１－８３ 氷の死神
これまでの氷の強度であったならば、ルブルムの刃に斬られる事無く蹴り飛ばすという事は不可能だったはずだ。けれども、今グラキエースの足を守っている氷には刃と交えた浅い溝が辛うじて見えるだけで、ひび割れてすらいない。
先程ルブルムを氷漬けにした氷はあっさりと砕かれてしまった事から考えると、限定領域で発動された今回の氷は、特に守りに特化されていたという事なのだろう。
「これで……終わりです――！」
グラキエースが言葉と共に手を振り上げ、能力を発動させようとして――――
「ルブルム！ 今だ！！」
戸川が、これまでで一番の大声で叫んだ。
同時に、木の幹に寄り掛かる様にして立っていたルブルムの体が赤く輝く。
次の瞬間、グラキエースの周囲に無数の針の様に尖った氷塊が現れると、グラキエースへと向けて降り注ぐ。
それは、グラキエースの能力によって作り出された氷なのは確かだったが、様子が奇怪しかった。何故なら、明らかにそれらの氷塊はグラキエースの体を穿つ様に降り注いでいたからだ。
異変を感じ取った総児は叫ぶ。
「グラキエース？！」
ばらばらと降り続ける氷塊が巻き起こす細かな氷の粒による雪埃に遮られ、グラキエースの姿は見る事が出来ない。
十数秒にも及ぶ氷針の霰が降り終わり、やっとその靄が晴れてきた所で総児の叫びへの返答が来る。
「大丈夫ですよ、総児さん。少し焦りはしましたが…十分対処出来る範囲内でした」
現れたグラキエースは真っ黒なマントでその身を覆っていた。
そう、一度は身に纏っていたが、雪音のマナを使い尽くしてしまったが為に消えてしまっていたあのマントだ。
そのマントが、グラキエースの周囲の石畳に無数の穴を穿った氷の雨を、全て弾き返していたのだ。
「防ぎきっただと…？ だが、その姿は――」
苦々しげにそう口にした戸川に対し、グラキエースは笑顔で返す。
「先程とは違います。今はもう、雪音に負担を掛ける事はありません。だから――」
言いながら手前へと伸ばされたグラキエースの右手に、見覚えのある巨大な鎌が現れる。
「自由にこれを使う事も出来ます」
「そんな…あ、ありえん！ マナは完全に使い切っていたはずだ！ 一体何処からそんなマナが――」
今にも発狂せんばかりの叫びを上げる戸川に、静かな、そして冷徹なグラキエースの言葉が浴びせられる。
「けれども、これが現実です。そちらは奥の手であるエレメンツの能力――おそらく、相手の能力を反転させるという能力でしょうが、それもさらしてしまった。もう、打つ手は残っていないはずです」
言葉通りなのか、戸川はたじろぎ、一歩後退する。
だが、まだ完全に戦意を喪失した訳では無かった。そこで何とか踏み止まり、睨みを利かせると気合を込めて叫ぶ。
「だからと言って、まだ負けた訳じゃねぇ！！」
その叫びと共にルブルムが駆ける。
広場の端から、ほぼ中央に位置するグラキエースの元へと一瞬の内に詰め寄り、両腕の剣が――――宙を舞った。
文字通り、ルブルムの両腕だけが空中を飛んで行った。その下では、両腕を失ったルブルムと大鎌を一閃させたグラキエースが交差する。
すぐに両者は身を翻し、お互いに向き合う形になる。
そこで不意に、総児に聞き慣れない声が聞こえて来る。
『ふっ、我もここまでか』
静かな落ち着いた響きを持つ男の声。
次の瞬間、グラキエースの大鎌が再び一閃し、死の輝きを散らす。
ルブルムの体を右肩口から左の脇腹へと大鎌は通り抜け、ルブルムの体は斜めに両断された。
再び、声が響く。
『マスター……勝ち続けられず、すまな――――』
言葉は途中で途切れ、目の前ではルブルムの体が細かなマナの光となって空気中に霧散して行く。
白く雪化粧されたＸＦ内に、赤い淡い光が広がって行くという幻想的な風景に飲まれ、総児も雪音も、そして戸川でさえも暫くの間、言葉を失っていた。
赤い明かりが完全に見えなくなる前に、その沈黙をグラキエースが破った。
「終わりました」
そう言って総児へと向けられたグラキエースの顔には、とても勝利を喜んでいる様には見えない、悲しげな微笑が浮かべられていた。
その表情の理由は、総児には分かっていた。最後に聞こえて来たあの声。あれは、同じ様にグラキエースにも聞こえていたはずで――――
ドサッという大きな音で、総児は思考の世界から現実へと引き戻される。
音の出所へと顔を向けると、戸川が全身脱力した様子で、膝から地面へと崩れ落ちていた。
「負け…た……？ この…このオレが…？」
辛うじて聞き取れるかどうかという程の、小さな小さな戸川の呟き声。
茫然自失といった体のその上級生へと、掛けるべき言葉は見つからない。
あれ程、人を見下して話す様を憎々しく思っていたというのに……グラキエースがその鼻を明かしてやったというのに……全く清々しい気持ちにはならない。
むしろ、今の様子を見ていると、可哀そうだとすら思えて来る。
結局、総児は何も言えずに隣の同級生へと声を掛ける。
「氷室さん、行こう。もうここから出られるはずだから」
戸川へと背を向けて歩き出す総児。
雪音は少し逡巡するが、グラキエースと目が合い、
「行きましょう、雪音」
促され、共に歩き出す。
こうして、ＸＦには、戸川と気を失ったもう一人の上級生だけが残された。
