１－７９ 思い出
すると、急に周囲の景色が、カラー写真から白黒写真に変わるかの如く色あせて行く。
そのまま白と黒だけの世界になっても、どんどん色が薄れて行き、終には全てが真っ白になってしまう。
その白が余りにも眩し過ぎて、総児は耐え切れずに目を閉じてしまう。
そのまま数秒――――総児が恐る恐る目を開けてみると、目の前にはそれまでとまた違った風景が広がっていた。
「ここは……中学校？」
先程と同じく、見た事がある様な学校の校舎の廊下。
これまた同様に休み時間らしく、ざわざわと多くの人間が動く音や話す声が聞こえて来る。その中で、同じ様な格好をした、つまり、この学校の制服を着た生徒達が行き来していた。
やはり総児の姿は見えていない様で、一人の生徒が後ろから歩いて来て、総児の体をそのまますり抜けて行ってしまう。
またさっきと同じなら――そう思ってすぐ近くの教室を覗き込む。
予想通り、青白いエレメンツの姿がすぐに目に留まった。
先程よりも身長は高くなっており、おそらく今の身長と変わりない位。小学生の時は少なかった身体の氷の様なゴツゴツした突起は数が増え、大きくなっていた。
だが、グラキエースの姿以上に目を引くのは、そのすぐ隣に居る人物。中学生の雪音だった。
一番後ろの窓側の席に一人座っている雪音が、何故そんなに目を引くのかと言うと、周りの生徒達が紺を基調としたブレザーの制服姿なのに対して、雪音だけが白色が眩しいセーラー服を着ているからだ。
その制服を着ている雪音自身は、肩に掛る程の長さの髪で総児の知る今の姿と殆ど変らない様に感じるが、特徴的なリボンは今回も付けていない。
そんな雪音は、自分の席で一人、何か本を読んでいる。
そのマスターを覗き込む様にして見ているグラキエース。
小学生の時よりもはっきりと感情を表せる様になったのか、先程見たものよりも柔らかな表情となっている。
とは言うものの、悲しそうな表情はそのままだ。
総児は、廊下から教室の中へと入り雪音達へと近付いて行く。
すると、同じ様に廊下から教室に入って来た女生徒が居た様で、早足で総児をすり抜けて行くと、一足先に雪音の席へと辿り着いた。
「氷室さん、ちょっと良いかな？」
「え、え？ 何…ですか？」
本に集中していたのか、急に話し掛けられた雪音は少し大げさに見える程の驚きの表情を浮かべると、おずおずとそう問い返した。
対する少女は、すぐ横の机に寄り掛かると、軽い調子で話し出した。
「氷室さんってさ、――市の――中学から転校して来たんだよね？」
「は、はい。そうですけれども……」
「私の従兄弟の同い年の子がさ、偶然にもそこの中学に通っててさ。それでね、昨日電話があったから、ちょっと氷室さんの事話してみたんだけどさ、知らないって言ってたんだよね」
「そ、それは……」
言い淀む雪音。
だが、そんな雪音の様子は特に気にせずに、少女は話を続ける。
「あ、それはその子も言ってたんだけどさ、大きな学校でクラス数も多いから、学年全員の顔も名前も覚えきれないって事で良いんだけどさ、私が聞こうと思ったのは別の事でさ。その子から学校の制服がセーラー服じゃなくって、うちと似た様なブレザーだって聞いたんだけどさ、どういう事なのかなあ？ ってさ」
確かに少女の言う通りなら、雪音がセーラー服を着ているのは奇怪しな話だ。不思議に思って聞きに来るのは自然な流れである。
だから、そこには雪音を責めている様な雰囲気は微塵も感じられないし、口調がきつい訳でもない。
けれども、
「えと、あの、そ、それは……」
言い淀み、答えに窮する雪音。
やはり、周りの生徒達と違う格好をしている事を気にしていて、その理由を問われる事を、恥ずかしく感じているのかもしれない。
そんな事を総児が考えていると、
『マスター、がんばって……』
グラキエースの囁くような声が聞こえて来る。
まだこの時点の雪音にはエレメンツは見えていないはずなので、その応援が雪音の耳に届く事は無い。
それでも、引っ込み思案なマスターをただ見ているだけでは居られずに、声に出したのだろう。
「あの、氷室さん？ どうかした？」
と、中々答えない雪音の様子を流石に変に思ったのか、隣に立つ少女はそう問い掛ける。
「え……と……」
雪音は尚更言葉に詰まってしまい、次の言葉が出て来ない。
そこに、再びグラキエースの声が響く。
『マスター、転校を短期間で繰り返しているから、その学校より前の所の制服を着ているんだって説明すれば良いんですよ』
その言葉が問い掛けて来た少女に届いていれば、疑問はすぐ解消されたに違いない。
けれども、その声はその場に居る誰にも届いていない――ただ一人総児を除いては。
そして、総児は納得した。
クラスが変わっても別に関係ないだろと総児が言った時の、雪音とグラキエースのあの驚き様は、転校をずっと繰り返して来た事と引っ込み思案な性格とで、親しい友達が全然出来なかったせいなのだという事に。
「はは。まぁ、この頃に比べたら、氷室さんは人と話すの、少しは苦手じゃ無くなってると思うけど……」
現在の雪音とのやり取りを思い出し、自分で自分に突っ込みを入れる総児。
と、再び周囲が色あせて来る。
