１－６８ 意外な結末
再び見下した様な表情を見せる上級生。
そして、
「行け、フラーウム」
総児は足を一歩も動かす事も出来ずに、その場で上級生が黄色いエレメンツへと命令を下すのを見ている事しか出来なかった。
マスターの命令と共に黄色いエレメンツはグラキエースへと向かって駆ける。
グラキエースへと近づくにつれ子猫の様だったフラーウムはその姿を変え、グラキエースと接触する時には、後ろ足だけで立つ二本脚の獣の姿、つまり、最初に総児が目にした時の姿へと変わっていた。
連続して振り下ろされる左右の鉤爪。それをグラキエースは両腕で受ける。
一目見ただけでは、総児には何故グラキエースがその鉤爪を受ける事が出来ているのか分からなかった。だが、繰り返させる硬い物同士のぶつかり合う耳障りな音と、良く見るとグラキエースの腕が普段よりも膨らんで見える事から、その両腕が氷に覆われているのだという事に気が付いた。
その氷の小手とフラーウムの鉤爪がぶつかり合う音は、長くは続かなかった。何故なら、数度の衝突の後、グラキエースの両腕の氷は粉々に砕け散ってしまったからだ。
けれども、グラキエースは砕け散る事を予期していた様で、続く攻撃を二本の触手で受け流す。そして、その間に再びグラキエースの両腕は氷に覆われ、両腕で攻撃を受け止める準備が整えられる。
二人のエレメンツの攻防は拮抗している――ここに到着したばかりの総児にはそう見えた。
だが、実際の所は違っていた。
フラーウムは明らかに手加減をしていた。先程の様に多彩な攻撃方法は使わず、ただ鉤爪で切り付けるのみの単調な攻撃が続く。
それでも、グラキエースはそれを受けるので精一杯であり、能力による氷の小手の生成を何度もしなければならない。手の上に氷を作るのが精一杯だと言っていたのが嘘だと思える程の鮮やかな手際だったが、既にそれは、雪音から送られて来るマナだけで発動するのは不可能な程に使ってしまっていた。
つまり、グラキエースは自らを構成するマナを使う事で、何とか氷の小手の生成を続けていたのだ。
このままグラキエースが能力を使い続けていけば、徐々にグラキエースの力は弱まって行き、最後にはその姿を維持する事が出来なくなって、マナとなって霧散して行く未来しか待っていない。
そう、既にこれはフラーウムにとって、ただサンドバックを殴っているのと同じ事なのだ。後は、そのサンドバックがボロボロになって使えなくなるまで鉤爪を叩き込み続けるのみ――――
だがしかし、そんな思惑を裏切る予想外の出来事が起こる。
何度目かの小手を作り終えた所でグラキエースは、じり貧となっている現状を打破するため、一度フラーウムと間合いを取ろうと試みる。
鉤爪を弾く反動を利用して後方へと跳び退きつつ目の前に氷の壁を作り出すという、先程と同じ様な後退方法。
当然それを追うフラーウムは氷壁に阻まれるのだが、数度鉤爪を振り回す事で難なくそれを突破する。
その間に開いたグラキエースとの間合いを詰めようと、足を踏み出した所でフラーウムに異常が発生した。
前傾姿勢のまま、その場でぴたりと動きを止めてしまったのだ。
何かまた新しい手を打って来るのかとグラキエースは身構えたが、そこに発せられた声で、そうではないのだと気が付く事となる。
「フラーウム？ どうした？ 返事をしろっ！」
戸惑いと焦り、そして怒りの入り混じったそのマスターの叫び声。
しかし、フラーウムは全く反応を見せなかった。マスターにだけ聞こえるはずのその声も、返していない様子。
『グラキエース、何かしたのか？』
状況の掴めない総児は、そうグラキエースに問い掛けるが、
『いえ、何も……。私にもどういう事なのか……』
そこに、予期していなかった方向から声が聞こえて来た。
「くっくっく、まだ気が付かないのか？ 山城よぉ！」
聞き覚えのある声だった。
そして、総児はその声の人物がこの場に現れる事は予期していたはずだった。だが、それはこのような形だとは思いもよらなかった。
「まさか、お前――！ 戸川か！？」
声が聞こえて来た方向へと振り向きながら、フラーウムのマスター、山城は怒りを含んだ声でそう叫んだ。
同様に、総児や雪音も声の発せられた方向、この広場の入口へと視線を向けた。
そこには、つい先程総児が出会った人物――二人が中庭で出会ったもう一方の二年生が、見る物を不快にさせるにやにやとした笑みを浮かべながら立っていた。
「よう、山城。抜け駆けしたつもりだった様だが……お前、油断し過ぎ！ くははっ！ 笑いが止まらねぇな！ お陰で高得点ありがとさんってとこか！！」
笑いが堪えられないと言った様子で、戸川と呼ばれた上級生は山城へとそう言い放つ。
次の瞬間、それまで静止したままだったフラーウムの体が、泡がいくつも湧くかの様にぶくぶくと体の内側から膨らんで行き、そして――
「ぱんっ」
風船が割れるかの様な音に、はっとして総児と雪音が音源へと振り向いた時には、空気中に霧散して行く細かなマナのきらめきしかそこには残っていなかった。
