれた研究者だけが所属できる場所だ。

「はい。リリア・エーデル研究員の異動、心得ました」

　ヴィルヘルムは迷うことなく答える。

　エドガーは信じられないものを見るように王子を見つめた。

「お、王立研究院……？」

　リリア自身も言葉を失っていた。

「殿下……」

「異論はあるか」

「……い、いえ」

　突然のことに理解が追いつかない。

　それでも王子からの命令に逆らう理由はなかった。

「光栄です」

　深く頭を下げる。

　エーヴァルトは小さく頷いた。

「ならば決まりだ」

　そして、さらに告げる。

「なお、リリア・エーデルの今後の研究は、私が直接後援する」

　会場が大きくざわめいた。

「殿下が直属で……？」

「そんなことが……」

　王立研究院への異動だけでも大事であり名誉なこと。

　そこに第一王子自らが後援者になるなんてことは前代未聞だった。

　エドガーの顔から血の気が引いていく。

　つい先ほど、自ら手放した婚約者。

　その彼女が今、王国でもっとも強い後ろ盾を得ようとしている。

「殿下、お待ちください！」

　エドガーが声を上げる。

「な、なぜリリアなのです!?」

　エーヴァルトは静かに答えた。

「君は先ほど、国益を口にした」

「はい……」

「ならば問おう。国益とは何だ」

「それは……王国の軍事力を――」

「違う」

　初めてエーヴァルトが言葉を遮った。

「軍事は国を守る力だ。だが、守るべき国とは城でも領土でもない」

　王子は会場を見渡す。

「そこに暮らす民だ」

　誰も言葉を発しない。

「民の暮らしを豊かにする研究もまた、国を支える力である」

　その視線が、リリアの灌漑補助魔導具へ向く。

「私は、その価値を見誤るつもりはない」

　先ほどまで誰にも注目されなかった魔導具へ、今や会場中の視線が集まっていた。

「魔石の節約という発想は面白い」

「生活魔導具にも、こんな考え方があるのか……」

　研究者たちから声が漏れる。

　エドガーは愕然とした。

　自分が切り捨てた研究が、今この瞬間、王子によって評価され始めている。

　ルイーゼも扇の陰で唇を噛んだ。

　思い描いていた未来とは、まるで違う。

　エーヴァルトは再びリリアへ向き直った。

「王立魔導技術研究院では、研究者は正しく成果で評価される」

　声音がわずかに柔らかくなる。

「君が目指す研究を続けろ。必要な設備も、人員も、予算も用意しよう」

　リリアは息を呑んだ。

　欲しかったのは名誉でも贅沢でもない。

　ただ、自分の研究を続けられる環境だった。

　その願いを、目の前の王子は当然のように差し出している。

　胸が熱くなる。

　それでも涙をこらえ、リリアはまっすぐエーヴァルトを見つめた。

「……ありがとうございます」

「必ず、この国の人々の暮らしを豊かにしてみせます」

　エーヴァルトは、ごく小さく頷いた。

「期待している」

　その一言が、リリアの胸を不思議なほど温かく満たしていた。

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