１－７０ 第二回戦
「一つだけ聴いておきたいのですが、先輩のエレメンツの能力は何なんですか？」
思いっきり戸川の顔がしかめられる。それはそうだろう。自らの手の内を、これから戦う相手に見せる者などいない。
「アホか？ そんな質問に答える訳ないだろ。いくら新入生で自分のエレメンツが居ないと言っても、この場に居る以上はそれ位分かってると思ったんだがな」
全くその通りだ。
総児はそんな事など分かった上で、あえて口にしたのだ。何故なら、
「ああ、そうですよね。先程も、その事を口にしようとしたその足元の先輩の事を、慌てて口止めしてましたもんね。新入生相手でも、手の内が知られてちゃあ、勝てるかどうか分かりませんもんねぇ～？」
総児の目的は、挑発する事だったからだ。
先程の玄関でのやり取りなど、少ないながらも戸川と話した事を思い返してみると、戸川は挑発すれば挑発する程饒舌になる人物の様に思えた。
まぁ万が一にもその能力を明かしてくれればという思いが無い事も無かったが、流石にそこまで短気ではないだろう。
「はっ、なるほどねぇ。入学したてのＦクラスなんぞに馬鹿にされるとは思わなかったぜ。だがな、オレは山城とは違う。そう易々と、自分の力を見せびらかしたりしないんだよ。ま、山城との戦いで消耗している相手だ。能力を使わなくともオレのルブルムの敵じゃないが――どうしても能力が知りたかったら、それを使わせるだけの力を見せるんだな」
思いの外、冷静に言葉を返して来る戸川。
それでも、総児の言葉が全くの無駄になる事は無いだろう。少なくとも、上級生としてのプライドがあるならば、能力を使う事をためらう位はしてくれそうだ。
と言っても、友達を利用する様な奴の言葉を、百パーセント信じる事は出来ないが。
戸川に悟られない様に、総児はグラキエースだけに言葉を向ける。
『グラキエース、もうそんなに時間は稼げそうにないけれども……体は大丈夫か？』
『は、はい。幾らかは回復しましたが……でも、や――――いえ、大丈夫です』
何か言いかけて止めるグラキエース。
やはり無理をしているのだろう。そして、それを口にした所でどうにもならないという事が分かっているから、言葉を飲み込み……。
せめて弱音位吐いてくれても良いのに、と総児は思う。
マスターである雪音に対してはともかく、直接関係の無い総児に対しても、心配しないようにと気に掛けている――そんな、自分の事よりも周りを気遣うグラキエースだからこそ、ここで居なくなるなんて事には絶対にしたくない……！
何とかしたい。でも、一体どうしたらいいのか……。
自分に一体何が出来るのか――総児は考えを巡らせる。
「さってと、もう話は終わりだな？」
黙り込んでしまった総児に対し、からかうように戸川がそう声を掛けて来る。
それは、総児が会話で時間を稼ごうとしていた事が分かっていたからこそ出る言葉だ。
「いや、まだ話は――」
「一つだけ、と言ってなかったか？」
もう時間稼ぎは終わりだと言わんばかりに、総児の言葉を遮ってくる戸川。
「でも、それには答えてもらってませんよ。だから――」
「別の問いに答えろって？ 却下だ。大体、オレが答えなきゃならねぇ理由は無いだろ。わざわざ会話に付き合ってやっただけでも、有り難く思ってもらいたいものだな。もう良いだろ？ 後は黙って眺めてな」
一方的にそう言うと、戸川は総児から視線を外し、雪音へと移す。
「どうだ。心の準備位は出来たか？」
戸川が言い終わるのとほぼ同時、先に動いたのはグラキエースだった。
戸川の横に立つ赤いエレメンツは無視して、戸川本人へと一直線に向かい、その拳を叩き込む。
だがやはり、それは戸川のエレメンツによって阻まれる。
その細い棒の様な腕の何処にそんな力があるのかと総児は思ったが、戸川の前に差し出された腕一本で、突進の勢いの乗ったグラキエースの渾身の一撃を受け止めていた。
「どうやら準備はちゃんと出来ているようだな」
自分の目の前でそんな攻防が行われたにも関わらず、戸川は全く動じる事無く、余裕の表情でそう口にする。
そして次の瞬間、急に目つきが鋭く細められる。
「行くぞ、ルブルム」
自らのエレメンツへとそう命令を下す戸川。
その時には、既にグラキエースは後方へと跳び退いていた。
対するルブルムはその場から動かずに、両手を真横に大きく広げただけ。
その広げられた両腕に、変化が起きる。
それまで何の凹凸も無い棒の様な形だった腕が、根元の方、つまり肩口が太くなり、逆に手の先が鋭く尖って行く。
その変化に要した時間は一、二秒間でしかなかったが、それまでのルブルムの姿が、余りにものっぺりとした印象の物だったため、やけに印象的に総児の目には映った。
今やルブルムの両腕は、二本の剣と化していた。
「さて、じゃあ始めるかな」
誰かに向けた物では無い、ただ自らの意思表明らしい戸川の言葉でルブルムは行動を開始した。
何の予備動作も無く、石畳の上を滑るようにしてグラキエースへと接近。地面すれすれに構えられていたその両腕の刃を一気に振り上げた。
甲高い金属同士のぶつかり合う様な音が広場に響き渡る。
それが、ルブルムの刃をグラキエースが触角で弾いた音だと総児が気付いたのは、続く刃がグラキエースの首筋へと迫るのを目にしてから。
グラキエースは体を捻ってその軌道から逃れ、刃は空を斬る。
グラキエースはそのまま体を回転させ、勢いを乗せた回し蹴りをルブルムの胴体へと叩き込む。それは思いの外あっさりと命中し、ルブルムは後方へと吹き飛ばされる。
だが、ルブルムは空中で体勢を立て直し、何事も無かったかの様に地面に着地すると、間を置かずにグラキエースへと再び詰め寄る。
先程の様に一直線に向かうのでは無く、左右にジグザグと振れながら、と言っても総児から見れば左右にぶれて見える程の高速での動きだ。
続けて数度、甲高い衝撃音が響き、今度はグラキエースが後ろへと跳び退き間合いを取る。
グラキエースはルブルムの両腕の刃での攻撃を全て触角で受け止めており、氷の能力は使っていなかった。フラーウムとは違って、ルブルムの武器は限られているので予期し易いからだろう。
開いた間合いはルブルムが詰め寄る事で直ぐに縮まり、再び刃と触角がぶつかり合う。
だが、その攻防は徐々にグラキエースの方が押され始める。
