捨てられた魔導具研究者ですが、冷徹王子の専属になって幸せになります

第13話 水をきれいにする魔導具

　試料には農村の井戸水、王都へ流れ込む川の水、鉱山町の水源から採取された水などが並ぶ。

　同じ「水」と呼ばれているものなのに、瓶を並べてみれば色も濁りもまるで違う。

　リリアは一本の瓶を窓から差し込む光に透かし、眉を寄せた。

「鉱山町のものは、かなり濁っていますね」

「採掘場に近い水源ほど、その傾向が強いみたいだ」

　隣で記録を取っていたノアが資料をめくる。

「ただ、農村のほうは少し厄介だな。見た目はきれいなのに、調査結果では飲用に向かない水もある」

　ミレーネも別の瓶を覗き込みながら頷いた。

「透明だから安全、濁っているから危険……という単純な話じゃないのね。地域によって水に混ざるものが違うなら、全部同じ方法で処理するのは難しそう」

「はい。まず、水がどうして汚れているのかを知らないといけません」

　リリアはそう言って、机の上に広げた報告書へ目を落とした。

　その中には、鉱山町の水質悪化についてまとめられた記録もある。

「……特にここが気になります」

　指先で示したのは、数十年前に閉山した鉱山の記録だった。

「この鉱山はもう使われていないのに、下流の村では最近になって水質が悪化しているんですね」

「排水路が残っているらしい」

　ノアが古い地図を広げた。

「閉山したあとも、坑道や排水路を通って地下水が流れ続けている可能性がある。昔は採掘を終えれば、それで問題も終わりだと考えられていたんだろうな」

「でも、水は止まらない」

　リリアは静かに呟いた。

「採掘をやめても、そこに残ったものが水に溶けて流れていけば、何年経っても下流へ届いてしまう……」

「そういうことだな」

　ノアが頷く。

　リリアはしばらく報告書を見つめていた。

　王国が長い間見過ごしてきた問題。

　それは、単に「汚れた水をきれいにする方法」がなかったことではない。

　そもそも、どこで水が汚されているのかを十分に調べてこなかったのだ。

「浄水魔導具を作れば、それで終わりというわけではなさそうですね」

「汚染源まで追いかける必要がある、ってことか」

「はい。でもそれ以上は私たちの管轄外です。このことは別途で報告し、改善してもらいましょう」

　リリアは瓶の中の水へ視線を戻した。

「今すぐ全部を解決することはできません。まずは、目の前の水を少しでも安全にする方法を考えたいです」

　その言葉に、ノアとミレーネが頷いた。

「問題が見つかればその分野のエキスパートが担当する。それが俺たち研究者だな」

「ホントは一度に全部解決できればいいんですけど……」

　真顔で答えたリリアに、ミレーネが吹き出した。

「もう、リリアったら。そういうところ、本当に面白いわ」

「一度に全部は、まあ、リリアならできるかもな！」

　リリアは少しだけ首を傾げた。

　けれど、すぐに水の試料へ意識を戻した。

　今度の研究は、保存魔導具とは勝手が違う。

　食品なら、保存したい状態を決めて、その状態を少ない魔力で維持すればいい。

　けれど水は違う。

　地域によって混ざっているものが異なるなら、必要な処理も変わる。

　しかも、村全体へ供給する水を扱うとなれば、家庭用の魔導具とは比較にならない量を処理しなければならない。

　ならばと、リリアは研究室の黒板へ向かった。

「まずは、魔力を使わなくてもできることを考えましょう」

「魔力を使わない？」

「はい」

　リリアは黒板に簡単な図を描いた。

「水の中にある砂や泥、目に見える異物まで魔導回路で取り除く必要はありません。砂や細かな石、布などを使えば、ある程度は濾過（ろか）できます」

　ノアが頷く。

「昔からある濾過方法を使うわけか」

「そうです。事前にできる処理は、そちらに任せるんです。そのうえで、それだけでは取り除けないものにだけ魔導処理を使う」

「保存魔導具と同じ考え方ね」

　ミレーネが言った。

「全部を魔力で解決するんじゃなくて、魔力を使う場所を絞る」

「はい。魔石から取り出せる魔力には限りがありますから」

　リリアは黒板に数字を書き込んだ。

　水量と必要な魔力量。

　処理にかかる時間。

　魔石一個から取り出せるエネルギー。

　そして、その変換効率。

　複雑な計算が続いていく。

　リリアは数字を眺めると、少しずつ魔導回路の形を描き始めた。

　魔石から取り出したエネルギーを無駄なく使う。

　必要な処理にだけ、必要な量を流す。

　それは、彼女が最も得意とする分野だった。

「……この構造なら、かなり抑えられるかもしれません」

　リリアが呟いた、そのとき。

「その発想なら、魔導具部分だけじゃなくて、最初から施設として考えたほうがいい」

　突然、背後から声がした。

　振り返ると、見慣れない青年が研究室の入口に立っている。

　明るい茶色の髪に、親しみやすい笑顔。

　研究服の袖は無造作にまくられていて、机の上の設計図を見る目には、研究者というより現場の技術者らしい活気があった。

「失礼するよ、ここを手伝うように言われてね」

「えっと、あなたは？」

「初めまして。ユリウス・フェルナーだ。土木設備と治水関係を専門にしてる」

