捨てられた魔導具研究者ですが、冷徹王子の専属になって幸せになります

第1話－2 リリア・エーデル

　彼は皆の挨拶を受けながら研究室へ入ってきた。

「昨日の試験結果は？」

「成功です。変換効率は予定値を超えました」

「そうか。引き続き改良を進めろ」

　短く的確な指示に、研究員たちは嬉しそうに頷く。

　その姿だけなら、優秀な研究者であり、将来を期待される人物だった。

　やがてエドガーの視線がリリアへ向く。

「おはようございます、エドガー様」

　婚約者であるリリアは静かに頭を下げた。

　返ってきたのは、冷たい一瞥だった。

「君か……」

　研究室の空気がわずかに凍る。

　エドガーは机の上の設計図を見るなり、露骨に眉をひそめた。

「また生活魔導具か」

「はい」

「君は本当に成長しないな」

　研究員の何人かが笑う。

「これだけ才能がありながら、平民向けの玩具ばかり作る」

　エドガーはため息をついた。

「正直、見ていて情けない」

　リリアの指先が止まる。

　エマが思わず口を挟んだ。

「エドガー様、その言い方は……」

「君には聞いていない」

　鋭く遮られ、エマは唇を噛んだ。

　エドガーはリリアだけを見る。

「私は何度も言ったはずだ。君ほどの才能なら軍用魔導具を開発できる。王国に貢献すれば、名誉も得られる。なのに、いつまで子どもの遊びのような研究を続けるつもりだ？」

　周囲から小さな失笑が漏れた。

「生活魔導具じゃ国に貢献できない」

「魔石の無駄遣いだな」

　エドガーは止めようともしない。

「リリア。婚約者として忠告してやる」

　腕を組み、冷たい声で告げる。

「研究者は結果で評価される。趣味に付き合ってくれるほど、この国は甘くない」

「次の成果発表会で恥をかくのは君自身だ」

　それだけ言うと、エドガーは興味を失ったように背を向けた。

　リリアは何も言い返さない。

　ただ、設計図の端をそっと指でなぞった。

　　　　　◇

　やがて、研究室の奥でベルが鳴った。

「定例報告だ」

　第一研究室主任ヴィルヘルムが長机の前に立つ。

　五十代半ばの穏やかな男性で、長年研究所を支えてきたベテランだ。

　優秀な研究者ではある。

　ただ、争いを好まない性格のため、研究所内の力関係へ深く踏み込むことはなかった。

「全員、集まってくれ」

　研究員たちが集まる。

　エドガーは当然のように最前列で、リリアとエマは少し後ろへ並んだ。

「来月の研究成果発表会について連絡する」

　研究室の空気が引き締まる。

　年に一度開催される研究成果発表会。

　国内の研究者が一堂に会し、新たな魔導具を披露する一大行事だ。

　優秀な研究には国から予算が下り、軍への正式採用や王都への異動が決まることもある。

　若い研究者にとっては、人生を左右する舞台だった。

「今年は例年以上に来賓が多い」

　ヴィルヘルムが資料をめくる。

「軍務省、財務省、各地の領主に加え――」

　一拍置いた。

「第一王子エーヴァルト殿下が視察に来られる」

　室内がざわめく。

「殿下自らリューゼルへ？」

「成果発表会に来られるなんて初めてじゃないか？」

　エーヴァルト・アインベルク。

　国王譲りの政治手腕を持つと評される一方、冷静沈着で貴族にも容赦しないことから『冷徹王子』と呼ばれている。

　そんな人物が、なぜ今年の発表会に来るのか。

　誰もが気になっていた。

「軍用魔導具をご覧になるためでしょう」

　エドガーが口を挟む。

「さすが殿下。国を守る力が何より重要だと理解しておられる」

　そう言って、ちらりとリリアを見る。

「生活魔導具などに興味を持たれることはないでしょう」

　小さな笑いが広がった。

　エマだけが悔しそうに唇を噛む。

「発表内容に優劣はない」

　ヴィルヘルムが咳払いする。

「全員、準備を怠らないように」

　だが、その言葉に力がないことは誰もが分かっていた。

　評価されるのは軍用魔導具。

　予算も名誉も、軍事研究へ集まる。

　生活魔導具が正当に評価された例は、ほとんどない。

「エドガー」

　ヴィルヘルムが資料を見る。

「君は新型魔導砲を発表予定だったな」

「はい」

「進捗はどうかな？」

「問題ありません」

　エドガーは余裕の笑みを浮かべた。

「今回の発表会で、第一研究室の評価をさらに引き上げてみせます」

「さすがエドガー様」

「期待しています」

　周囲から声が上がる。

　満足そうに頷いたエドガーが、不意にリリアを見る。

「そういえば君は何だったかな」

　分かっていて尋ねている口調だった。

「灌漑（かんがい）補助魔導具の試作品です」

「……そうだったな」

　エドガーは肩をすくめた。

「まあ、会場には商人も来る。暇つぶしにはちょうどいい展示かもしれない」

　失笑が漏れる。

「エドガー様、それは……」

「研究とは国益のためにある。趣味の工作を披露する場ではない」

　エドガーは遮る。

　リリアはそれ以上何も言わず、ただ胸の前で資料を抱きしめる。

　――いつか、この研究が誰かの役に立つ。

　その信念だけは、誰に笑われても変わらない。

　　　　　◇

　定例報告が終わり、研究員たちが持ち場へ戻っていく。

　資料をまとめていたリリアに、低い声が掛かった。

「リリア」

　振り返ると、エドガーが立っていた。

「少し話がある」

「はい」

　二人は研究室の窓際へ移動した。

　窓の向こうには、冬空の下に広がるリューゼルの街並みが見える。

「発表会だが」

　エドガーは切り出した。

「今年は例年とは違う」

「第一王子殿下がお越しになりますものね」

「ああ」

　エドガーはリリアを真っ直ぐ見た。

「余計なことはするな」

「え……？」

「予定通り展示だけしていろ」

　リリアは首を傾げた。

「研究内容をご説明するつもりですが……」

「それが余計だと言っている」

　冷たい声だった。

「殿下のお時間は限られている。生活魔導具の話などで引き止めるな」

　リリアは目を瞬かせる。

「でも、質問をいただけたなら、お答えするのは当然では……」

「質問など来ない」

　言い切った。

「来るはずがない」

「殿下は国を背負われる方だ。興味を持たれるのは軍用魔導具だけだ」

　リリアは静かに視線を落とした。

　それでも、諦めるつもりはなかった。

「……私は」

　顔を上げる。

「私の研究にも、価値があると思っています」

　エドガーの眉がわずかに動く。

　だが、すぐに小さく息を吐いた。

「もういい」

　話を打ち切るように手を上げる。

「発表会が終われば、改めて話をする」

「そのときには、君にも現実を理解してもらう」

　意味深な言葉を残し、エドガーは背を向けた。

　リリアはその背中を見送る。

　胸の奥に、小さな違和感が残った。

　“改めて話をする”

　まるで、何か大きな決断をすでに下しているような言い方だった。

　窓の外では、冬の風が静かにリューゼルの街を吹き抜けていた。

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