１－６３ 切り札の結果
『――けに――さーい――』
一瞬、グラキエースの声が聞こえた様な気がして総児は足を止めた。
場所は、丁度あの上級生が言っていた図書館の裏だ。
『グラキエース！？ 近くに居るのか！？』
呼び掛けるが、やはり返事は無い。
気のせいだったのかもしれないな、と思い、総児は一度気持ちを落ち着かせる。
ずっと走って来たせいで、全身汗だくだ。総児は両腕で顔の汗を拭いながら、改めて玄関前で上級生に言われた言葉を思い出す。
――図書館裏の林――
図書館の直ぐ裏はサークル棟に続く道になっているので、林が図書館に面しているという事は無い。ならば、その言葉が指しているのは、道を挟んだ林の事と考えるのが普通だ。
今までも何度かここを行き来していたが、ただ林が広がっているだけだと思って特に注意して見た事は無かった。だが、注意深く見てみると、図書館裏の林の中には一つ目に止まる所があった。
「これは――」
入口は木々に遮られ分かり難くなっていたが、近付いてみればそこに道がある事は直ぐに分かった。何故ならそこには、林の中へとずっと続く石畳があったからだ。
「この先に、居るのか……？」
思った事が、呟き声となって出てしまっていた。
だが、迷っている暇は無い。これだけ探して見つからなかったんだ。今は目の前にある手掛かりを頼りに進んで行くしかない。
そう決心すると、総児は再び走り始めた。
「ひゅー！ 流石特Ａクラス。否、その中でもここまでの能力が使える奴は中々居ないな」
そんな感想を漏らした上級生は、自らのエレメンツの姿が目に入っていないかの様にただ感心しているだけで、全く焦りが感じられない。目の前では自分のエレメンツが氷漬けになっているというのに、その視線は雪音へと向けられている。
「グラちゃん、ど、どうなの？」
背筋にぞくりとしたものを感じた雪音は、小さく声に出して問い掛ける。
グラキエースがその能力で作り出した巨大な氷塊は、フラーウムに逃げる間を与えずに、その体を完全に包み込んでいた。そこから発せられる冷気は、この広場全体を霜で薄らと白く染めていた。
だが、雪音が感じた寒気はその冷気によるものではなかった。目の前に立っている上級生、山城から発せられる只ならぬ気配、それが原因だった。
『あのエレメンツは確実に氷漬けになっているはずです。あの状態から抜け出す事が出来るとは……。でも、あの余裕は……』
思いの外あっさりと能力を発動する事が出来た。自身の構成マナを消費する事無く雪音から送られるマナだけで能力が発動出来た事に加え、これだけの効果が出せた事にはグラキエース自身驚いたし喜びもした。
だがしかし、グラキエースも雪音と同じ様に山城に気押されていた。
氷漬けになった相手――後は氷ごと粉砕してしまえばグラキエースの勝利だ。だが、その山城の気配が、グラキエースに最後の一手を打たせる事を躊躇わせていた。
目の前の氷の中には確かにフラーウムの姿があった。グラキエースの能力は、水を凍らせるだけでは無く、マナをも氷らせる事が出来る。だから、その中に居るマナで出来たエレメンツが凍り付いていないはずが無い。
「で、どうした？ 凍らせただけで終わりなのか？ これじゃあまだオレのエレメンツを倒した事にはならないぜ？」
動かない二人に対し、山城は攻撃を促すかの様にそう言葉を投げる。
それを聞き、グラキエースの中に、これは罠なのではないかという考えが起こる。
だが、山城がエレメンツを氷漬けにされると予見していたとは考えられない。能力が何なのかは使うまで知らなかったはずで、完全に隙を突いて能力を使ったのだ。
だからこそ、目の前には氷漬けにされたフラーウムの姿があるのだ。罠などということは……。
暫くの間、冷え込んだ空気と共に沈黙が広場を包み込む。そして、その静寂を破ったのは山城だった。
「ふんっ、動かねぇか。中々用心深いな。ま、この場合はそれで正解だった訳だが――」
言い終わるや否や、フラーウムを取り囲んでいる氷塊に変化が起きる。
ピシッとはっきりと耳に聞こえる程の大きな音と共に、上下に氷塊を横切る大きな亀裂が走る。
その亀裂と音は見る見る内に増えて行き、そのひび割れによって中のフラーウムの姿が見えなくなったかと思った次の瞬間、氷塊が木っ端微塵に砕け散る。
粉々になった氷の欠片がきらきらと光を反射しながら舞い散る幻想的な光景の中、そこに現れたのは大きな棘の塊、まるでハリネズミが丸くなっているかの様な黄色いエレメンツの姿だった。
『そ、そんな……』
「え？」
言葉を失うグラキエースと雪音。
そんな二人に追い打ちを掛けるかの如く、山城が口を開く。
「あのまま追撃に来るようだったら、氷塊ごと串刺しにしてやったんだが……。くくっ、楽しみはまだまだ続くって訳だ」
言葉通り、楽しそうに言葉を紡ぐ山城。何よりも、山城は雪音達の反応を楽しんでいた。
山城とは対照的な、悲痛な雪音達の表情。
頼りの綱だった、全てを出し尽くした能力での不意打ちは、フラーウムの周囲を凍らせただけでエレメンツの体を全く凍らせる事は出来なかった。
それはつまり、今出来る最良の手はあっさりと破られてしまい、万策尽きてしまったという事。
後は反撃のチャンスも無く、じわじわとマナが尽きるまで甚振られていくという未来しか、グラキエースには想像できなかった。
