１－７２ 変わらないイメージ
雪音に向けて叫ぶ総児。
だが、雪音は総児が何を言っているのか直ぐに理解出来なかった様で、きょとんとして総児を見つめ返して来る。
「自覚していようがいまいが、エレメンツの姿はマスターの意識によって決まっている。それなら、エレメンツが武器を扱うという事をはっきりとイメージすれば、それはエレメンツに反映されるはずなんだ。だからっ！」
その説明で、雪音もやっと総児の言わんとする所を理解する。
けれども、
「で、でも、何を？」
恐る恐る聞き返す雪音。その答えは先に言ってある。
「だから、氷室さん自身が武器と言われて強いと思う物、一番最初に思い浮かべる物で良いんだ。それが、グラキエースに一番向いてる武器のはずだから！」
総児は先程よりも詳しく答える。
だが、その言葉に返って来たのは、答えて欲しかった相手とは違う人物の声だった。
「ふん、Ｆクラス……確か古賀だったか？ エレメンツの才能は無い様だが、頭の方は良く回る様だな。それでちゃんとしたエレメンツを持ってりゃ、良いとこまで行けるんだろうが……残念だな。ま、今お前の言った通り上手く行くとも限らないんだがな」
「どういう意味ですか？」
口を挟んで来た戸川に、噛みつく様に問い返す総児。
だが、
「見てれば分かるさ。さあ、氷室とか言ったか？ そいつの言う通りに武器をイメージしてみるんだな」
と、戸川は答えずに雪音を促す。
雪音は、戸川の言う通りにして良いのか少し不安に思ったのだろう。総児へと反応を窺うような視線を向けて来る。
それに対し、総児は自信を持って頷き返す。今更やらないなんて選択肢は無い。
何もしなくても後が無いのだから、何かしら戸川に思惑があるのだとしても、少しでもグラキエースが勝ち残れる可能性が上がるのならやるしかないのだ。
総児の反応に、雪音は意を決する。目を閉じ、言われた通りにイメージしようと集中する。
しかし、
「駄目、出来ないよ……」
数十秒の後、消え入りそうな声で雪音はそう漏らした。
言葉通り、グラキエースには何の変化も起こっていない。
「はっ！ やはり、そう上手くは行かんか」
予想通りになって満足した様な、だが少し残念な様な、微妙な声色の戸川の言葉。
「どういう事ですか？ アドバイスする様な事を言って……結局、新入生にはまだ早いって、そう言いたいんですか？」
戸川の態度に少し苛立ちを覚えた総児は、そう問い返す。
と、戸川は意味有り気ににやりと笑みを浮かべる。
「新入生だから早い、っつー事は無い。こればっかりは個人差があるからな。まぁ、入学時から特Ａクラスのエレメンツ持ちはそうそういないから、もしかするとと思ったが……。まぁ今は無理でも、知っていれば役に立つだろ？」
戸川の言葉を受け、再び総児は考えを巡らせる。そして、戸川の言葉の奥にある意味を読み取る。
「それは、つまり――この戦いの後に意味がある、と。そう言ってるんですね？」
「くくっ、はっきり言って良いんだぜ。そいつがオレに負けた後に意味がある、とな」
総児が、思い至ったけれども口に出すのを躊躇った言葉を、戸川は逃さず口にする。
つまり、
「エレメンツの姿を後から変えるのは容易ではないが、負けてまた一から姿を作る時、新たな姿でそれを反映すれば良い、と。そういう事ですか」
「ご名答。やはり、頭の回転は早い様だな。そうやって、何度もエレメンツを作り変える事で強くなって行くんだよ。エレメンツが強力になればなるほど、そのエレメンツの姿を変えるのは難しくなるんだからな」
戸川の言う理屈は分かった。そして、この学校ではそれが正しいのだろう。
おそらく、特Ａクラスである戸川も、一年間同じ様に上級生の相手をして、その度にエレメンツを作り変えて来た事で今のこの強さがあるのだろう。
だがしかし、例えそうだとしても、今のグラキエースと別れる事を認める訳にはいかない。
ここで負ける事になっても、雪音は戸川の言う通り成長出来るだろう。でもそれは、今ここに居るグラキエースの犠牲の上に成り立つ成長だ。
そんな物を――はいそうですか、と受け入れる訳にはいかない。
「どうやら、やっとオレの言いたい事、この学校の仕組みが理解出来たようだな」
言い返して来ない総児へと、戸川はしたり顔で話す。
それに対し、総児は咄嗟に言い返していた。
「理解はした。けどっ！ 大人しくそれに従うつもりは無いっ！！」
強い口調で、挑む様に言い放った。
何故なら、総児は怒っていた。戸川に対してだけではない。そういう仕組みになっている、この学校に。そのシステムを認めている、この学校関係者全てに。
強いエレメンツマスターを育てるため、エレメンツを何度も何度も作り変えて行く。それは、エレメンツがただの「物」として扱われているという事だ。
グラキエースはただの「物」なのか？ そんなはずは無い！
会話をして、笑ったり喜んだり、悲しんだり落ち込んだり――ちゃんとグラキエースには感情があって、マスターとは別の一つの人格を持ってそこに居るのだ。
他の皆がエレメンツは物だと言ったとしても、総児にはそんな事、認められない。
「くははははっ！ 従うつもりは無いとは、面白い事言うじゃないか。はーっ、どうするつもりか知らないが、オレのルブルムがそいつを倒す方がずっと早いと思うんだが？」
本当に腹の底からの笑いを漏らす戸川。
