１－７５ 逆転
実際、空中に浮いたままなのだが、羽が生えたという訳ではない。
あの黒いマントに浮遊能力でもあるのだろうか。否、元々エレメンツは地面を踏みしめて歩いているという訳ではない。
空中に浮いている高さが変わっただけで、浮いているのは変化が起こる前からだ。対するルブルムが、空中に居続けている事が何よりの証拠。
では何故、グラキエースは体が軽く感じるようになったのか。それは、雪音がグラキエースの元となったイメージをはっきりと思い出した事で、よりマナの伝達がスムーズになったからだろう。
そんな事を総児が考えている間も、ルブルムとグラキエースの攻防は続いていた。相変わらずグラキエースは防戦一方なのだが、先程までとは違い、そこに余裕を感じる。
と、大鎌で受け続けていたグラキエースが、急にその身に纏う漆黒のマントを翻す。
風に舞い踊る様な柔らかな動作だったが、マントと刃が触れた途端、予想だにしなかった硬い物同士のぶつかる甲高い音が発せられ、刃の方が跳ね返される。
予想外の事態に、一瞬ルブルムの懐ががら空きになる。そこを目掛けて、大鎌が振り下ろされる。左肩口から胴体を通り抜け、右の脇腹へと抜ける一閃。
ルブルムは咄嗟に後方へと身を引いたため、胴体を両断するまでには至らなかったが、その体には大きな傷が刻み込まれる。
先程の攻撃がほぼ不意打ちだったという事を考えれば、この戦いの間でグラキエースがルブルムに傷を負わせたのは、これが最初と言っても良いだろう。
「ふん、そのマントもただの飾りじゃあないって事か」
ルブルムが傷を負ったにもかかわらず、戸川は余裕のこの発言。これ位の傷は、どうという事も無いのだろう。
予想通り、次にグラキエースへと迫るルブルムの体には、傷痕は全く残っていなかった。
再び振り下ろされる二つの刃。
だが、グラキエースは新たに手に入れた武器の扱いに徐々に慣れて来た様で、より巧みにルブルムの剣戟を受け流していく。
そして、守る事しか出来なかった先程までとは大きく違い、力を込めて刃を弾き返しては隙を作り、大鎌での反撃を試みる。
『これなら――やれそうです！』
喜びの色が含まれたグラキエースの声。
その直後、姿が変わってからは全く使われていなかったグラキエースの二本の触角がルブルムに向かって振り下ろされた。
その動きを予期していたルブルムは、一分の無駄無くその二筋の軌跡から逃れる。
だが、次の瞬間、自らの触角をも巻き込むようにして薙ぎ払われた大鎌の一撃は、予想出来なかった様だ。
辛うじて、片腕の剣によって僅かに軌道をずらす事は出来たものの、ルブルムは左足の付根近くからと右足の半分から下をごっそりと切断され、切り離された部分は、先程の腕と同じ様に細かなマナとなって霧散して行く。
流石にそのまま追撃を受けるのは危険と判断した戸川は、
「戻れ！ ルブルム！」
ここに来て初めて焦りの混じった叫びを上げ、ルブルムを後方へと下がらせる。
だが、グラキエースの攻めの手は止まっていなかった。
切り離されたルブルムの体の一部は直ぐに霧散して消えてしまったというのに、切断されたグラキエースの触角の先端部分はそのまま形を留めていたのだ。
それはつまり、最初から離れても大丈夫だったという事であり、そして、後方へと跳び退くルブルムの早さを数段上回る速度で、ルブルムを追い込んで行く二本の投げナイフの様な刃。
次の瞬間、切断されたかと思われていたグラキエースの触角先の鋭い刃が、ルブルムの右肩口と左脇腹へと深々と突き刺さっていた。
「な、何だと？」
自分のすぐ傍まで戻って来たルブルムの姿を目にし、戸川は驚きの声を漏らす。
『戻れっ』
と、グラキエースの言葉と共に、ルブルムの体に突き刺さっている二本の刃が見えない糸に引かれる様にして引き抜かれ、グラキエースの元へと飛んで戻って行くと、先の無くなっていた触角の先端に元の様に収まる。
「グ、グラちゃん、凄い……」
雪音の素直な感嘆の声が聞こえて来る。総児も内心で、同じ呟きを漏らしていた。
凄い。まさか、ここまで変わるとは思ってもみなかった。
戸川が言った様に、武器を手にすれば少しは事態が好転するのではないかと思ったものの、ここまで変わるとは……。
明らかに形勢が逆転していて、グラキエースがルブルムを圧倒しているではないか。
一度止まったかに見えた攻防は、数秒の沈黙の後、グラキエースが動く事で再開された。
「くっ！ ルブルム！」
戸川は既に余裕が無い様子で、そう大声で自らのエレメンツへと檄を飛ばす。
大鎌で斬り付けるグラキエースを迎え撃つルブルムは、触角に穿たれた二つの穴は修復されているものの、失った両足は未だに元に戻っていない。
やはり、この傷は修復が間に合わない程の痛手だという事だ。
とはいっても、エレメンツはその足で地に立っている訳ではないので、動けないという事は無い。
体のバランスが崩れた事で少し動きが鈍っている様だったが、その腕の剣で迫る凶刃を受け止めた。
