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その日の夕方。いつものより遅い時間。私は庭へと向かった。

（あら？）

　小屋の前に、ネロの姿がない。胸がざわつく。

（あの嫌な予感）

　足を速める。すると木立の奥、普段は近づかない訓練用の場所で、人集りができていた。そして、その中心に、ネロ。

「やめてください」

　いつもの彼とは違う、切迫した声。

「今更、愁傷にしても遅いんだよ。野良犬」

　嘲の声が上がる。私は木陰に身を潜めた。

（……これ）

　知っている。ゲームの中であった、ネロのイベント。でも——

（こんな、早い時期に？）

「お嬢様に取り入ってるんだろ？」

「ご機嫌取りが上手いよなぁ」

「さすが野良犬。媚びるの得意なんだな」

　言葉が、容赦なく投げられる。ネロは何も言わない。ただ、拳を握っている。

　だって弱味を握られてるから。

「——何をしているの？」

　全員の動きが止まる。

「お、お嬢様……！」

　使用人たちの顔色が変わる。ネロだけが、驚いたようにこちらを見た。

「説明なさい」

　私はゆっくりと歩み寄る。視線は、他の使用人たちへ。

「これは、どういう状況なのかしら？」

「い、いえ、その……」

「そう。わたくしに説明できないことをしてたのね？」

　一瞬、沈黙。そして私は、にっこりと微笑んだ。

　ネロの腕の中には黒毛の子犬がいた。

　これが彼の弱みだ。