１－８４ 空き教室にて
総児達がＸＦから出たのと同じ頃、教室棟三階のとある一室。
空き教室らしく、部屋の端から机や椅子、段ボール箱などが積み上げられていて、教室の半分程は物で埋まっている。
そんな中に一人の女生徒が立っていて、閉められたカーテンの隙間から窓外を見つめていた。
「ナイト、今の……感じたか？」
そこに居る人間は少女一人。つまり、その言葉は、彼女の後ろに控えるエレメンツへと向けられたもの。
重厚感のある巨大な甲冑姿のそのエレメンツは、マスターである少女にしか届かない声で答える。
『はい、感じました。恐らくＸＦという場の性質のせいで、はっきりとは分かりませんでしたが……私の力にも届きそうな程のマナの流れを』
鎧の中で反響しているかの様に、重く低く響く声。
それを聞いたマスターの少女は、楽しそうに笑いを漏らした。
「ふふっふふふっ、私にはナイト以上だと感じたがな。ふっふふふふふっ」
そんな上機嫌のマスターに対し、
『そうでしたか』
とだけ答えるエレメンツ。
すかさず、少女が呟く。
「やはりな」
『やはり？』
マスターが何に納得したのか分からないエレメンツがそう聞き返すと、少女は上機嫌のままその問いに答える。
「ナイト、お前自信も、今感じたエレメンツのマナが自分以上だと思ったという事だよ。でなければ、今の私の言葉に反論するはずだ――お前ならな。ふっ、何に遠慮したのか知らないが、そんな所で自らの本心を偽る必要は無いぞ」
『はっ、すみませんでした』
謝罪の言葉。それは、エレメンツが自らのマスターに嘘を吐いたという事を認めた証。
けれども、少女は特に気分を害した様子も無く、本当に楽しそうに笑みを浮かべながら言葉を続ける。
「ふっ、面白い。ここも、大した事がない奴ばかりかと思いかけていたが――早合点だった様だな。行くぞ、ナイト。場所ははっきりとは分からなかったが、ＸＦとやらをしらみ潰しに当たって行けば、まだ残っているかもしれん」
言い終わると、少女は身を翻して教室の入口へと向かって歩き出す。
その後ろに、巨体のエレメンツも続く。
『了解しました、お嬢様』
そうして、少女達はその空き教室を後にした。
「総児さん、少し良いでしょうか？」
前を歩く総児へとグラキエースがそう話し掛けたのは、ＸＦを後にしてから数分が経ってからだった。
後一、二分も歩けば木々の間の細い道から図書館裏に出るといった所で、
「ん、どうした？」
総児は足を止め、振り返って問い返す。
間に居る雪音も足を止めて、グラキエースへと顔を向ける。
「これで良かったのか、と思って……。最後に、聞こえて来たんです。ルブルムの声が」
やはりその事か、と総児は歩いている間に用意していた答えを口にする。
「その声、俺にも聞こえたよ」
「え？ 総児さんもですか？」
驚きの声を上げるグラキエースの視線の先には雪音が居る。つまり、雪音にも聞こえたのか、と聞きたいのだろう。
けれども、
「え、わ、私には何の事だか……」
戸惑いつつも、申し訳なさそうに答える雪音。
その言葉に対しても、総児は予想通りだと頷いて言葉を続ける。
「俺は、グラキエースとも話せる様に、エレメンツと特別に話せるみたいだな。だから、ルブルムの声も聞こえたんだと思う。最後のルブルムの言葉は、周りの者皆に対して話したものだったんだろうね」
エレメンツは、自らのマスターと他のエレメンツ達に対して、話そうと念じる事で対象に声を届ける事が出来る。だから、マスターとしか話してなかったであろうルブルムの声が、他の人、グラキエースや総児にも届いたという事は、周りに居た皆に向けて話したのだという事だ。
「私は、ルブルムを倒しました。私がまだ、私であるために……。でも、それは――」
「向こうも同じだったって事に、最後の声で気が付いたって事だろ？」
グラキエースの言葉を先回りして口にする総児。
「はい。私は、自分のために相手を犠牲にして……」
話している内にどんどん小さくなっていったグラキエースの声は、最後には聞きとれなくなる。
暫くの沈黙の後、総児は口を開いた。
「相手も同じだった……確かにそうかもしれない。でも、同じ様にルブルムも、これまで他のエレメンツを倒して来たんだ。現に、もう一人の上級生のエレメンツをルブルムが倒したのを目の当たりにしているだろう？ だから……自業自得――いや、そういう事じゃないか…」
総児はそこで一度言葉を区切ると、頭を軽く振る。
何を話すのか考えていたつもりでも、話している内に何を言ったら良いのか分からなくなって来たのだ。
