１－７８ まぼろし
気が付くと周囲が真っ暗になっていた。グラキエースへと向けて伸ばした自らの右腕だけが視界に入っていて、それ以外には何も見当たらない。
見回しても自らの体だけが見えるだけで、それ以外は何も見えない。それこそ、夜に部屋の電気を消した時でももっと何か見えるだろうという程の暗闇の中に、総児は立っていた。
「これは……」
思わずそう呟いた所で気が付く。
「氷室さん！？」
ついさっきまで有った、背中の雪音の重みが消えていた。
振り向き確かめるが、その感覚の通り背中には何も乗っていない。
ここには、総児がただ一人で居るだけだった。
これは一体どういう事なのか。これは夢で、見たくない現実から逃れるために気絶したとでも？
そんな事を総児が考え始めると、急に辺りの様子が変化し始める。
うっすらと夜が明けるかの如く明るくなって来たかと思うと、どこかで見た事がある様な、しかし総児の記憶の中にある物とは少し違った風景が目の前に現れた。
そこは、小学校の廊下。
総児が通っていた学校とは違う様だが、廊下を歩いているのは総児の腰程までしか身長の無い子供達。どう見ても小学校の低学年だ。
休み時間なのか、周囲はざわついていて、何人もの子供達が廊下を行き来している。
すると、正面から急に、一人の少年が走って来る。
「うわっ、あぶなっ！」
ぶつかる――そう思って、総児は少年を抑える様に手を前に出した。
だが、少年は止まる事無く、全く総児など見えていない様子で突っ込んで来て――――そのまま総児の体をすり抜けて行った。
「え？」
驚き、後ろを振り返ると、何事も無かった様子でその少年が走り去って行くのが目に入る。
状況が理解出来ず、混乱しながらぶつかられた自らの体の方を見てみると、何故か体の向こう側の景色が透けて見えているという事実に気が付く。
これではまるで――自分がエレメンツになったみたいじゃないか。
自然とそんな感想が出て来る。
とりあえず、じっとしていてもしょうがないので総児は歩き出す事にする。
何が起こっているのか分からないが、じっとしているのは性に合わないのだ。
少し廊下を進むと、すぐに一つの教室の入り口に辿り着く。
顔を上げると、「一年三組」と書かれたプレートが目に入る。どうやら、周りの子供達は小学校低学年であろうという総児の見立ては間違っていなかったようだ。
何気なく教室内へと目をやると、何人かの子供達が教室後ろのスペースに集まっているのが目に入る。
そして、総児はその中にある一つの人影に目を奪われる。
「グラキエース？」
呼び掛けるが、返事は無い。全く耳に届いていない様子で、振り向きすらしない。
けれども、その無反応の人影はグラキエースだとしか思えなかった。
その顔、、長い髪、青白く透き通っている姿、二本の触角とグラキエースの姿と良く似ている。
とは言うものの全く同じという訳ではなく、総児が知っているグラキエースよりも少し幼い感じで、小学生と比べたらずっと身長は高いのだが見慣れた姿よりは低く感じる。
そして、何よりも違う点は、表情が暗い――と言うか無表情で、何の感情も読み取れないという点だった。
「グラキエース……じゃないのか？」
思わずそう口にした所で、今までざわざわとしか聞こえていなかった子供達の声が、急にはっきりと聞こえて来た。
「ひむろさんって、どこからおひっこしして来たのー？」
グラキエースらしきエレメンツのすぐ傍には数人の子供達の輪が出来ていて、その中の一人の言葉だ。
その言葉が向けられたのは、輪の中心に居る少女。
なるほど、良く見ると雪音の面影があり、小学校の頃だったらこんな姿だっただろうと素直に思える顔立ちではある。
けれども、いつも雪音がしている様に髪を結んではおらず、隣に居るエレメンツの様な長くさらさらとした髪を背中の中程まで伸ばしている。
「えと、あの……となりの市の――から」
その少女から発せられた声は、やはり聞き覚えのある雪音の声を幼くした響きだった。
「これは、氷室さんの思い出……なのか？」
総児はそう声に出すが、やはり反応する者は誰も居ない。
ここが氷室さんの思い出の中だとしたら、自分はどうしてそれを見ているのか――そんな事を考えながら、総児は雪音らしき子供を囲む輪に近付いて行く。
「おおー！ ――ならここよりずっととかいじゃん！ いいなぁ。ゆーえんちも、すいぞっかんもあるでしょ？」
「え……う、うん。で…でも、わたし……あんまりしらなくて」
小さな声で、とぎれとぎれに答える小さな雪音。
「えー、どうしてー？」
「どんなとこにすんでたの？」
矢継ぎ早に質問を飛ばす子供達。
どうやら雪音はこの学校に転校してきたばかりで、クラスの子供達は新しい友達に興味津々といった様子で話し掛けている状況の様だ。
「えっと、あの、その……」
だが、その輪の中心人物はというと、自分に向けられる質問に答えられずにどんどん言葉を詰まらせて行く。
元々話すのが苦手な人間が、初対面で多くの人から急に話しかけられたら、こうなってしまっても仕方ないだろう。
暫く沈黙が続いた後、そんな雪音の様子に耐えかねた一人の男子が、
「まあいいや。ぼくもういくよ」
と、その輪から離れて行く。それを見て、他の男子達も、
「おい、まてって。おれもいくって」
数人連れ立って教室を出て行ってしまう。
残った女子達も興味が薄れたのか、それぞれ何人かのグループに別れて別々の輪を作り始める。
そして、教室の後ろの席に一人取り残される雪音。
「あ、み、みんな……」
呼び掛けようとするその声は、蚊の鳴く様な小さなもの。
休み時間の騒々しい教室内では、その声は誰にも届かない。総児と、もう一人を除いては。
『マスター……』
無表情かと思われたその顔は、いつの間にか、悲しく歯噛みする様に歪められていて、発せられたその声にも悲しみの色が深く込められていた。
その声は、幼い雪音の声と違って今のグラキエースと全く変わりの無い声。
