１－６７ ルール破り
そして―――穂先は総児の眼前で、不自然な程にぴたりとその動きを止めていた。
『総児さん！？』
一時の静寂の後、発せられたのはグラキエースの驚きの声。それに続いて、
「古賀君…？」
小さく問い掛ける雪音の声。
二人共、何が起こったのか直ぐには分からずに、雪音に向かっていた槍はどうなったのかと、不安げに総児へと視線を向ける。
「大丈夫、何ともない。どうやら寸前で止めてくれたらしい」
後数ミリ動いて居たら自分の頭を貫いていただろう黄色い穂先へと視線を落とし、冷や汗が肌を伝うのを感じながら、総児は二人へとそう応じた。
だが、返って来たのは予想外の方向からの怒声だった。
「止めてくれた、じゃねぇ！！」
三人共が、その只ならぬ怒気を察し、驚きと緊張の入り混じった面持ちでその声の主である二年生へと視線を向けた。
その上級生は、何故か苦しそうに胸を押さえ、地面に膝を付いていた。
総児の目の前にあったはずの槍先は何時の間にか無くなっており、二年生の直ぐ横には、マスターを気遣う様な仕草を見せる小さな子猫の様なエレメンツの姿がある。
暫くそのまま沈黙が広場を支配するが、二年生の舌打ちによってそれは破られる。
「ちっ……新入生じゃあ知らねえか」
忌々しげに発せられたその声には、先程の様な力強さは無い。
そして、ぎろりと総児を睨みつけると言葉を続ける。
「さっきそいつには説明したが、ここはＸＦっつう学校の設備の一つだ。こうしたエレメンツ同士の戦いはＸＦでする事になっている。んで、このＸＦの周りの木々や石畳はちょっとやそっとの衝撃じゃ被害が出ないようになっている。だから、この中じゃあ思う存分暴れられるって訳だ。だがな、それ以上に重要な役割がこのＸＦにはある。それは、マスターが命に関わる様な傷を受けるのを防ぐって役割だ。強いエレメンツマスターを育てるってのが目的なのに、再起不能者を出してたんじゃ意味ねえからな。マスター自身に致命傷を与える様な行動をエレメンツが行うと、直前で強制的に停止させられる。そして、無理矢理止められたエネルギーの反動は、それを行ったエレメンツとそのマスターに、マナ消失という形で返って来る」
そこまで聞いた所で、総児は自分の目の前で起こった事と、この上級生が苦しそうにしている事の理由を理解する。そして、同時に憎々しげに総児を睨みつけている理由にも。
「ふん、気が付いたか？ 元々オレはその女に重傷を負わせるつもりは無かったし、そんな事は出来なかった。だがＦクラス、お前が飛び込んで来たお陰で、オレは大量のマナを失う事になっちまったし、体力的にも同様だ。だから、オレ達在校生の間には暗黙のルールがある。エレメンツ同士が戦っている間にわざとマスターが自ら入って行く事で、相手に反動のダメージを与える様な行動はしない、というな」
総児がルール違反の様な事をした、そう言いたいのだろうが、そんな事に悪気を感じてやる必要など無い。
「何も知らない新入生を自分から狙っておいて、良く言えますね」
そう嫌味を返すと、上級生は総児を睨みつける眼光を一層強めて来る。
「良いだろう、お前が既にやってしまった事には目を瞑ってやる。だがな、これ以上はエレメンツを持たないお前が此処で出来る事は何も無い。黙ってそいつのエレメンツがやられるのを見てるんだな」
どうあっても上から目線で話すその上級生の言葉に、総児は素直に従う気になど到底なれない。
「黙って見ている気はありませんよ。このまま氷室さんはここから連れて行かせて頂きます。元々こっちの方が先約なので」
と、上級生は鼻で笑う。
「はっ、そりゃ邪魔して悪かったな。だがな、残念ながらこのまま行かせる訳にゃあいかねぇな。否、行くのは不可能だと言った方が正しいか」
全く悪びれる様子も見せずにそう言う上級生に、嫌悪感を募らせながら総児は聞き返す。
「不可能……ですか？」
「そうだ。まだ言ってなかったがな、このＸＦにはまだ特徴がある」
「ＸＦの特徴？」
「その中に居るエレメンツが一体以下にならない限り、内側から外側へはどうやっても出る事は出来ない」
「…それは、エレメンツを持たない俺も含めて、ですか？」
総児の慎重な問い返しに、にやりと不敵な笑みを浮かべる二年生。
「そうだ。さっき話した、中でどれだけ戦っても周りに被害が出ないっつうのは、つまり、中の物体やエネルギーを外へと出さない様にする強力な結界がＸＦに張られているからだ。その結界発動条件が、フィールド内に二体以上のエレメンツが居る事。この条件が満たされなくなるまで、内側から外側に出て行こうとする物は完全にシャットアウトされる。ま、お前が途中から入って来た様に、外側からは自由に入って来れるんだがな」
「つまり、そっちのエレメンツに消えてもらわないと、俺達は出れないって事ですか」
総児は恐れずにそう言い返すが、返って来たのは渇いた笑い。
「はっはっは。エレメンツを持たないＦクラスだからこそ言える、身の程知らずな言葉だな」
と、総児を小馬鹿にしたような表情から一変、鋭い視線が総児に突き刺さる。
「お前らがここから出られるのは、そっちのエレメンツが消えたその時なんだよ」
総児から雪音へと視線を移す上級生。
同じ様に、総児も雪音へと目を向けると、不安げに総児へと向ける雪音の視線とぶつかる。
総児は上級生へと視線を戻し、口を開こうとしたが、それより先に、
「さっきと同じ様な事をしようとしても無駄だ」
総児に目も向けずに上級生がそう発した。
先程までのからかい楽しんでいる様な軽い口調ではない。冷たく静かな、初めてこの男を見た時の印象通りの冷酷な声。
勢い付いて発言しようとした総児の言葉を押し留めるのに、十分な迫力がそこにはあった。
「命に関わる様な怪我を負わせる事は出来ない。が、Ｆクラス一人を気絶させる何て一瞬の事だぜ？ 知ってるだろ？ 実際そういう目に会ったんだからな」
三日前の中庭での出来事が頭を過る。
上級生の言葉ははったりでは無い。
「……知ってますよ」
口に出せたのは、唯それだけ。
「なら分かるだろ？ これはお前のために言ってるんだ。気が付いた時に全て終わってるよりは、見届ける事が出来た方が良いだろ？ せっかくこんな所まで来たんだからな」
その言葉に、言い返せる言葉は出て来なかった。
