１－７４ ルーツ
それまで一方的に攻めていたルブルムは、正体不明の状態に一度グラキエースから離れる。
『グラキエース！ これは？』
総児は直接グラキエースへと呼び掛ける。だが、その言葉への返事が発せられるよりも早く、白い光の塊が動いた。
一瞬にしてルブルムの目の前へと移動したかと思うと、一閃――白い輝きが弧を描く。
光の軌跡は完全にルブルムの胴体を捉えていたが、ルブルムは咄嗟に回避する。
それでも完全には避けきれなかった様で、左肩口を通り抜けたそのきらめきによって、ルブルムの左腕は完全に胴体から切り離される。後方へとはね飛ばされたその腕は、空中で細かなマナに分解され、空気中に霧散していく。
一方、白い光の塊はそのまま動きを止めずに反転、後方上空へと昇ると、空中で停止した。
「なっ……」
絶句する戸川を余所に、その白い光は輝きを失っていくと、その中からグラキエースが姿を現した。
だが、その姿は輝きの中に消える前の姿とは大きく異なっていた。
まず目を引くのは、青と白を基調としていたグラキエースの体を覆っている漆黒のマント。胸の上で留められたそのマントが、背後全てを覆い隠すかのようにして風になびいている。
そして、もう一つ大きな変化があった。その右手に、グラキエースの身の丈程もある巨大な鎌が握られていたのだ。
その姿を見た者は、ほぼ間違いなくこう思うだろう――――死神、と。
「グラキエース……？」
返事の無いグラキエースへと、今度は声に出して呼び掛ける総児。
「グラちゃん、私……」
と、それに雪音のか細い声が続いた。
その声が余りにも悲しそうに聞こえたため、総児は不審に思いながら振り返る。
すると、そこには伏し目がちに立っている、小さな体がより一層小さく感じられる様な雪音の姿があった。
『良いのですよ、雪音』
その声は、状況の理解出来ていない総児にも届いたが、雪音に対して向けられたものだ。
グラキエースはゆっくりと言葉を続ける。
『私のこの姿は、雪音が一番強いと思っていたからこその姿。私にとっては、その元が何であろうと問題ありませんよ。だから、雪音が気にする必要は無いんです』
雪音の思いは、言葉にしなかったものの既にグラキエースへと伝わっていた。
だから、グラキエースには、何故雪音がこの状況に落ち込んでいるのか理解出来ていた。
「でも、自分が怖いと思っていたものをグラちゃんの姿にしていたなんて、何だか……」
言葉はそこで途切れたが、総児が状況を理解するにはそれで充分だった。
雪音は思い出したのだ。グラキエースの姿の元となったものを。
それを、何時何処で知ったのかという事ははっきりとは思い出せなかったが、それは小さな子供の頃に見た絵本の中の登場人物、と言って良いのか……。とにかく、絵本で目にした姿だった。
そう、正にその絵本に登場した死神こそが、グラキエースの姿の元となったもの。
雪音が思い出したのは、幼い頃に見た絵本に描かれていた死神の姿と、自分がその絵本を読んだ後、夜眠れなくなる程怖がっていたというおぼろげな記憶だった。
その話の内容は思い出せないので、話自体が怖かったのか、人の死を司る死神という存在を知って怖かったのかは分からないが、そこに描かれていた死神を怖がっていたという事は確かだった。
その死神は、長身で長い髪と黒いマントを風になびかせ、手には巨大な鎌が収められている――今のグラキエースの姿とそっくりだった。
そして、自分の中の恐怖心、それがグラキエースの姿を作り出していたのだと気が付いた雪音は、グラキエースに対して申し訳なくて、居たたまれない気持ちになっていた。
雪音とグラキエースはお互いに、何と言って良いのか言葉が見つからずに黙り込んでしまう。総児もまた、直ぐに掛けるべき言葉が見つからず、しばらくの間、沈黙が流れる。
だが、そんな雪音達の心情などお構いなしの人物が一人。
「何を話しているのか知らねーが、エレメンツの姿をここまで大きく変化させるとは、大したもんだと褒めてやるよ！」
そう言って口を挟んで来た戸川の顔には、喜びと怒りとが入り混ぜられた複雑な笑みが浮かんでいた。
その危うさにいち早く気が付いた総児が叫ぶ。
「氷室さん！ ゆっくり話している暇はなさそうだよ！」
総児が叫ぶのと、ルブルムが動くのは同時だった。
グラキエースによって切り落とされたルブルムの腕は何時の間にか元に戻っていて、両腕の刃を左右から挟み込むようにしてグラキエースへと斬りかかる。
今までのグラキエースならば、その攻撃を受け止める事は不可能だったはずだ。
「ははっ！ やるじゃねぇか！！」
楽しそうに言い放たれた戸川の言葉の通りに、グラキエースはその両刃を新たに手にした大鎌で受け止めていた。一本はその刃の背、もう一本はその長い柄で。
だが、それでルブルムの攻めの手が止まる訳では無い。
一度後方へと跳び退き地面へと着地すると、強く地を蹴り勢いを乗せて再び間合いを詰める。
今度は二つの刃をタイミングをずらして交互に斬り付ける。その速さは、明らかに先程までの攻防時より増していて、総児の素人目で見てもはっきりと分かる程の違いだ。
けれども、その速さを増した連撃を、グラキエースは全て大鎌で受け止め、受け流す。
『凄いです、雪音。体が、ずっと軽くて――羽が生えたみたいです』
そんな感嘆の言葉を漏らすグラキエース。
