１－６４ 残された道
雪音はグラキエース程はっきりと状況が見えている訳では無かったが、もうどうする事も出来ないのだというグラキエースの気配は察していた。
「戻れ、フラーウム」
そんな愕然とした隙だらけの二人の様子に山城は気が付いているはずだが、帰還命令を自分のエレメンツへと伝える。
すると、氷塊を突き破る程に八方へと延びていた無数の棘が一瞬にして収縮し、元の子猫サイズのフラーウムの姿が現れる。
エレメンツの姿、それはマスターの持つイメージや深層心理によってそれぞれ形作られている。だから、マスターがその頭の中にあるエレメンツのイメージを自由に変化させる事が出来れば、エレメンツの姿そのものを変化させる事も出来る。
イメージを変化させる、それは一見簡単そうに思えるかもしれないが、実際は思う程簡単な物ではない。
そもそも、人の心の中のイメージという物は、不確かな物で一瞬一瞬変化していると言っても良い位の物だ。そんな不確実で不正確な物によってその姿が決められているからこそ、複雑で大きな姿のエレメンツというのは稀な存在なのだ。
その稀有な、この学校で特Ａクラスと呼ばれているエレメンツであっても、自らの姿を自由自在に変化させるなどという事は普通なら考えられない。
もしそんな事が可能だとしたら、そのマスターは常に頭の中で、変化するエレメンツの姿をイメージし続ける事が出来なければならない。それは、頭の中にコンピュータでも入っていなければ無理な話だ。
だがそれを、目の前のエレメンツは平然とやってのけた。という事は、考えられる可能性は一つしかない。
『それが、能力という事ですか』
納得し、呟くグラキエース。
そう、自らの姿形を自由に変化させることこそがフラーウムの能力なのだ。
「えっ？ 能力？ どういう事？」
グラキエースの言葉の意味が分からずに聞き返す雪音。
だが、その答えは別の方向から返って来る。
「ふっ、どうやらそのエレメンツは気が付いた様だな。そう、自由自在に姿を変える事が出来る――それがフラーウムの能力だ」
山城が言い終わるのと同時に、それを証明するためなのかフラーウムは今までとは全く違った変化を見せる。
みるみる子猫の姿から大きくなって行くと、四本足だった姿から後ろ足だけで立ち上がり、隣に立つ山城と同じ程の身長となる。二足歩行となる事で自由になった前足には、鋭い長く伸びた鉤爪が光る。
もちろん、今の姿が固定された状態という事は無いのだろう。その姿でも、先程までと同じ様に、硬く尖ったタテガミを飛ばす事もハンマーのような尻尾を振りまわす事も可能なはずだ。
『くっ、そういう事ですか。最初から思い通りに動かされていた、と……』
そこで改めて、相手の方が一枚も二枚も上手だったのだという事をグラキエースは思い知る。
フラーウムが自由に姿を変えられるのだとしたら、攻撃パターンも自由に変えられたはずだ。にもかかわらず、最初からずっと決まったパターンでしか攻めて来なかった。しかも、決まって隙の出来る瞬間を用意して。
そう、山城はしっかりと罠を用意していたのだ。
通常の攻撃ではぎりぎりで対応出来るが、反撃する余裕は与えない。そして、わざと決まった隙を作っておけば、その瞬間に虎の子の能力を使うのは必然である。
どのような能力なのかは分からずとも、いつ使われるのか分かっていれば、対応の取り様はいくらでもある。
そうして、唯一の不確定要素であるグラキエースの能力さえ見極めてしまえば、力でも経験でも明らかに勝っているフラーウムが負ける要素は一切無くなるという訳だ。
後は、煮るなり焼くなり山城の自由だ。唯一警戒すべき、予想不可能な能力による不意打ちはもう無いのだから。
自らのエレメンツからグラキエースの言った言葉を聞いたのか、山城はにやりと口元を釣り上げる。
「ははっ！ 中々頭の回転は良いみたいだが、経験不足過ぎたな。ま、マスターが数日前までエレメンツを見る事すら出来なかった様な奴じゃあ仕方ないな、諦めな。だがまぁ、見込みは十分ある。この学校でしっかり学べば、マスターは特Ａの中でも上の方になれるだろうな。もっとも、お前はここでオレにやられて終わりだ。未来のマスターの成長でも願いながら、オレの点数として消えな」
事実上の勝利宣言。それが向けられたのは、雪音では無くグラキエースだ。
その言葉に、グラキエースを最初に襲ったのは絶望感。
自分は何て無力なのか。自分の力全てを出し切っても、目の前のエレメンツには傷一つ与える事は出来ない。山城の言う通り、待っているのはどう足掻いても自分が消えるという未来だけだ。
エレメンツ同士の戦いで負ければ自分が消えてしまうという事は、分かっていた。否、分かっているつもりだった。
けれども、実際には具体的にそんな事は考えていなかったのだ。ただ漠然と知っていただけ。それが、目の前の現実として突きつけられたグラキエースには、初めての感情が起こる。
――恐怖――
力がすーっと抜けて行き、全身の感覚が薄くなって行く。そして、頭には自分が消えて行くという未来の映像が浮かぶ。
ここで自分が終わってしまうのだという恐怖――それは、雪音と共に十数年生きて来て初めて感じる未知の感情。
怖い。
消えたくない。
嫌だ。
嫌だ、嫌だ、怖い、消えたくない、怖い、嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ怖い怖い怖い怖い怖い怖い嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ怖い怖い怖い怖い怖い怖い嫌だ嫌だ怖い怖い怖い怖い怖い怖い嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ怖い怖い怖い怖い怖い怖い嫌だ嫌だ嫌だいやだいやだいやだいやだいやだいやだこわいこわいこわいこわい――――