「土木関係の……あ、私はリリア・エーデルです」

「知ってるよ。新型保存魔導具を作った人だろ？」

　ユリウスは楽しそうに笑った。

「最近、研究院じゃ君の名前をよく聞く。技術部なんて、君の作った魔導回路の研究をするって、ずいぶん楽しそうに話してるぞ」

「そんなに話題になっているんですか？」

「かなり。本人が一番知らないっていうのも面白いけどな」

　リリアは困ったように笑った。

　ミレーネとノアも自己紹介を済ませると、ユリウスは黒板の図へ視線を移す。

「で、こっちの話だ。この規模になると魔導具だけじゃなくて、水をどう流すか、どこで濾過するか、どうやって各家庭へ送るかまで考えないといけない」

「……そこは、私には経験がありません」

「だから俺が来た」

　ユリウスは胸を張った。

「村の給水設備や水路なんかを研究してる。君が魔導回路を作って、俺が施設側を組み立てる。それなら、かなり現実的なものができると思う。鉱山の排水設備は初めてだが、なんとかなるだろ」

「ぜひ、お願いします」

　リリアが頭を下げると、ユリウスは嬉しそうに笑った。

「話が早くて助かるよ」

　そこへ、ノアが設計図を指差した。

「ユリウス、ここを見てくれ。リリアは水量に合わせて魔力消費を変えたいらしい」

「おお、なるほど。じゃあ村の規模に合わせて処理量も調整できるな」

　四人で図面を囲みながら話し始める。

　リリアはユリウスの意見を聞き、ノアが記録をまとめ、ミレーネが実験用の器具を準備する。

　少しずつ、研究が形になっていく。

　その光景を、研究室の入口から眺める人物がいた。

　ミレーネがそのことに気がつく。

「殿下？」

　そこに立っていたのは、エーヴァルトだった。

「様子を見に来た」

　エーヴァルトの視線がユリウスへ向く。

「久しぶりだな、ユリウス」

「おお、エーヴァルトじゃないか！　いや、今は殿下とお呼びしたほうがいいのか」

　ユリウスは気軽に手を上げた。

「まさか、こんなところで会うとはな。学生のころ以来か？」

「ああ」

「相変わらず忙しそうだが、研究院にまで顔を出すなんて、よほど研究が好きなんだな」

「国益のためだ」

「はいはい」

　ユリウスは笑いながらリリアを見る。

　その視線に気づいたエーヴァルトの眉が、ほんのわずかに動いた。

「彼女の研究には、君の専門知識が必要になる。だから私から君に手伝うように連絡を入れた」

「なるほど。そりゃ任せてくれ」

　ユリウスは即答した。

「よし、王子殿下の命令とあらば気合いを入れなきゃな！」

「ありがとうございます。とても助かります」

　リリアが嬉しそうに微笑む。

　エーヴァルトは、その顔をしばらく見つめていた。

「……そうか」

　一言だけだが、声はどこか柔らかい。

　ユリウスがそんなエーヴァルトを横目で見て、口元を緩めた。

「それにしても、殿下がわざわざ人選までするとはな。随分とリリアにご執心の――」

「ユリウス」

「はいはい。研究の話をしよう」

　ユリウスは素直に引き下がった。

　リリアだけが不思議そうに二人を見る。

「何かありましたか？」

「何でもない」

　エーヴァルトは平然と答えた。

　けれど、その直後にはリリアの手元へ視線を落とす。

「今日は昼食を取ったか？」

「はい。ミレーネと一緒に食べました」

「そうか」

　それだけ確認すると、エーヴァルトは安心したように頷いた。

　ユリウスが小さく笑う。

「なるほどなあ」

「何がだ？」

「いや。昔よりずいぶん分かりやすくなったなと思って」

「ユリウス」

「はい、研究の話をします」

　また同じやり取りが繰り返され、今度はノアまで笑いを堪え始めた。

　リリアだけが、やはり意味が分からない。

「……皆さん、今日は少し変ですね」

「君はそのままでいい」

　エーヴァルトが静かに言った。

　その言葉に、リリアは目を瞬かせる。

「はい？」

「何でもない」

　エーヴァルトはそう言って、研究室を出ていった。

　けれど扉が閉まる直前まで、その視線はリリアから離れなかった。

　　　　　◇

　夕方になる頃には、研究室の机いっぱいに新しい設計図が広がっていた。

　浄水槽をいくつかに分け、最初の槽で大きな異物を沈殿させ、その後に複数の濾過層を通す。

　そして最後に、魔導処理を行う。

「この形なら、村の規模に合わせて濾過槽の数を変えられる」

　ユリウスが図面を指しながら言った。

「魔導回路も水量に合わせて調整できます。必要以上に魔力を使わないようにすれば、運用費も抑えられるはずです」

「いいな。これなら実際に村で試せそうだ」

　リリアは頷いた。

「施設側は任せてくれればいい。まずは小さな村を想定して設計してみよう」

　ユリウスが笑う。

　リリアは頷き、魔導回路の計算へ目を戻した。

　新しい研究が始まった。

　食料を守るために生まれた保存魔導具に続いて、今度は人々が毎日使う水を守る。

『困っている人を助けられる道具を作る』

　規模は大きくなったが、リリアの信念は変わらない。

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