１－６５ まだ出来る事
思考が止まり、自然と足が後ろへと下がりかけたその時、頭に一つのイメージが過る。
それは、ここ数日、共に過ごした古賀総児の姿。
同時に、この数日間の出来事が一気に頭の中を駆け抜ける。
初めて人と会話をした事。
その相手が予想外の人物、総児だった事。
その後も何度も何度も話をして、雪音とも話が出来るようになって――
それから、一緒に特訓をした事。
短い間だったけれども、その思い出は十数年の一人の時間よりもずっと、ずっと楽しくて、温かくて……。本当に、自分にはもったいない位の時間で――
グラキエースは、いつの間にか体が熱を取り戻している事に気が付く。
手の指先に力が入る。後ろに下がりかけていた両足から、しっかりと地面の硬さが伝わって来る。自らの能力によって冷え切った周囲の空気を肌に感じる。
まだ、ここに自分は存在しているのだという事実を、全身が伝えて来る。
――自分はまだ、ここに、生きているんだ――
ならば、まだ諦める訳にはいかない。逃げ出す訳にはいかない。特訓に付き合ってくれた総児のためにも、もちろんマスターの雪音のためにも。
生きている限り、自分にはまだ出来る事がある……！！
グラキエースは覚悟を決める。
そして――
『雪音、今居るその場所から絶対に動かないで下さいね』
自分に出来る事は、マスターである雪音に傷一つ付ける事無くこの場を終わらせる事。ただそれだけを目的としたその言葉に、
「グラちゃん……？」
今までとは違う気配を感じ取って、雪音はそう聞き返していた。
だがもう、グラキエースからの返事は無い。グラキエースはただ、目の前に立ち塞がる脅威を睨みつけるのみ。
その視線を受け止め、山城が口を開く。
「ふっ、くははっ、はははっ！ 面白い！ 面白いぞ！！ 怯え逃げ出すだけかと思ったが、どうしたこれは！ 中々良い顔つきじゃないか！ 良いだろう。それじゃあ、本番開始といこうか！！」
興奮した叫び声と共に、黄色い二本足の獣が地を蹴った。
次の瞬間、硬い物同士がぶつかり合う甲高い音が鳴り響く。
頭上より振り下ろされた腕の長さ程もある鉤爪を、グラキエースは自らの両腕で受け止めていた。だがそれは、負傷覚悟の行動では無い。グラキエースの両腕は、先程までとは違って、厚い氷に覆われていた。さながら氷の小手といった所だ。
既に相手には能力が知れてしまっているのだから、能力を出し惜しみする必要は無いし、何よりもそんな余裕は無かった。
先程までよりも数段重い一撃で、同じ様に触角で受け止めようとしていたら、間違い無く跳ね除けられていただろう。
だが、最初の一撃が防げたからと言って喜んでいる暇は無い。続くのは、横薙ぎのもう一方の鉤爪だ。
再び、甲高い衝突音が響く。
グラキエースは片足で鉤爪を受け止めていた。
もちろん、そこは氷に覆われていたが、腕の様に全体を覆ってしまっては自由に動く事が出来なくなってしまうため、レガースの様に足の前面、脛の部分だけが氷に護られている。その足が腰の高さまで掲げられ、胴を横から狙って来た一撃を受け止めていた。
『はああああっ！！』
掛け声と共に、頭上で受け止めていた鉤爪を弾くと、その反動を利用して足で受け止めていたもう一方も弾き飛ばし、後ろへと跳び退くグラキエース。
フラーウムはというと、追撃を掛けずに、山城の直ぐ横にまで同じ様に下がる。
「ふははははっ！ 何だ！ 出し惜しみしなきゃあ、結構出来るじゃないか！ 一撃で終わるかと思ったが――存外楽しませてくれる！」
予想外のグラキエースの動きに、心底楽しそうに笑い、感想を漏らす山城。
だが、その余裕の言葉にグラキエースは表情を歪めると、鉤爪を受け止めた両腕と片足へと視線を巡らせる。
そこにある氷の鎧には、深々と爪痕が刻まれていた。このまま今の様な攻撃を受け続ければ、数撃で氷は粉々に砕け散ってしまうだろう。
否、今のが全力であるという保証はない。もし全力で来られて、それを受け止めきれなかったら……。
そんな考えが頭を駆け巡ったが、グラキエースは直ぐに目の前の敵へと意識を集中させる。余計な心配をしている暇などあったら、自分に今何が出来るのかを考えるべきだ。
と、フラーウムの姿形が歪む。
前屈みになり前足が地面に届いたかと思うと、首の回りから背中にかけてあったタテガミが、一気に広がって全身を包み込んで行く。
次の瞬間、それが一斉にグラキエースへと向かって迫り来る。
そう、先程氷漬けにされた時、内側から氷を突き破った無数の棘。それが、今度は全方位に向けてではなく、一方にだけ向かって突き伸びて来たのだ。
方向が絞られたからなのか、その一本一本は先程の倍位の太さになっている。その分、破壊力も増しているはずだ。
グラキエースは後方へと跳び退きながら、能力を立て続けに発動させる。厚さ三十センチ、縦横二メートル程の氷の壁が五枚、地面から生える様にして現れる。
グラキエースへと迫る棘の群れは、その氷壁に行く手を阻まれる。
一枚目は一瞬で粉々に砕け散り、二枚目も続いて砕け散る。とはいうものの、その勢いは落ちた様で、三枚目の壁は突き抜けられたものの、辛うじて形を保って立ったまま。
四枚目の氷壁へと到達した棘は、恐らく最初の半数程だった。けれども、その勢いは完全に止められた訳ではなく、その残りの半数は五枚目の壁へと突き進む。
その間、後方の雪音の元まで下がったグラキエースは、その場でじっとしていた雪音を抱き上げる。
「きゃっ」
急な出来事に雪音が小さく悲鳴を上げるが、グラキエースはお構いなしで雪音を抱えて跳び上がった。
