１－７１ アドバイス
少し考えてみればそれは当然の事で、元々ルブルムの腕とグラキエースの触角では圧倒的にグラキエースの方が射程は広いはずなのだ。にもかかわらず、ルブルムの射程範囲での攻防を余儀なくされている。
間合いを詰められた時点で、グラキエースは既に押されていたのだ。
触角で防ぎきるのは不可能だとグラキエース自身分かっていた。けれども、フラーウムの時の様に、氷の鎧を身に纏いはしなかった。
マナを節約したいからという訳ではない。能力を使ったとしても、その氷は直ぐにルブルムの剣によって砕かれるであろう事が予想出来たからだ。
フラーウムが手数で攻めて来る相手だったのに対し、ルブルムは手数こそ少ないが、一撃一撃の威力は重く鋭い。グラキエースにとって、その攻撃を唯一受け止められるのが二本の触手だけだったという事だ。
その事に勘付いたのか、ルブルムは両腕の二本の刃を揃えて構え、それを全力でグラキエースの頭上から振り下ろして来る。
グラキエースがそれに対抗するには、二本の触手を束ねて受け止めるしかない。だが、その力任せの攻撃をそのまま受け止めきれる保証は無い。
グラキエースは後方へと跳び退きながら、その渾身の一撃を受ける。
しかし、そんなグラキエースの努力は徒労に終わり、振り下ろされた双剣は触角もろともグラキエースの体を後方へと吹っ飛ばした。
「グラキエース！」
「グラちゃん！」
総児と雪音が同時に叫ぶ。そう叫ばずにはいられない程の衝撃音が響き渡ったのだ。
広場を取り囲む樹木の中の一本の幹に背中から衝突したグラキエースは、直ぐには動かなかった。
対するルブルムは何故か追撃を仕掛けずに、一度戸川の傍まで下がる。
居ても立っても居られずに、グラキエースの元へ駆け寄ろうと、総児が一歩足を出した所で、その動きを制止する様にグラキエースの腕が動かされる。
総児が足を止めると、グラキエースの体がゆっくりと動き出す。そして、何事も無かったかのように立ち上がると総児と雪音へと笑顔を向けて来る。
だが、何事も無かったはずは無いだろう。
エレメンツなのだから、外傷が有ったとしてもマナをその部分の修復に当てれば、見た目上は何も無い様に見せる事が出来る。しかし、その傷が大きければ大きい程、体を形成しているマナの総量は減っているはずなのだ。
そして、そのまま何度も体を修復しなければならない程のダメージを受け続ければ、いずれ体を維持するのに必要なマナが足りなくなり、最後には――最後には、体を構成していたマナが周囲に霧散して行ってしまう。
そうなってしまったら、それまでのエレメンツの人格、記憶といった物は永遠に失われてしまう。
その事はグラキエース自身良く分かっているはずで、それでも微笑むその表情が、総児には逆に痛々しい物に見えてしまう。
「そんなになってまで、笑ってるなよ……」
呟きは、総児自身の耳にも届くかどうかの小さな物。もちろん、雪音にもグラキエースにも届かない。
それでも、言葉にせずには居られなかった。本当に自分に出来る事は何もないのか――総児は必死に考えを巡らせる。
すると、
「一つ、オレから新入生へアドバイスしてやろう」
戸川が話し掛けて来た。
戸川の横にはルブルムが無防備にただ立っている。会話で相手の隙を突くなどという回りくどい事を、有利な戸川側がする必要は無いはずだ。
だが、本当にアドバイスなどするつもりなのだろうか？
「さっきまで戦っていた山城のエレメンツの様な例外はあるが、エレメンツはその能力が高い奴程人型に近づいて来る。一つに、マスターの姿に近付くって理由もあるが、それだけじゃあない。何故そうなるか分かるか？」
戸川は総児と雪音を交互に見る。どうやらこれは、二人に対しての問い掛けらしい。
突然の問いで戸川の意図を測りかねるが、総児はその答えを考える。
だが、エレメンツの存在を知ったばかりで、姿の意味など考えてもみなかったのだ。何が正解なのか、見当もつかない。
雪音も同じ様に答えられず、二人揃って黙っていると、
「ふん、分からないか。答えは簡単だ。それが一番強いからだ。少なくとも、マスターである人間は、他の生物より人間の方がよっぽど強いのだという事を知っている。否、強いと思っている、か。で、その人間の一番の強み……それが何か。ここまで言えば流石に分かるだろ？」
人型である一番の強み。それをグラキエースはまだ使いきれていない――戸川はそう言いたいのだと、総児は理解する。
どういう訳か、戸川は本気でアドバイスをしているようだ。
新入生の成長のために言っているとは思えないので、戸川自身が戦いを楽しむためか、さっき話していたように得点をより多く稼ぐためと考えるのが妥当だ。
理由はどうあれ、雪音とグラキエースが少しでも強くなる事が出来れば、グラキエースの生存率は上がる。わざわざ敵が与えてくれたチャンスを無駄にする訳にはいかない、と総児は直ぐに戸川の言葉の意味する所に辿り着く。
「道具……否、この場合は武器――」
「正解だ」
思わず声に出してしまっていた総児の言葉を、戸川は聴き逃さなかった。にやりと不敵な笑みを浮かべ、言葉を続ける。
「人型である以上、その最大の強みは手で自由に物が扱えるという事、道具が使えるという事だ。道具としての武具が扱えるという事だ。そう、そいつは自らの最大の武器を、未だ手にしていないんだよ」
グラキエースを指さし、言い放つ戸川。
指を差された本人は、如何したら良いのかと雪音と総児へと助けを求める様に視線を巡らせる。
けれども、雪音も如何したら良いのか分からない様で、同じ様に助けを求める目を総児に向けて来る。
だから、総児が口にした。
「氷室さん、イメージだ！」
「え？」
それだけでは理解できなかった様で、総児は細かく説明する事となる。
「武器をイメージするんだ。グラキエースが持つ事が出来る、君が最も強いと思う武器を！」
