１－８０ 回想は
「また、か」
流石に何度も続くと慣れて来るものである。
総児はそう呟くと、目を閉じて周囲に色が再び満ちて来るのを待つ。そして予想通り、目を開けたその前には、先程同様別の景色が広がっていた。
「ここは……図書室か？」
今回は廊下では無く、左右を本棚に挟まれた細い通路に総児は立っていた。
先程までの様なざわめきは無いが、静かながらも本をめくる音や、かりかりと何人かの人間が書き物をしている音が聞こえて来て、すぐ近くに人の気配が感じられた。
とりあえず、本棚の間から抜け出ようと歩を進めると、八人程が囲って座れる様に椅子の並べられた長机が幾つか目に入って来る。
その机の椅子はまばらに埋まっており、何人かの生徒達が机に向かって何か作業をしている様だ。
生徒達の制服は、先程の教室の場面とはまた違っていて、今度は濃い緑色のブレザーだ。
総児は長机のある場所へと向かって、ゆっくり歩いて行く。
何故なら、その生徒達の中に見覚えのある青白い姿を見つけたからだ。
そのすぐ横には、後ろ姿のためぱっと見で分からなかったが、机に向かう雪音の姿もあった。今回、雪音の姿が目立って無かったのは、周りの生徒と同じ濃い緑のブレザー姿だったからだ。
先程の中学からはまた転校した様だが、制服を用意しているという事はこの学校にはそれなりに長い期間居るのだろうか？
近付き、正面へと回り込むと、見慣れた雪音の顔が目に映る。
いつもの様に顔の左右の髪をリボンでまとめており、さっきまでの姿に感じられた幼さは全く感じられない。
隣に居るグラキエースも同様で、今の姿と違う所は無い様に総児には感じられた。
それもそのはず。雪音の向かっている机の上に広げられている物を目にし、総児は納得した。
そこには、ほんの一、二か月前には総児もお世話になっていた問題集が広げられていたからだ。
それに向かって、カリカリと問題を解いている雪音。
机の横には、鞄共々、厚手のコートとマフラーが丸められて置いてある事から、季節が冬である事が分かる。
つまり、受験がすぐそこに迫っている季節なのだ。
それに思い当たると、図書室を包んでいる独特のピリピリとした緊張感にも納得がいった。この部屋に居る、机に向かっているほとんどの生徒が、受験を控えた中学三年生なのだろう。雪音もその一人、と言う事は、目の前の風景は今からほんの数カ月前のものという事になる。
特に周りに動きが無いため、暫く総児はぼーっと雪音が問題を解く姿を眺めていた。
開かれているのは歴史の問題集で、確かにこんなのやっていたなぁと、ほんの少し前の事だというのにやけに懐かしく思いながら問題と答えを目で追っていく。
すると、
『あっ、マスター！ そこ間違いです！』
グラキエースの声が聞こえて来る。
雪音がその直前に解いたであろう問題へと視線を滑らせると、確かにその答えは間違っていた。
雪音と一緒に授業を受けたり、問題を解いたりしている内に、グラキエースも自然と覚えたのだろう。
とは言っても、そのグラキエースの声は雪音には届かないので、直す事無く雪音は次の問題へと進んで行く。
『マスター……』
再び聞こえて来たグラキエースの声は、小さな呟き声。
寂しそうなその声を耳にし、総児は悟る。
「そっか……こうやって、何度も届かない声で話し掛けていたんだな」
初めてグラキエースと話した時の喜び様――あの時は、少し大げさ過ぎじゃないかと思ったが、こうしてグラキエースの過去を覗き見てみると、本当にそれだけ嬉しかったんだという事が痛い程分かった。
初めて誰かと話せたと喜んでいた、グラキエースの満面の笑みが鮮明に思い出される。
少なくとも、小学一年生の頃にはグラキエースは既に存在していて、それからずっと一人で、誰とも話す事無く過ごして来たのだ。届かない声を、もしかしたら届くかも知れないという望みと共に、何度も何度もマスターへと向けながら。
続けて、初めてマスターである雪音の役に立てたと喜んでいた姿も蘇って来る。
ずっと傍に居て、何かしてあげたくても自分じゃ何も出来なくて、今度こそはと届かない声を掛け続けて来たグラキエース。
思いを馳せる内に、何とも言えない切ない気持ちになり、視界がにじんで涙がこぼれそうになる。
そこで、気が付いた。
今目にして来た小学生からの雪音の思い出は、同時にグラキエースの思い出でもあるという事に。否、雪音の思い出の中にはグラキエースの姿は無いはずなので、目にして来たものはグラキエースの記憶の中にこそあるものだ。
こんなにも長い間、一人に耐えて来たグラキエース。
そして、やっと報われて、これから雪音や総児と一緒に会話したり遊んだり――楽しい事が一杯待っているはずだったのだ。
それなのに……それなのに！
このまま戸川のルブルムにやられ、消え去ってしまうなんて――納得出来ない。
グラキエースは、今まで耐えてきた分、幸せにならなきゃいけないんだ――絶対に！
今、こんな場所で終わる訳にはいかないんだ！！
そう思った直後、総児は自分の胸の内から何か熱い物が込み上げて来るのを感じた。
どんどん熱くなって来る胸の奥のその「何か」は、終には身体の中が火傷してしまうのではないかという程の熱を放ち、耐え切れなくなった総児は、両手で胸を押さえながらその場に膝を落としてしゃがみ込んでしまう。
そこで、再び目の前の風景が一変した。
