１－７６ 力の代償
鍔迫り合いの様に互いの刃を押し合う二人のエレメンツ。
だがやはり、体が完全でないため力が出し切れないのか、あっさりとルブルムが押し負けて後方へと弾かれ、姿勢を崩す。
翻る漆黒のマントと白銀のきらめき。空中で体ごと回転させて振るわれた大鎌は、ルブルムの右腕を、肩口からばっさりと切り落としていた。
続けて振られたその軌跡からは、流石に体をひねって逃れるルブルム。
だが、もう後は無かった。
四肢で残っているのは左腕だけで、動きは辛うじて移動が出来るかどうかといった所。
もう一度、グラキエースが大鎌を振るえば、確実にその体は両断されるだろう。
そして、実際にグラキエースはその大鎌を振りかぶり、ルブルム目掛けて振り下ろ――――さなかった。
そこで、電池の切れた機械の様にピタリと動きを止めたのだった。
『えっ？ どうして？』
全く理解出来ないといった様子で驚きと混乱の声を漏らすグラキエース。動きが止まったのはグラキエース自身、完全に予想外の出来事だったらしい。
すると突然、グラキエースの手に握られていた大鎌が、その形を失って細かなマナの光となって霧散して消えてしまう。
否、大鎌だけではない。その身体を覆っていた闇夜の色を写すマントも同じ様にして消えて無くなり、同時に体中からマナの光が漏れ出していき、細かな体の変化が全て元通り、先程までと同じ姿へと瞬く間に戻ってしまった。
その時、何が起こったのかと目を見開いてその変化を見ていた総児の背後で、どさっと何かが地面へと倒れ込む音が響く。
びくりとして総児が振り返ると、そこには、
『雪音っ！？』
「氷室さん？」
雪音がうつ伏せに倒れ込んでいた。
グラキエースが駆け寄り、総児はすぐにしゃがみ込んで雪音の様子を確認する。
雪音はぜいぜいと、まるで全力疾走した後の様に荒い息を繰り返しながら、力の無い視線を向けて来る。
「こ、古賀く……な、何でか……うに、力が……」
擦れるか細い声で、何とかそれだけ声に出す雪音。
総児はどうしてこんな事になっているのか分からなかったが、すぐ近くに居たというのに、グラキエースの戦いに夢中になってしまって雪音の変化に全く気が付かなかったという事を後悔する。
「無理に話さなくて良いから」
それ以上雪音が無理をしない様に、総児はそう声を掛ける。
ぱっと見た所、雪音には目立った外傷は見当たらない。
しかし、酷く衰弱していて、この短時間で自然とこんな状態になるのはどう考えても奇怪しい。
となれば、今この状況下で考えられるのは、戸川が何かしたという事だ。
「はっ！ はははっ！ そうか、そういう事か！」
その張本人が心底楽しそうに、笑いと共にそんな言葉を発した。
「どういう事ですか？ 直接何か、氷室さんにしたんですか？」
腹の底から湧いて来る怒りを抑えながら、静かに問い返す総児。
だが、表情には抑えきれない物が出ていたらしい。
「何を怒っているんだかな。オレは何もしてないぜ。そいつが自らそうなっただけだ」
そう言ってのける戸川には、全く悪びれる様子は無い。
本当に、その言葉通りだというのか。
総児は考えを巡らし、一つの可能性に思い当たった所で、思わずグラキエースへと視線を向けていた。
「そう、そいつのエレメンツが原因だ」
その総児の動きに気が付いた戸川が、すかさず口を開く。
『えっ？』
思いもよらなかったその言葉に、グラキエースは心配そうに雪音を覗き込んで来た視線を、一瞬にして戸川へと向けていた。
グラキエースの変化が解けたのと雪音が倒れたのはほぼ同時。
可能性としては、グラキエースの変化がマスターである雪音に影響を与えたという事は十分考えられる。
とは言うものの、この短時間で雪音がここまで衰弱するなどという事は起こり得るのだろうか。
「どういう意味ですか？ エレメンツが自らのマスターを害するなんて事、有るんですか？」
その答えを、総児は目の前の先輩へと求める。
少なくとも、総児達よりはエレメンツに関する知識を持っているだろうし、何か勘付いている様子でもある。
「薄々は予想出来ているだろう？ 先程までのそのエレメンツのパワーアップ、普通じゃ有り得ねぇもんだった。という事はだ、その代償も普通じゃ有り得ない事だったとしても奇怪しくは無いだろう？ つまり、マスターから無理にマナを引き出し、その生命を危険にさらすという代償だ」
