１－７３ 元のイメージ
楽しくて仕方が無いという戸川の様子に、総児はすぐ言い返そうとしたが、
『総児さん』
不意にグラキエースから呼び掛けられ、喉まで出かかっていた言葉を飲み込む。
『ん、どうした？』
『私、総児さんの気持ちは嬉しく思っています。たった数日の付き合いですけれども、こんなに私の事を気遣ってくれて……。それでも、私はエレメンツなんです。マスターを守るのが私の役目。だから、私が犠牲になるのだとしても雪音を守れるのなら……後悔はありません。だから、もう――』
「さて、話も終わりの様だし、戦いを再開しようか」
グラキエースの言葉は、その声が聞こえていない戸川によって遮られる。
戸川の言葉と共に、それまで戸川の横で突っ立っていただけのルブルムが両腕の刃を構え、それに対して、グラキエースも身構える。
「グラキエース！」
総児がその名を叫んだのと、二人のエレメンツが交差したのはほぼ同時だった。
一瞬で間合いを詰めて来たルブルムの刃を、グラキエースは先程までと同じ様に二本の触角で受け流す。
反省を生かして、グラキエースはその刃を正面から受けようとはせず、直線上から体をずらしながら全ての攻撃を受け流している。
とは言うものの、相変わらずの防戦一方で、どう見てもこの状況を好転させる手を持って挑んでいる様には見えない。
「氷室さん、もう一度やってみよう」
総児は最後の望みを掛けて、雪音へと言葉を向ける。
可能性があるとしたら、それしかない。
それに、あの戸川の言う通りになるのが気に入らなかった。だから、グラキエースが新たに武器を持つという、今のままでは難しいと言われた事を実現して見せたかった。
「え、で、でも……」
「一度出来なかったからって、そこで諦める必要なんてないんだ。出来なかったら、出来るまで繰り返せば良いだけだよ！」
躊躇う雪音へと力を込めた言葉を返し、鼓舞する総児。
数秒の後、それに勇気付けられた雪音は頷きを返す。
「うん、分かった。やってみるよ。んん――――」
雪音は再び目を閉じ、集中し始める。
思い浮かべるのは、グラキエースがその手で扱える武器。
しかしながら、雪音はこれまで、武器を言われる様な物とは無縁な生活を送ってきている。だから、まず参考にしたのは、目の前に居るルブルムが自らの手を変形させて作り出した剣だった。
ルブルムの体から切り離して、剣だけをイメージする。
鋭い刃があって、手に持つための柄があって……。知識と見た物とを織り交ぜて何とか形を思い浮かべるが、なかなかイメージがはっきりとした形にならない。
そして何よりも、グラキエースが剣を手にしているという姿に違和感しか覚えられなかった。
今のグラキエースの姿が無意識の雪音のイメージで決まっているのだとしたら、その姿を変えようとする事で違和感を覚えるのは、当然の事なのかもしれない。
そんな事が雪音の頭に思い浮かんだ所で、
「いくらやっても無駄だと思うがな。エレメンツの姿に対するマスターのイメージってのは、自分が思っている以上に確固たるものとして心の中にある。そして、それを後から変えるなんてそうそう出来るもんじゃあない。だから、負ける事でイメージ諸共、木っ端微塵になる必要があるんだよ」
ルブルムとグラキエースの攻防を見守っているのかと思われた戸川が、そう口を挟んで来た。
「駄目、やっぱりグラちゃんが何か持っている姿をイメージ出来ない……」
戸川の言葉に、再び雪音の口から弱音が吐かれる。
「氷室さん！ あいつがそうだからって、君まで出来ないって決まった訳じゃない。氷室さんは、エレメンツが見えないにも関わらず今のグラキエースの姿を作り出したんだ。氷室さんの方がずっと才能がある！ 出来るよ！！」
雪音へと向けた総児の激励の言葉に、先に返って来たのは怒気を孕んだ戸川の声だった。
「はっ！ オレより才能があるとは、言ってくれる。確かに、入学し立ての頃のオレは特Ａじゃあ無い、もっと下のクラスだった。だが、だがな……一年間で……たった一年間で、この学校でも一握りの特Ａクラスまで登りつめたんだ！ 才能が無いなんて、決して言わせねぇ！！」
同時に、グラキエースを攻めるルブルムの勢いが増す。
それまで全て受け流されていた刃が、なびくグラキエースの髪を一束切り落とし、その頬に傷を刻み込む。
「グラちゃん！？」
苦痛に歪められたグラキエースの表情に、雪音の悲痛な叫びが走る。
『大丈夫、まだまだやれます』
総児にも聞こえる声でグラキエースはそう返してくるが、その声には余裕が無い。厳しい状況なのは、既に疑いようも無い事実だ。
「氷室さん、グラキエースは君のイメージで出来ているんだ。今まで存在すら知らなかったのにこの姿になっていたって事は、何か元となっているイメージがあるはずだ。何か心当たりは無い？ そこから何とかイメージを変える事が出来れば、グラキエースに武器を持たせる事も――」
「グラちゃんの、元のイメージ……？」
総児の言いたい事は分かった。そして、雪音は心の中でその言葉に頷く。
今まで考えてもみなかったが、確かに総児の言う通り、何かグラキエースの姿の元となる物が自分の心の中にあったはずだ。
一体どうして、グラキエースは今のこの姿なのだろう……。
記憶の糸を辿り始めた雪音は、直ぐに一つの引っ掛かりを捉えた。
自分が初めてグラキエースを目にした時、単純に驚いた以上に恐怖を感じたという事だ。
確かに、今まで見えなかった青白い影が急に背後に現れたら怖いと思うだろう。だけれども、あの時の恐怖の感覚は、今改めて思い返してみると異常だった。
冷静に考えられる今だからこそ言える、その違和感。
ただ得体の知れない物を目にした恐怖というよりは――そう、絶対に出会いたくないと思っていた何かに出会ってしまった――そんな感覚。
どうしてそんな風に感じたのかと、雪音は更に記憶の奥深くへと潜って行く。
そして、その正体に思い至った瞬間、
「何だっ！？」
戸川が驚きの声を上げた。
何故なら、グラキエースが急に眩しく輝き出し、白い光に包まれたからだ。
