１－８１ 帰還
「古賀君！？」
自らの体が急に軽くなるのを感じた雪音は、反対に、自分を背負ったまま急に苦しそうにして胸を押さえてしゃがみ込んだ総児へとそう声を掛けた。
息をするのにも苦痛を伴っていたというのに、その呼び掛けはすんなりと口から出て来て、絞り出そうと力を込めたが故に、思いの外大きな声となって響いた。
「な、何だ？ 何が起こった！？」
だが、この場で起きた変化はそれだけでは無く、戸川が同時に驚きの声を上げていた。
ルブルムが両腕の刃を振り下ろし、グラキエースに止めを刺そうとしたその瞬間、グラキエースの体が目も眩まんばかりの眩い光に包まれ、光の球の様になってしまったのだ。
そして、ただ輝いているだけでは無く、刃はその光に阻まれてそれ以上進む事が出来なくなっている。
現状、どう考えてもグラキエースに余力が残っているはずはなかった。
マスターのマナを使い果たし、自らのマナも度重なる負傷で残り少なくなっている状態だ。仮に、まだ能力が使えたのだとしても、ここまで強力な能力を使うためのマナを何処から調達出来るというのだろうか。
そう思いながら、視線をエレメンツ達から相手のマスターへと移した所で、戸川は自分の目を疑った。
エレメンツによりマナを使い果たし、動けなくなってＦクラスの少年に背負われていたはずの少女が、自らの足で立ち上がっているではないか。
代わりに、少年の方が地面にうずくまっているが、一体何が起こったというのか。
「だ、大丈夫？ えっと、どうしたら……」
雪音は、苦しそうにうずくまる総児に戸惑っていた。
先程まで自分が苦しんでいたというのに、これではまるで、総児が自分の苦しみの肩代わりをした様ではないか。何とかしてあげたいという思いが湧き上がって来るが、どうしたら良いのか全く分からない。
何も出来ない自分に雪音が苛立ちを感じ始めた所で、
「――はっ！ ここ…は？」
急に総児がそう発し、顔を上げた。
それまで苦しそうに歪められていた顔は、どういう訳か驚きに目を見開いた表情へと変わっており、そのまま周囲を見回している。
そして、その視線はある一点へと吸い寄せられ、総児は動きを止めた。
「グラキ……エース？」
「え？」
総児の言葉に、雪音も釣られてその視線の先を追う。
雪音は全く目にしなかったが、そこには光輝く球体に包まれたグラキエースが居たはずだった。
だが、今やそこには光輝く球は無く――――
「どういう事だ……」
呟く様に言葉を漏らす戸川。その戸川の視線も、総児や雪音と同じ地点に釘付けにされていた。
その場の皆の視線が集まる地点に、グラキエースが居た。
ルブルムに斬られて付いた傷も、切断された触角も元通りになって無傷な状態。だが、そんなのは些細な変化だ。それまでとは、決定的に異なる点があった。
本来、エレメンツであるなら当然の如く持っているはずの特徴が、そこに立つグラキエースには欠けていたのだった。
周りの景色が一変し終えるのと同時に、総児が胸の内側に感じていた焼ける様な熱さは、嘘の様に消え去った。
何が起こったのか分からず咄嗟に周辺へと視線を巡らせると、木々が周囲を取り囲んでいて地面には石畳が敷き詰められているという、今度こそ見覚えのある景色が目に入って来る。
未だに夢の中に居る様な感覚が抜けきれていなかったが、自らの体が透けていない事を確認し、現実の世界に戻って来たのだと改めて実感する。
同時に、どんな状況であったのかという事を思い出し、やられそうになっていたはずのグラキエースの姿を探す。
すぐに、グラキエースの姿は目に飛び込んで来た。だが、総児はそこに何か違和感を覚え、それが何なのか数秒間考え込む事になる。
「グラキ……エース？」
呟きと共に、総児はその違和感の正体を理解する。そこに居るグラキエースは、はっきりと目に見えていたのだ。
そう、つまり、半透明の体で後ろの景色が透けて見えるはずなのに、グラキエースは確かな色と輪郭を持ってそこに立っていたのだ。
エレメンツは物に触れる時に限って、部分的に身体を実体化させる事は出来るが、それは限られた時間、限られた範囲だからこそ可能な事だ。
だが、その身体全てを実体化させるなど、マナを一体どれだけ消費すれば良いのか、想像すら出来ない。
マスターのマナの量がが多いとか、マナの扱いが上手いとか、そんな次元の話ではない。人が扱えるマナの量では、絶対に実現不可能な事象が目の前で起こっているのだ。
その事実をこの場で一番理解しているのは、上級生である戸川とそのエレメンツであるルブルムだった。だからこそ、その場に居る誰よりも驚いていたし、何が起こったのか分からず、混乱していた。
